Blut, Smaragde, Schlangen und Kot: Bizarre Heilmittel gegen die Pest im europäischen Mittelalter

Die Pest, die in den 1300er Jahren in China ihren Ursprung hatte, kam mit einem Schiff nach Europa und brachte ein schreckliches Sterben mit sich. Der Schwarze Tod wütete zwischen 1347 und 1351 in Europa und raffte mindestens ein Drittel der Bevölkerung, etwa 25 bis 30 Millionen Menschen, dahin. Die schwarzen Blasen oder schwarzen und geschwollenen Lymphknoten der Pestopfer gaben der Krankheit ihren Namen. Während des gesamten Mittelalters und bis weit ins 17. Jahrhundert hinein dezimierten lokal begrenzte Ausbrüche immer wieder die Bevölkerung in Europa.

Die verzweifelten Zeiten der Pest im Mittelalter verlangten nach verzweifelten Heilmethoden. Die Beulenpest wird durch das Bakterium Yersinia pestis verursacht, das von Nagetierflöhen übertragen wird. Dies war jedoch bis 1894 nicht bekannt. Im mittelalterlichen Europa wurden Pestausbrüche also auf eine Vielzahl von Ursachen zurückgeführt, von denen einige wissenschaftlicher, andere religiöser und wieder andere einfach nur seltsam waren. Die seltsamen Pestheilmittel und -vorbeugungen waren gleichermaßen absurd und abstoßend. Es ist unwahrscheinlich, dass sie den Erkrankten geholfen haben; die meisten haben wahrscheinlich sogar Schaden angerichtet.

Essigtränke wurden in Europa durch eine Diebesbande populär, die auf sie schwor, und Essig ist tatsächlich hilfreich! (Olybrius / CC BY-SA 3.0)

Diebe benutzten Essigtränke beim Ausrauben von Pesthäusern

Essigtränke wurden in Frankreich populär, da eine Diebesbande, die die Häuser der Toten plünderte, dank ihres speziellen Trankes nie krank wurde. Er bestand aus einem Essig, Knoblauch und Heilkräutern.

Auch das Einreiben des Körpers mit Essig allein sollte Schutz vor der Pest bieten. Münzen wurden in Essig gereinigt, bevor man sie eintauschte. In Anbetracht der desinfizierenden Eigenschaften des Essigs, die schon seit der griechischen Zeit bekannt waren, und der zusätzlichen antimikrobiellen Eigenschaften von Kräutern, Gewürzen und Knoblauch, gehörte dies wohl zu den gesünderen Maßnahmen gegen diese schreckliche Krankheit.  

Die rohe Zwiebel als Heilmittel gegen die Pest

Das Einreiben des Körpers mit einer aufgeschnittenen rohen Zwiebel war ein weiteres beliebtes Mittel zur Vorbeugung oder Bekämpfung der Pest. Man hoffte, dass dies die Infektion herausziehen und das Miasma bekämpfen würde. Die mittelalterlichen europäischen Gesellschaften und Bürger mögen sich geirrt haben, als sie die Pest den schädlichen Dämpfen oder dem Miasma zuschrieben, aber sie lagen nicht ganz falsch mit ihrer Annahme, dass die Atmung bei der Ausbreitung der Pest eine Rolle spielte. Die Lungenpest wird, im Gegensatz zur Beulenpest, die durch den Biss infizierter Rattenflöhe übertragen wird, durch Tröpfchen in der Atemluft verbreitet.

Zwiebeln waren zwar kein Heilmittel, aber die Behandlung war harmlos. Eine aufgewühlte Welt griff auf viele weitaus bizarrere und potenziell schädliche Maßnahmen zurück, die den Übergang ins Jenseits nur beschleunigt haben.

Im Mittelalter und auch schon davor glaubte man, dass der Aderlass das Böse vertreiben würde, und das galt auch für die Pest und die Zeit nach der Pest! (Anneke / Adobe Stock)

Die Pest: Die vier Körpersäfte und der Aderlass

Auf der Grundlage der Theorie des griechischen Arztes Galen (129-210 n. Chr.) über die vier Körpersäfte - schwarze Galle, gelbe Galle, Schleim und Blut - und die Notwendigkeit, das Gleichgewicht zwischen ihnen für eine gute Gesundheit aufrechtzuerhalten, war der Aderlass ein gängiges medizinisches Verfahren bei allen Krankheiten. Obwohl der persische Arzt Ibn Sina (Avicenna; 980-1037) bereits im Jahr 1025 die Keimtheorie entwickelt hatte, wurde diese zugunsten der Konzepte Galens verworfen, als es um die Pest ging.

