Birka: Der rätselhafte Untergang eines bedeutenden Handelsplatzes der Wikinger
Die Wikingerzeit in Europa brachte viele wichtige Ereignisse und Innovationen mit sich und prägte die Zukunft der Dinge, die da kommen sollten. Es ist jedoch ein weit verbreiteter Irrglaube, dass es den Wikingern nur um Raubzüge und Plünderungen ging, als sie nach Westen und Osten segelten. Sie segelten zwar überall hin, plünderten, handelten und zwangen Königreiche in die Knie, aber die Wikinger waren auch in vielen anderen Bereichen sehr tüchtig. Ihre großen Häfen und Siedlungen in ganz Skandinavien waren in vielerlei Hinsicht Dreh- und Angelpunkte für Handel und Reichtum - und Birka war eine der wichtigsten Siedlungen. Als einflussreiches Handelszentrum war Birka der Umschlagplatz für alle Waren aus Osteuropa und dem Orient, aber auch für Waren aus Skandinavien und Finnland. Heute liegen die Überreste der Stadt nur 30 Kilometer außerhalb der schwedischen Hauptstadt Stockholm. Was ist die Geschichte und das Schicksal dieser reichen Wikingerstadt?
Bergfestung in Birka. Teil des Weltkulturerbes Birka und Hovgården. (Arild Vågen/ CC BY-SA 4.0)
Was wissen wir über die alte Birka?
Die Überreste der antiken Stadt Birka befinden sich auf der kleinen Insel Björkö im Mälarsee, etwa 30 Kilometer außerhalb der schwedischen Hauptstadt Stockholm. Die Insel misst etwa 1,5 mal 1,5 Kilometer und ist voll von bedeutenden archäologischen Überresten. Die Überreste der Siedlung Birka, die sich an der Nordwestküste der Insel befindet, sind natürlich die wichtigsten dieser Überreste.
Birka ist nicht die einzige dieser Überreste in diesem Gebiet. Der See ist mit Inseln übersät, und auf der benachbarten Insel Adelsö befinden sich ebenfalls Überreste eines wichtigen Handelszentrums der Wikinger. Diese Überreste geben einen wichtigen Einblick in die gut ausgebauten Handelsnetze des wikingerzeitlichen Schwedens.
Doch während Birka das Handelszentrum und eine der wichtigsten Städte der Epoche war, soll die Siedlung auf der nahe gelegenen Insel Adelsö die königliche Residenz gewesen sein, von der aus die Könige und Häuptlinge das Gebiet regierten.
Wikingergräberfeld mit Kirche aus der Zeit um 1200 in Adelsö am Mälarsee, Schweden. (Hans Baath /Adobe Stock)
Historische Quellen belegen, dass die Siedlung Birka (im Mittelalter als Birca bekannt) etwa um 750 n. Chr. gegründet wurde. Ihr Name hängt wahrscheinlich mit dem Namen der Insel - Björkö - zusammen, was „Birkeninsel“ bedeutet. Einige Forscher vermuten, dass sie sich von einer kleineren Siedlung zu einem größeren Handelszentrum entwickelte.
Andere wiederum vermuten, dass sie von einem König eigens errichtet wurde, um den Handel in der Region zu kontrollieren und seinen Einfluss auszuweiten. Dennoch ist man sich einig, dass Birka eine der frühesten städtischen Siedlungen in dieser Region und auch in ganz Skandinavien ist. Der Mälarsee, an dem die Stadt liegt, mündet in die Ostsee und ist daher ein strategisch wichtiger Standort.
Die Hauptstadt Stockholm selbst befindet sich an dieser Stelle, was auf ein Gebiet hinweist, das für die regionale Kontrolle entscheidend war. Aus diesem Grund wurde Birka schnell zu einer wichtigen Station auf der berühmten Handelsroute der Wikinger. Es war eines der wichtigsten Handelszentren Skandinaviens und erhielt Waren aus ganz Europa und dem Orient, die die Wikinger - vor allem die Varangianer - auf ihren Expeditionen sammelten.
Ein Blick auf die Karten zeigt, dass die Lage des Sees und von Birka eine wichtige Station auf dem Weg zu den Segelrouten über den Welikaja-Fluss, den Ladogasee und weiter zu den großen slawisch-wikingerzeitlichen Handelszentren Nowgorod und Gnezdowo darstellt.
