Kinderfriedhof in Thessaloniki gibt Aufschluss über Pestbestattungen von Säuglingen

Eine kürzlich durchgeführte Untersuchung von Grabstätten in Thessaloniki, Griechenland, hat ergeben, dass es sich bei Dutzenden von Gräbern um Kinder und Säuglinge handelt. Diese armen jungen Seelen waren nicht Opfer eines blutigen Krieges oder einer tyrannischen Herrschaft, sondern der tragischen Justinianischen Pest des sechsten Jahrhunderts.

Ungewöhnliche Funde bei Ausgrabungen in Thessaloniki

Thessaloniki, die zweitgrößte Stadt Griechenlands, ist die Hauptstadt der Region Mazedonien und überblickt die Gewässer des Mazedonischen Golfs. Das Gebiet hat eine sehr bewegte Vergangenheit, auch wenn die Geschichte nicht immer so ist, wie man es erwartet. Die Ausgrabungen wurden in der Kastrona-Straße an den historischen Mauern der Stadt durchgeführt.

Bei den Arbeiten für ein Sanierungsprojekt im Herzen der modernen Stadt, bei dem entlang der äußeren Mauern der alten römisch-byzantinischen Stadtmauer gegraben und renoviert wurde, stießen die Archäologen auf den erstaunlichen Fund. Nach Angaben von Archaeology News Network wurden über 200 Gräber gefunden, von denen 90% Gefäßgräber waren.

Der Fund wurde auf der 33. wissenschaftlichen Tagung des Archäologischen Projekts in Mazedonien und Thrakien (AEMTH) bekannt gegeben, auf der die Archäologen berichteten, dass es sich um einen Teil des christlichen Teils des östlichen Friedhofs handelte, der zwischen dem 4. und 6. Jahrhundert n. Chr. fast ausschließlich für Kinder und Säuglinge genutzt wurde. Aikaterini Kousoula, Archäologin des Ephorats der Stadt Thessaloniki, beschrieb die Szene, die sie als „packend“ bezeichnete:

„Im Gegensatz zur geordneten Anordnung der Gräber in den unteren Schichten, wo 21 ziegelgedeckte Kindergräber und ein kistenförmiges Kindergrab gefunden wurden, deuten die Gefäßbestattungen mit Dutzenden von fast übereinander gestapelten Vasen in den oberen Schichten auf die erhöhte Kindersterblichkeit und die dringende Notwendigkeit einer Bestattung auf begrenztem Raum hin.“

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Der Brauch, Säuglinge in Gefäßen zu bestatten, ist nicht neu und besteht seit prähistorischen Zeiten. Die in der Kastrona-Straße in Thessaloniki entdeckten Gefäßgräber waren jedoch „von Mosaikfliesen oder einem Stück Bodenbelag mit Mosaiksteinen versehen, von denen wir glauben, dass sie wahrscheinlich von zerstörten Schreinen oder Märtyrergräbern stammen“. Die Archäologen glauben, dass die hohe Dichte der Bestattungen „mit der tödlichen Pestepidemie zusammenhängt, die Justins Reich in den Jahren 541-542 heimsuchte“. Diese Epidemie soll ein Viertel der Bevölkerung von Konstantinopel getötet haben und hatte enorme Auswirkungen entlang der östlichen Mittelmeerküste.

Luftaufnahme von Thessaloniki entlang der römisch-byzantinischen Mauer, Griechenland. (Dudlajzov / Adobe Stock)

Säuglingsbestattungen in der Geschichte der Menschheit

Insgesamt wurden in Thessaloniki 212 Gräber von Säuglingen und Kindern entdeckt. Der Brauch, Säuglinge in Gefäßen zu bestatten, mag heute unmodern erscheinen, existiert aber schon seit der Bronzezeit (3100 v. Chr. bis 300 v. Chr.) und hat sich bis ins 20. Jahrhundert gehalten, berichtet das Smithsonian Magazine. Laut Dr. Alfredo Mederos Martin von der Universität Madrid wurde der Brauch, Kinder in Gefäßen zu begraben, sogar schon 4500 v. Chr. praktiziert.

Die Frage, warum Gefäße als Bestattungsart verwendet wurden, insbesondere für Kinder und Säuglinge, ist noch ungeklärt. Eine mögliche Hypothese wurde untersucht, als im israelischen Jaffa eine 3 800 Jahre alte Kinderbestattung in einem Krug entdeckt wurde. „Man könnte sagen, dass die Körper so zerbrechlich waren, dass man sie vor der Umwelt schützen wollte, obwohl sie tot sind. Aber es gibt auch die Interpretation, dass das Gefäß fast wie eine Gebärmutter ist, so dass die Idee im Grunde darin besteht, [das] Baby zurück zu Mutter Erde oder in den symbolischen Schutz seiner Mutter zu bringen“, so Yoav Arbel, Forscher bei der Israelischen Antiquitätenbehörde.

Der Brauch, Säuglinge in Gefäßen zu bestatten, besteht seit der Bronzezeit. Dieses Beispiel ist eine Säuglingsbestattung aus der mittleren Bronzezeit aus der libanesischen Stadt Sidon. (Claude Doumet-Serhal / CC BY-NC-ND)

Neuer Respekt für die Jugend?

Aus dieser Entdeckung in Thessaloniki und anderen antiken Kulturen, die ihre toten Säuglinge in Gefäßen begruben, lassen sich viele Schlüsse ziehen. Einerseits ist die Gesundheitsfürsorge oder die Idee, das menschliche Leben zu würdigen, eher ein modernes Phänomen. Die Geschichte ist voll von Beispielen für den Verlust von Menschenleben durch Naturkatastrophen und Krankheiten. Eine andere Hypothese ist, dass das Leben von Säuglingen nicht als so wichtig angesehen wurde, wie es heute der Fall ist.

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In einem Artikel, der 2018 in Haaretz veröffentlicht wurde, argumentiert Ruth Schuste, dass Kinder früher als unwichtig angesehen wurden. Sie stützt diese Annahme auf den Nachweis, dass prähistorische Menschen nur Erwachsene in Gefäßen bestattet haben. Die Tatsache, dass in Thessaloniki so viele Kinder in Gefäßen begraben wurden, spiegelt möglicherweise einen Wandel in der Einstellung der Gesellschaft gegenüber der Jugend wider. Es ist sicher, dass die Trauer um die Toten in der heutigen Zeit eine größere kulturelle und emotionale Bedeutung erlangt hat, selbst zur Zeit einer brutalen Pandemie.

„Die bewegende Enthüllung in der Zeit einer Pandemie ist besonders ergreifend“, fügt Kousoula hinzu.

Bild oben: Die mehr als 200 Säuglingsgräber in Thessaloniki, Griechenland, sollen mit der tödlichen Pestepidemie des sechsten Jahrhunderts in Verbindung stehen. Ein solcher Fund ist während der aktuellen Pandemie besonders brisant. Quelle: Public Domain

Von Rudra Bhushan