Wenn die Pest zuschlug, griffen die Ärzte automatisch zu ihrem Lieblingsmittel. Mit speziellen Aderlassmessern, den so genannten „Flamen“, oder mit Blutegeln wurde den Pestkranken das überschüssige Blut entzogen, um das humorale Gleichgewicht des Körpers wiederherzustellen. Leider waren die Ergebnisse weder erbaulich noch wirksam. Der Aderlass diente nur dazu, den von der Pest befallenen Körper noch mehr zu schwächen und vielleicht noch mehr Infektionen durch nicht sterilisierte Instrumente zu verbreiten.  

Der Glaube, eine Pfeife zu rauchen, würde helfen

Der Glaube, dass Miasmen oder ein äußerst unangenehmer oder ungesunder Geruch oder Dampf die Pest verursachten oder zumindest zu ihr beitrugen, führte zu einer weiteren Präventivmaßnahme, die während der Großen Pest von 1665-66 in London weit verbreitet war. Um die Luft zu „reinigen“, wurden auf Anweisung der Behörden Tag und Nacht große Lagerfeuer angezündet. Und auch in den Häusern ließen die Bürger ihre Feuer nicht ausgehen. Und das ist noch nicht alles!

Damit die „saubere“, keimfreie Luft in die Lungen gelangte, rauchten viele Londoner Pfeifen und zwangen auch ihre Kinder, dies zu tun!

Die Pestärzte waren keine guten Mediziner, wenn es um neue Dinge wie den Schwarzen Tod ging, und so wurden ihre verrückten „Heilmethoden“ bei anderen „Ärzten“ beliebt. Die Vicary-Methode zum Beispiel wurde von einem Quacksalber in England entwickelt, der glaubte, dass Hühner durch ihren Hintern atmen! (Willkommen Bilder / CC BY 4.0)

Vicary-Methode: Plagegeister und Federn

Eine der ausgefallensten Pestheilmethoden war die Vicary-Methode, benannt nach Thomas Vicary, dem Quacksalber, der sie entwickelt hatte. Sie bestand darin, einem lebenden Huhn die Federn vom Hintern zu rupfen und es an den Patienten zu binden, wobei das Hinterteil die Blasen berührte!

Die Logik hinter dieser seltsamen Heilmethode war der mittelalterliche Glaube, dass Hühner durch ihren Hintern atmen und ihre Federn daher in der Lage sein würden, das Gift herauszuziehen. Wenn der Patient während der Heilung starb, war es eben so. Wenn das Huhn zuerst starb, wurde es einfach durch ein anderes Huhn ersetzt. Die zusätzlichen Bakterien, die von dem Huhn freigesetzt wurden, haben den ohnehin schon geschwächten Körper nur noch mehr infiziert.

Menschliche Exkremente auf Pestbeulen geschmiert

Die bei weitem abscheulichste aller Pestbehandlungen bestand darin, die Blasen aufzuschneiden und mit einem Umschlag aus menschlichen Exkrementen zu behandeln (die auch die eigenen sein konnten, wenn der Patient wählerisch sein durfte), vermischt mit anderen Dingen. Das Ergebnis war wenig erfreulich.  

Einige glaubten, Reptilien könnten die Pest beseitigen

Nach dem Prinzip „Gleiches zieht Gleiches an“ wurden Schlangen zerkleinert und auf die Pestbeulen gelegt, in der Hoffnung, dass die böse Krankheit durch die giftigen Tiere vertrieben werden würde.

Auch eine tote, ausgetrocknete Kröte, die einem Menschen um den Hals gehängt wurde, galt als wirksames Mittel, um die giftigen Dämpfe aus der Brust des Patienten zu ziehen, selbst wenn dieser bereits gestorben war.

Für die Reichen in Europa waren geschützte Landgüter und gemahlene Smaragde oder Gold die beste Möglichkeit, sich nicht mit der Pest anzustecken oder sie zu überleben. (Аружан Жамбулатова / CC BY-SA 3.0)

Für die Reichen: Smaragde und Gold

Für die Reichen gab es, abgesehen von der Flucht auf ihre Landgüter, wo sie die Krankheit oft weiter weg von den großen Städten verbreiteten, viele teure Heilmittel zur Auswahl. Zerstoßene Smaragde und trinkbares Gold waren zwei davon.

