Anomales metallisches Objekt im Inneren eines 4,5 Milliarden Jahre alten Meteoriten entdeckt

Als Meteoritenhändler haben meine Frau Linda und ich während des Lockdowns weiterhin Meteoriten geliefert und neue Ware importiert. Am Freitag, den 17. April 2020, erhielt ich ein Paket mit Meteoriten, die ich bei einer zuverlässigen Stammquelle bestellt hatte. Es handelte sich um zwanzig Exemplare eines sehr bekannten und beliebten gewöhnlichen Chondriten, bekannt als NWA 869. Einer von ihnen war jedoch anders und schien im Inneren ein metallisches Objekt zu enthalten.

Seit über zwanzig Jahren sind wir die Besitzer des einzigen Vollzeit-Meteoritenhandels in Großbritannien, Spacerocks UK. Wir haben beide ein Universitätsdiplom in Astronomie und haben an vielen der renommiertesten Institutionen des Landes Vorträge gehalten. Wir haben jederzeit mehrere tausend Meteoriten aller Art in unserem Bestand. Wir sind daher mit ihrem Aussehen bestens vertraut.

Die sehr frühen Ursprünge der Meteoriten

An dieser Stelle lohnt es sich, kurz zu erklären, was Meteoriten sind und woher sie kommen. Das Sonnensystem (Sonne, Planeten, Asteroiden und Kometen) verdichtete sich vor etwa fünf Milliarden Jahren aus einer Staub- und Gaswolke, dem sogenannten solaren Nebel. Die ersten festen Objekte waren millimetergroße Kugeln, Chondren genannt. Diese schlossen sich im Laufe von einigen Millionen Jahren zu immer größeren Brocken zusammen. Schließlich wuchsen diese durch Kollisionen zu Planetissimalen zusammen und schließlich, vor etwa 4,5 Milliarden Jahren, zu den acht großen Planeten und anderen, kleineren Körpern, aus denen das Sonnensystem besteht.

Meteore oder Sternschnuppen entstehen, wenn sich Bruchstücke beim Eintritt in die Erdatmosphäre erhitzen. Wenn sie überleben und die Erdoberfläche erreichen, werden sie als Meteoriten bezeichnet. (lassedesignen / Adobe Stock)

Die gewaltigen Lücken zwischen den Umlaufbahnen der acht großen Planeten sind voll von Trümmern, die aus diesen frühen Tagen übrig geblieben sind. Zusätzlich gibt es in der Region zwischen Mars und Jupiter viele Tausende kleinerer planetarer Objekte, die als Asteroiden bekannt sind. Diese kollidieren gelegentlich (in der Vergangenheit häufiger) und schleudern weitere felsige und metallische Trümmer ins Innere des Sonnensystems.

Wenn eines dieser Bruchstücke auf seinem Weg um die Sonne mit der Erde kollidiert, erhitzt es sich durch die Reibung mit der Atmosphäre auf über 6.000 Grad Celsius. Dies ist die Ursache für die bekannten Sternschnuppen oder Meteore, die wir nachts sehen können. Wenn ein Brocken groß genug ist, kann er überleben und die Oberfläche der Erde erreichen. Dieses Restobjekt wird als Meteorit bezeichnet.

Die Typen von Meteoriten

Es gibt, grob gesagt, drei Arten von Meteoriten:

1) Chondrite: Fragmente des ursprünglichen Gesteins, die aus den Anfängen des Sonnensystems stammen. Diese enthalten oft Chondriten, die bereits erwähnten kleinen Kugeln. Chondrite sind etwa 4,5 Milliarden Jahre alt.

2) Achondrite: steiniges Material, das durch den Einschlag eines anderen Objekts von der Oberfläche eines Planeten, Asteroiden oder Trabanten abgesprengt wurde. Achondriten-Meteoriten sind nachweislich auf vielen Körpern entstanden, darunter der Mars, der Mond und Asteroiden wie Vesta.

3) Eisen und Stein-Eisen sind Fragmente der Kerne von voll ausgebildeten Kleinplaneten, die bei Kollisionen vor Milliarden von Jahren zerbrochen wurden. Als die ersten Planeten an Größe zunahmen, sanken schwere Elemente wie Nickel und Eisen in ihr Zentrum und bildeten metallische Kerne, wie den der Erde.

In der Regel werden Meteoriten nach dem Ort benannt, auf den sie gefallen sind oder an dem sie gefunden wurden. Deshalb wird der Eisenmeteorit, der den Meteoritenkrater in Arizona verursachte, Canyon Diablo genannt und derjenige, der 1947 über Russland explodierte, ist als Sikhote-Alin bekannt.

Ein 1,7 kg schwerer Einzelmeteorit aus dem Sikhote-Alin-Meteoritenschauer (coasrsest octahedrite, Klasse IIAB). Dieses Exemplar ist etwa 12 cm breit. Der Sikhote Alin Meteoritenschauer fiel am 12. Februar 1947 in den dichten Wäldern Ostsibiriens und es wurden über 23 Tonnen meteoritisches Material geborgen. (H. Raab / CC BY-SA 3.0)

Der fragliche Meteorit NWA 869

Der Meteorit NWA 869, den wir hier besprechen, stammt von einem großen Streufeld, das das 869. war, das in Nordwestafrika entdeckt wurde: daher sein Name. Der Grund, warum 869 von Sammlern so geschätzt wird, ist, dass die meisten Meteoriten aus diesem Feld kleine, vollständige Exemplare sind und nicht Fragmente von größeren Körpern, die beim Durchqueren der Atmosphäre explodierten (siehe Fotos).

