Neandertaler-Kinder entwickelten sich schneller als Menschen, zeigt eine Studie
Einer neuen Studie zufolge verlief die Entwicklung der Neandertaler schneller als der Reifungsprozess beim modernen Menschen. Das bedeutet, dass Neandertaler-Kinder ihre körperliche Reife früher erreichten, was ihre Überlebenschancen unter den schwierigen Umweltbedingungen des Pleistozäns verbesserte.
Diese Schlussfolgerungen ergeben sich aus einer Untersuchung von Neandertaler-Babyzähnen, die an einer Fossilienstätte in Kroatien gefunden wurden. Die Wissenschaftler stellten fest, dass diese Zähne so groß geworden waren, dass sie einige Monate früher aus dem Kieferknochen ausbrachen als die Zähne eines typischen menschlichen Kindes. Eine schnellere Entwicklung der Neandertaler hätte es den Neandertaler-Jungen und -Mädchen ermöglicht, in jüngeren Jahren mit der Aufnahme fester Nahrung zu beginnen, wodurch sich ihre körperliche Entwicklung beschleunigt hätte.
Die jüngste Studie, die sich auf fünf Babyzähne stützt, die in der Krapina-Fundstelle in Kroatien gefunden wurden, ergab, dass die Entwicklung von Neandertaler-Kindern schneller verlief als der Reifungsprozess bei modernen Menschen. (Patrick Mahoney et al / The Royal Society)
Die fünf Krapina-Babyzähne und die Entwicklung des Neandertalers
Wie in einem in den Proceedings of the Royal Society B veröffentlichten Artikel beschrieben, hat ein internationales Team von Wissenschaftlern eine umfassende Analyse von fünf Babyzähnen durchgeführt, die in der archäologischen Neandertaler-Stätte Krapina in Kroatien aus dem Pleistozän gefunden wurden. Diese eingestürzte Höhle enthält versteinerte Knochen von bis zu 80 verstorbenen Neandertalern und ist damit die am stärksten „bevölkerte“ Neandertaler-Fundstelle der Welt.
Datierungsverfahren haben ergeben, dass die fünf Milchzähne von drei Neandertalerkindern stammen, die vor 120.000 bis 130.000 Jahren lebten und starben. Sie waren intakt und außergewöhnlich gut erhalten, was sie für diese bahnbrechende Studie ideal machte.
„Die relative Entwicklungsgeschwindigkeit der Zähne von Mensch und Neandertaler ist ein umstrittenes Thema. Einige behaupten, dass sich letztere schneller entwickeln, andere wiederum argumentieren, dass sie innerhalb der menschlichen Variationsbreite liegen“, so Helen Liversidge, Mitautorin der Studie, in einem Artikel des Natural History Museum of London über die neue Entdeckung. Professor Liversidge ist Zahnanthropologin an der Queen Mary University und wissenschaftliche Mitarbeiterin des Museums.
„Dies ist das erste Mal, dass wir einen Baby-Neandertaler-Zahn haben, bei dem wir aus dem Wurzelwachstum schließen können, ob er früher ausgebrochen ist oder nicht“, erklärte sie. „Wir haben herausgefunden, dass es so aussieht, als würden ihre Zähne schneller wachsen und ihre Milchzähne früher ausbrechen als bei heutigen Menschen.“
Liversidge und ihre Kollegen machten Hochenergie-Röntgenaufnahmen der fünf Milchzähne, um mehr Details über ihre Strukturen und Wachstumsmuster zu erfahren. Sie verfolgten die Wachstumsraten, indem sie die Schmelzschichten maßen, die sich während des Wachstums auf der Zahnkrone übereinander legen. Auf einem sich entwickelnden Milchzahn befindet sich eine deutliche Markierung, die anzeigt, wie viel des Wachstums vor und wie viel nach der Geburt stattgefunden hat.
Nach der Analyse der Röntgenbilder stellten die Forscher fest, dass die Schneidezähne (Vorderzähne) der Neandertaler-Säuglinge viel schneller gewachsen waren als bei typischen menschlichen Säuglingen. Auch die Backenzähne der Neandertaler-Kinder entwickelten sich schneller und waren daher schon in jungen Jahren besser auf kräftige Kauvorgänge vorbereitet.
Es scheint, dass Neandertaler-Kinder ein bemerkenswertes Zahnwachstum drei bis fünf Monate früher erlebten als Menschenkinder. Das bedeutet, dass ihre ersten Zähne im Alter von etwa vier Monaten aus dem Kiefer herausbrachen und sichtbar wurden, während sich die letzten Zähne mit sieben Monaten entwickelten.