Wikingerzeitliche Handelsrouten in Nordwesteuropa. (Brianann MacAmhlaidh/ CC BY-SA 4.0)
Als wichtiges regionales Handelszentrum hat Birka wohl mit vielen Waren gehandelt und war auch sehr wohlhabend. Umfassende archäologische Forschungen haben einen guten Einblick in die Art der Waren gegeben, die hier umgeschlagen wurden. Birka bot vor allem hochwertige Eisenprodukte und Pelze an. Letztere waren hier natürlich reichlich vorhanden - sie wurden aus den nördlichen Teilen Skandinaviens, von den Samen und Finnen sowie von den finno-ugrischen und slawischen Stämmen der nordwestlichen Regionen des heutigen Russlands importiert.
Funde deuten darauf hin, dass diese Felle von Bibern, Füchsen, Bären, Mardern und Fischottern stammten. Darüber hinaus waren hier auch Geweihwaren sehr gefragt. Viele wichtige Gegenstände und Utensilien wurden aus Rentiergeweih hergestellt, wie Kämme, Nadeln und Besteck. Einige sporadische Funde deuten auf ein großes Vorkommen von Walrosszähnen, Honig und Bernstein hin, der in der Regel aus dem „Land des Bernsteins“, einer von den wilden Kuronen bewohnten Region an der Ostsee, bezogen wurde.
Verzierter Kamm. Museum der Stätte Birka. (M. Fuller, Birka - Swedish Viking Settlement)
Von den Ländern des Orients zu den Ländern der Slawen
Im Austausch für diese verschiedenen Waren - die fast immer gefragt waren - erhielten die Händler von Birka eine Vielzahl von ausländischen Importgütern. In dieser Zeit waren viele der exotischen Waren aus dem Byzantinischen Reich, dem Mittelmeerraum und dem Orient sehr begehrt und wurden von den wohlhabenden Mitgliedern der Gesellschaft geschätzt - oft als Zeichen ihres hohen Status. Die Gräber, die in der Umgebung von Birka zu finden sind, geben einen wichtigen Einblick in die Vielfalt der hier getauschten Waren.
So wurde beispielsweise eine Vielzahl von Münzen entdeckt: Die meisten davon stammen aus ganz Skandinavien und aus Hedestad - einem weiteren wichtigen Handelszentrum der dänischen Wikinger. Überraschenderweise gibt es aber auch eine große Anzahl von silbernen Dirham (oder Drachmen) aus dem Abbasiden-Kalifat weit im Osten, was das Ausmaß der Entdeckungsreisen der Wikinger und ihre ausgeklügelten Handelsnetze zeigt. Auch byzantinische, englische und karolingische Münzen sind in großer Zahl vorhanden.
Links: Illustration von Evald Hansen nach dem Originalplan eines wikingerzeitlichen Kriegergrabs (Bj 581) des Ausgräbers Hjalmar Stolpe; veröffentlicht 1889. (Public Domain) Rechts: Rekonstruktion, wie dieses Grab ausgesehen haben könnte. (Universität Uppsala)
Insgesamt wurden rund um Birka etwa 3.000 Gräber gefunden, von denen viele reiche Beigaben enthielten. Hier wurden große Mengen an Bernstein entdeckt, der ein begehrtes Gut war und den gesellschaftlichen Status unterstrich. Er zeigt uns, dass Birka ein wohlhabendes Zentrum mit reichen Einwohnern war.
Auch Textilfragmente wurden in Birka in großen Mengen gefunden. Wie wir wissen, überleben Textilien nur selten den Lauf der Zeit und können durchaus zerfallen. Doch in Birka konnten die Archäologen rund 4 800 Textilfragmente finden. Auch diese Fragmente zeigen die große Bedeutung importierter ausländischer Waren: Es gibt zahlreiche Kleidungsstücke aus chinesischer Seide, reiche, stark verzierte Brokate mit geflochtenen Schnüren und Passemanterie, byzantinische Stoffe mit Goldfadenstickerei, Textilien aus Wolle und Flachs, aber auch grobe Materialien.
Darüber hinaus gab es zahlreiche Funde von importierten Glas- und Metallwaren und Keramik aus verschiedenen Orten - hauptsächlich aus dem Rheinland. Trotz all dieser reichen Funde ist weniger als 1% des Geländes archäologisch ausgegraben worden, und nur ein Drittel der 3 000 Gräber wurde untersucht. Dies lässt uns über die wertvollen Güter und Gegenstände spekulieren, die noch unter der Erde vergraben sind.