Die meisten haben eine attraktive blaugraue Schmelzkruste (mit geschmolzener Oberfläche) und ihre Form spiegelt ihre Ausrichtung wider, als sie zu Boden rasten. Dies wird als "Ausrichtung" bezeichnet: ein bisschen so wie der Hitzeschild, mit dem Raumfahrzeuge zuerst in die Atmosphäre eintreten.

Dieser Meteorit NWA 869 war mit nichts zu vergleichen, was der Autor zuvor gesehen hatte. (Autor angegeben)

Als ich das Paket der neu eingetroffenen 869er bearbeitete, bemerkte ich plötzlich ein metallisches Glitzern bei einem von ihnen. Das ist nicht ungewöhnlich: alle Chondrite enthalten Nickel-Eisen-Verbindungen und einige (siehe Foto) zeigen recht deutliche metallische Flecken. Dieser war anders. In diesem Fall war der glänzende Bereich als ein kleines zylindrisches Merkmal mit einem Durchmesser von etwa 6 mm zu erkennen.

Dieser metallische Bereich ragte in einem Winkel aus einem Bereich glasartiger Schmelzkruste heraus, die an einigen Stellen vom Objekt wegfließt. Ein weiteres interessantes Merkmal ist, dass der Zylinder einen kleinen Einschlagskrater auf seiner Oberfläche aufwies, etwas, das nicht selten auf Eisenmeteoriten oder sogar auf Raumfahrzeugen bei ihrer Rückkehr aus der Umlaufbahn zu finden ist.

Der Meteorit und sein seltsamer Einschluss wurden sowohl mikroskopisch als auch spektroskopisch von einem Mitarbeiter der University of East Anglia untersucht. Die vorläufigen Ergebnisse deuten darauf hin, dass der Silberzylinder nicht aus einem der üblichen Begleitminerale besteht, die in Meteoriten vorkommen. Weitere Untersuchungen sind geplant.

Spektrographische Ergebnisse für den Meteoriten NWA 869. (Autor angegeben)

Ich habe überhaupt keinen Zweifel daran, dass das Objekt, das in den Meteoriten NWA 869 eingebettet ist, an seinem Platz war, als der Stein irgendwann in der Vergangenheit in die Erdatmosphäre eintrat. Da der Meteorit selbst mehrere hundert Millionen Jahre vor den Planeten entstanden ist, stellt sich die Frage: Wer hat ihn gemacht, und woher stammt er, bevor er Teil des Sonnennebels wurde? Eine sehr reale Möglichkeit wäre, dass der Zylinder auf einem Planeten entstanden ist, der einen Stern der Population 2 umkreiste, der einige Milliarden Jahre vor der Entstehung unseres Sonnensystems als Nova explodierte.

Könnte dieses Objekt von Wesen eines alten Planeten hergestellt worden sein? (Autor angegeben)

Was könnte diese Entdeckung bedeuten?

Die ältesten Sterne im Universum werden kontraintuitiv als Population-3-Sterne bezeichnet. Die "Nuklearöfen" im Herzen dieser Sterne waren der Ursprung einiger der Elemente, die "schwerer" als Wasserstoff sind. Als diesen alten Sternen der Wasserstoff ausging, schrumpften die größeren von ihnen und explodierten dann, wobei sie Gas, Staub und einige dieser schwereren Elemente in das Universum entließen. Es war dieses Material, das sich vor zehn bis fünfzehn Milliarden Jahren zu den Sternen der Population 2 verdichtete. Die größeren Exemplare davon erlebten ebenfalls kataklysmische Supernovae, die Regionen der Sternentstehung erzeugten, in denen Population-1-Sterne wie unsere Sonne - und ihre zugehörigen Planeten - entstanden.

Es ist inzwischen bekannt, dass Planeten sehr häufig sind. Bis jetzt haben Astronomen über 4.000 entdeckt! Es ist wahrscheinlich, dass die meisten Population-1-Sterne Planetensysteme haben. Da die ältesten dieser Sterne vor zehn Milliarden Jahren entstanden sind - also vor doppelt so langer Zeit wie die Sonne - erscheint es sehr wahrscheinlich, dass sich auf ihnen an geeigneten Stellen Leben und schließlich Zivilisationen entwickelt haben könnten.

Alle Sterne, die ihr Leben als Supernovae beendeten, werden alle Arten von stellaren, planetaren und - möglicherweise - archäologischen Trümmern in ihrer Galaxie verstreut haben. Entweder sind wir allein im Kosmos, oder Leben kommt überall dort vor, wo es die geringste Möglichkeit dazu gibt: in diesem Fall sollten wir erwarten, außerirdische Artefakte in alten Meteoriten zu finden.

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Bild oben: Der Autor entdeckte etwas, das ein metallisches Objekt im Inneren eines 4,5 Milliarden Jahre alten Meteoriten zu sein scheint, der zu einem Paket gehört, das aus NWA 869 in Nordwestafrika stammt. Quelle: David Bryant / Spacerocks

Von David Bryant