Die jüngste Studie zur Reifung der Neandertaler legt nahe, dass die Lebenszeit der Neandertaler kurz war, sodass sie sich schneller entwickeln mussten. (Olena / Adobe Stock)
Die Entwicklung der Neandertaler war schneller
Die schnellere Entwicklung der Zähne der Neandertaler lässt auf eine frühere Entwöhnung von der Muttermilch und eine schnellere Annahme einer abwechslungsreicheren und vielfältigeren Ernährung schließen. Neandertaler-Kinder hätten sich genauso ernährt wie ein erwachsener Neandertaler, nämlich mit rotem Fleisch, Meeresfrüchten, Pilzen und einer breiten Palette an pflanzlichen Lebensmitteln. Dies hätte das körperliche Wachstum und die Entwicklung des Gehirns gefördert, wodurch Neandertaler-Kinder im Vergleich zu Homo-sapiens-Kindern in jüngeren Jahren körperlich widerstandsfähiger und anpassungsfähiger gewesen wären.
Diese schnelle Entwicklung der Neandertaler könnte mit der relativ kurzen Lebensspanne der Neandertaler zusammenhängen. Frühere Studien haben ergeben, dass 85 Prozent der Neandertaler vor dem 40. Lebensjahr starben. Es ist nicht bekannt, ob dies durch raue Umweltbedingungen, Anfälligkeit für Krankheiten oder genetische Faktoren verursacht wurde, die die Spezies schnell altern ließen. Möglicherweise war es eine Kombination aus solchen Faktoren.
Unabhängig von den Gründen für ihre geringere Lebenserwartung hätten sich die Neandertaler sehr häufig fortpflanzen müssen, um ihre Bevölkerungszahl auf einem nachhaltigen und überlebensfähigen Niveau zu halten. Eine schnellere Entwicklung in der Kindheit bedeutet einen schnelleren Aufstieg ins Jugend- und Erwachsenenalter, was es den Neandertalern leichter gemacht hätte, hohe Geburtenraten aufrechtzuerhalten.
Insgesamt deutet die neue Studie darauf hin, dass die Entwicklung der Neandertaler in der Kindheit schneller verlief als der Reifungsprozess moderner Menschenkinder. (Gorodenkoff / Adobe Stock)
Die Lösung historischer Rätsel, eine Entdeckung nach der anderen
Die Entdeckung der frühen Neandertaler-Zahnentwicklung ist von großer Bedeutung. Aber es bleiben Fragen zu den physischen Merkmalen und der Evolution der Art.
„Es ist sehr schwierig zu sagen, ob die Krapina-Proben repräsentativ sind, da wir nur ein paar Zähne haben“, so Helen Liversidge. „Historische Proben geben uns ein paar Informationen darüber, wie diese fossilen Zähne zu interpretieren sind, aber wir bräuchten mehr Proben, um ein klareres Bild zu erhalten.“
Die Anzahl der untersuchten Proben war begrenzt, sodass die Möglichkeit besteht, dass sich Neandertaler, die in verschiedenen Gebieten Eurasiens lebten, unterschiedlich entwickelt haben könnten.
Eine der größten noch offenen Fragen ist, wie sich die Merkmale des Neandertalers im Laufe der Zeit verändert haben könnten. Aus den Fossilien geht beispielsweise hervor, dass die Größe der Neandertaler-Schädel abnahm, als die Spezies älter wurde und sich ihrem endgültigen Aussterben näherte.
Möglicherweise bedeutete die schrumpfende Schädelgröße, dass sich das Entwicklungstempo der Art insgesamt verlangsamt hatte. Infolgedessen haben sich die Milchzähne der Neandertaler, die vor 40 000 bis 50 000 Jahren, also kurz vor dem Ende der Zeit dieser Spezies auf der Erde, lebten und starben, möglicherweise nicht so schnell entwickelt wie die ihrer alten Vorfahren.
Um endgültige Antworten auf solche Fragen zu finden, müssen die Forscher abwarten, bis Archäologen weitere Proben von gut erhaltenen Neandertaler-Säuglingszähnen finden, die sie untersuchen können, was wahrscheinlich irgendwann in der Zukunft der Fall sein wird.
Bild oben: Ein Neandertaler-Junge, der sein Spiegelbild betrachtet, ohne zu wissen, dass die Entwicklung des Neandertalers schneller verlief als die des modernen Menschen. Manche Kinder haben es leichter! Quelle: EmotionPhoto / Adobe Stock
Von Nathan Falde
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