In vielerlei Hinsicht wurde Birka zu einem entscheidenden Katalysator für die soziale und wirtschaftliche Entwicklung in Skandinavien. Aufgrund der geografischen Lage neigten die schwedischen Wikinger dazu, hauptsächlich nach Osten und Südosten zu segeln - in Richtung der Ostseeküsten, entlang der Flüsse nach Deutschland und in die Länder der Slawen. Im Vergleich dazu segelten die Dänen und Norweger meist in die entgegengesetzte Richtung, nach England und Irland, zu den Färöer- und Shetlandinseln und nach Island. Man könnte behaupten, dass die schwedischen Wikinger das bessere Ende für sich hatten, denn sie importierten reiche und exotische Waren aus fernen Ländern wie dem Abbasiden-Kalifat und dem Byzantinischen Reich, was den Handel in der Region stark ankurbelte und Birka eine sehr wichtige Position verschaffte.
Ein Silberring aus einem Grab aus der Wikingerzeit in Birka, Schweden, mit der Inschrift „Für Allah“ in kufischem Arabisch. (Birka)
Von seiner Entstehung im Jahr 750 n. Chr. an war Birka etwa 200 Jahre lang ein blühendes Handelszentrum. Forschungen haben ergeben, dass die Stadt wahrscheinlich nie mehr als 700-1000 Einwohner zählte und sich über eine Fläche von etwa 17 Hektar erstreckte. Der Haupthafen von Birka war stark geschützt und befestigt - er verfügte über Wälle, Pfähle und Befestigungen, die ihn vor Piratenangriffen schützen sollten.
Ein Zentrum der Verbreitung des Christentums
In historischen Quellen wird der Handelshafen von Birka nur wenige Male erwähnt, und ein Großteil seiner Geschichte bleibt unklar und rätselhaft. Deshalb wird heute vieles von seiner Geschichte durch archäologische Ausgrabungen zusammengetragen.
Das Leben des Ansgar (Vita Ansgari), das 875 n. Chr. vom Bremer Erzbischof Rimbert verfasst wurde, ist ein wichtiges mittelalterliches Werk, in dem Birka als der Ort erwähnt wird, an dem der heilige Ansgar um das Jahr 830 missionierte. In diesem Werk heißt es, dass Birka der Hauptort der katholischen Missionstätigkeit in Schweden war und dass hier die erste christliche Gemeinde in Schweden gegründet wurde - vom Heiligen Ansgar im Jahr 831.
Ansgars Kreuz in Birka. (Roland Magnusson /Adobe Stock)
Somit kann es als „Sprungbrett“ für die Verbreitung des Christentums im übrigen Schweden und Skandinavien angesehen werden. Obwohl die Erwähnungen und Beschreibungen von Birka in diesem Werk nur oberflächlich und bruchstückhaft sind, enthält es doch wichtige historische Informationen, wie die Erwähnung mehrerer schwedischer Könige, die dort wohnten, darunter die Könige Björn II, Olof und Anund Uppsale.
Aber erst in einem späteren Werk, den „Taten der Bischöfe der Hamburger Kirche“ (Gesta Hammaburgensis Ecclesiae Pontificum ), das der mittelalterliche Chronist Adam von Bremen in den frühen Jahren des Jahrtausends verfasste, wird Birka ausführlich erwähnt. Zum Zeitpunkt der Fertigstellung des Buches war der Ort jedoch höchstwahrscheinlich aufgegeben oder zerstört.