Dann gab es „so genannte“ Einhorn-Hörner, die zu einem Pulver namens Alicorn gemahlen und mit Wasser vermischt wurden, das die leichtgläubigen Reichen trinken konnten. Man nimmt an, dass es tatsächlich aus den Stoßzähnen von Narwalen oder Nashörnern hergestellt wurde.

Harte Schläge, um die Seuche zu vertreiben

Aus dem Glauben heraus, dass die Pest eine Heimsuchung Gottes für die von den Menschen begangenen Sünden sei, zogen Gruppen von Geißlern bis zur Taille entkleidet durch die Straßen und peitschten sich zur öffentlichen Buße selbst aus. Die Peitschen waren oft vielschwänzig und mit Nägeln versehen.

Der Papst verbot die Geißelungen schließlich, da sie ineffektiv waren und die Öffentlichkeit verstörten, aber bis dahin hatten die Geißler viel dazu beigetragen, die Pest überall zu verbreiten, wo sie hinkamen. Das Gleiche gilt für religiöse Prozessionen und Massenbitten um Gottes Erbarmen.

Religiöse Zaubersprüche, Amulette, Gebete und Fasten halfen zwar nicht bei der Ausbreitung der Krankheit, erwiesen sich aber als ebenso nutzlos im Kampf gegen die Pest.

Auf dieser Miniatur des flämischen Malers Pierart dou Tielt (gemalt um 1340-1360) werden Juden bei lebendigem Leib verbrannt, da sie als Pestverursacher oder Giftmischer angesehen wurden. (Pierart dou Tielt / Public domain)

Der schreckliche Missbrauch von Migranten, Juden und Außenseitern

Juden, Krüppel, Zigeuner und andere ausgegrenzte Bevölkerungsgruppen wurden häufig für die Pest verantwortlich gemacht, weil man ihnen vorwarf, öffentliche Brunnen mit der Krankheit vergiftet zu haben. Sie wurden entweder vertrieben oder gefoltert und getötet.

Erst vernünftigere Stimmen wie Papst Clemens VI. wiesen darauf hin, dass viele Juden selbst an der Pest erkrankt waren und daher nicht für deren Ausbruch verantwortlich gemacht werden konnten.

In der Zwischenzeit wurden die Abwässer und der Müll weiterhin im Freien entsorgt. Und die Leichen stapelten sich in den Straßen, bevor sie in Massengräber abtransportiert wurden. Es herrschten perfekte Bedingungen für die Vermehrung von Ratten und für das Wüten der Pest, bis sie sich selbst auslöschte, um dann erneut aufzutauchen, sobald sie eine neue, unbelastete Bevölkerung fand. Erst im späten 17. Jahrhundert fanden die wiederkehrenden Zyklen der Pest ein Ende, vielleicht weil die hygienischen Bedingungen besser wurden. Ein wirksames Heilmittel in Form von Antibiotika kam erst viel später. Im Jahr 2021 starben weltweit etwa 5.000 arme Menschen an der Pest.

Bild oben: Der Schwarze Tod oder die Beulenpest forderte Millionen von Todesopfern und war für „Ärzte“ völlig unmöglich zu verstehen, geschweige denn zu behandeln. Aber sie erfanden alle möglichen Heilmittel gegen die Pest, von vernünftigen bis hin zu völlig verrückten Ideen! Quelle: illustrissima / Adobe Stock

Von Sahir Pandey           

Verweise

Gilman, E.B. 2009 Pest, Arsen und eine getrocknete Kröte. Verfügbar unter: https://www.thelancet.com/journals/lancet/article/PIIS0140-6736(09)61100-4/fulltext. Zugriff am 30. Mai 2022

Mark, J. J. 2020. Mittelalterliche Heilmittel für den schwarzen Tod. Verfügbar unter: https://www.worldhistory.org/article/1540/medieval-cures-for-the-black-death/. Zugriff am 30. Mai 2022

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Smallwood, K. 2015. Kröten um den Hals und Kinder zum Rauchen zwingen - der großen Pest von London entkommen (1665-1666). Verfügbar unter: http://www.todayifoundout.com/index.php/2015/05/great-plague-london/. Zugriff am 30. Mai 2022

Tucker, N. 2021. Mittelalterliche pandemische Heilmittel, die... mittelalterlich waren. Verfügbar unter: https://blogs.loc.gov/loc/2021/04/medieval-pandemic-cures-that-were-medieval/. Zugriff am 30. Mai 2022