„Birka ist die wichtigste geatische Stadt, die in der Mitte Schwedens liegt, nicht weit von dem Tempel namens Uppsala, den die Schweden in Bezug auf die Verehrung der Götter in höchstem Maße schätzten; hier befindet sich eine Bucht der Ostsee oder des „barbarischen“ Meeres, ein nach Norden gerichteter Hafen, der alle wilden Völker rund um dieses Meer willkommen heißt, der aber für diejenigen, die unvorsichtig sind oder sich an solchen Orten nicht auskennen, gefährlich ist . ... sie haben daher diesen Eingang des unruhigen Meeres mit versteckten Felsenmassen auf mehr als 100 Stadien (18 km) blockiert. An diesem Ankerplatz, der der am besten geschützte im Seegebiet Schwedens ist, treffen sich jedes Jahr alle Schiffe der Dänen, Norweger genannt, sowie der Slawen, Sembrer und anderer skythischer Völker, um verschiedene notwendige Geschäfte zu tätigen.“
Dieses Buch wurde um 1076 veröffentlicht und erwähnt erstmals Birka als existierende Stadt. Nach der ersten Veröffentlichung wurde das Buch jedoch durch zusätzliche Kommentare, so genannte Scholien, ergänzt, um die darin enthaltenen Informationen zu überarbeiten. In einer dieser Scholien, die einige Jahre nach dem ursprünglichen Buch veröffentlicht wurde, wird Birka als zerstört erwähnt: „Während seiner Reise nutzte er die Gelegenheit, einen Abstecher nach Birka zu machen, das heute so vereinsamt ist, dass man kaum noch Spuren der Stadt findet...“
Der Grund für den abrupten und schnellen Niedergang und die Aufgabe von Birka ist bis heute Gegenstand zahlreicher Spekulationen und Debatten unter Historikern. Für den raschen Niedergang und den Verlust der Bedeutung der Stadt kommen mehrere Gründe in Frage. Ein Angriff der Dänen ist der unwahrscheinlichste Grund, auch wenn er eine Möglichkeit bleibt. Wahrscheinlicher ist, dass eine Vielzahl von sozioökonomischen Veränderungen dazu führte, dass Birka seine Bedeutung verlor.
Um die späten 900er Jahre, als Birka aufgegeben wurde, wurde die nahe gelegene Stadt Sigtuna als bedeutende christliche Siedlung gegründet. Außerdem sank zu dieser Zeit der Wasserstand des Mälarensees, was es für schwere Handelsschiffe und Lastkähne schwierig machte, Birka zu erreichen, was zu einem Rückgang des Handels führte. Aber auch die Politik und die Konflikte in der frühmittelalterlichen Welt könnten zu seinem Niedergang beigetragen haben: Die störenden Aktivitäten des slawisch-norwegischen Herrschers Swjatoslaw I. von Kiew führten zu einer Beeinträchtigung des Handels und der Schifffahrt entlang des Dnjepr, der Wolga und des Don, was sich direkt auf die Wirtschaft in Schweden auswirkte.
Künstlerische Darstellung von Birka. (BaVi)
Ein plötzliches Ende von etwas Großem
Letztendlich könnte es sein, dass all diese Faktoren den Status von Birka schwächten und es im Wettbewerb mit anderen skandinavischen und baltischen Handelszentren einfach unterging. Sehr schnell ging die Stadt, die ein wichtiger und geschäftiger Knotenpunkt des Wikingerhandels in Schweden war, im Laufe der Zeit verloren, und bis zu ihrer Entdeckung in der Neuzeit gab es kaum noch Spuren ihrer Existenz.
So ist das mit der Geschichte: Generationen kommen und gehen, Herrscher wechseln, und die Welt geht auf ihre eigene turbulente Art und Weise weiter. Was in einem Jahrzehnt das Zentrum des Lebens in der Region war, kann im nächsten Jahrzehnt nichts weiter als eine verlassene Heide sein, deren Geheimnisse unter der Erde begraben sind.
Doch dank der Neugier von Archäologen und Historikern können wir heute viel über dieses verlorene Juwel der Wikingerwelt erfahren. Wenn wir das Puzzle zusammensetzen, können wir wichtige Einblicke in die ausgedehnten Handelsnetze der Nordmänner gewinnen.
Wenn wir das Puzzle von Birka zusammensetzen, können wir wichtige Erkenntnisse über die ausgedehnten Handelsnetze der Nordmänner gewinnen. (Birka)
Bild oben: Birka war eine bedeutende Wikingerstadt in Schweden. Warum wurde sie aufgegeben? Quelle: danielegay / Adobe Stock
Von Aleksa Vučković
Verweise
Crabtree, P. 2013. Medieval Archaeology - an Encyclopedia. Routledge.
Price, N. and Brink, S. 2008. The Viking World. Routledge.
Wiener, J. B. 2018. Birka. Ancient History Encyclopedia. [Online] Verfügbar unter:
https://www.ancient.eu/Birka/
Wild, J. P. and Pritchard, F. 2015. Northern Archaeological Textiles. Oxbow Books.
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