Sind Meerjungfrauen-Mythen durch eine seltene medizinische Erkrankung inspiriert?
Meerjungfrauen beschäftigen unsere Fantasie seit Tausenden von Jahren. Die faszinierenden Meerjungfrauen beflügeln seit Tausenden von Jahren unsere Fantasie. Die faszinierenden Wasserwesen, Mischwesen aus Mensch und Fisch, wurden in Meeren auf der ganzen Welt gesichtet und tauchen in Literatur und Folklore verschiedener Kulturen auf. Sie werden gleichermaßen verehrt und gefürchtet, und der Legende nach soll die Schönheit der Meerjungfrauen die Menschen in ein wässriges Grab locken. Aber könnte es sein, dass diese vermeintlich mythischen Wassergeister, die zu verschiedenen Zeiten als Sirenen, Monster oder Kryptiden beschrieben wurden, tatsächlich von einem realen Krankheitsbild inspiriert wurden?
In Legenden und Folklore wurden Meerjungfrauen im Laufe der Geschichte gleichermaßen verehrt und gefürchtet. (Public Domain)
Die Meerjungfrau in der antiken Mythologie
Die Meerjungfrau hat ihren Ursprung im alten Assyrien, dem heutigen Nordsyrien, in der Legende der Göttin Atargatis, deren Verehrung sich später in Griechenland und Rom verbreitete. In einer Erzählung verwandelt sich Atargatis in ein Wesen, das halb Mensch und halb Fisch ist, als sie sich aus Scham ertränkt, weil sie versehentlich ihren menschlichen Geliebten getötet hat. Anderen Berichten zufolge ist Atargatis eine Fruchtbarkeitsgöttin, die mit einer fischgestaltigen Göttin in Askalon verbunden ist. Es wird vermutet, dass die Verehrung von Atargatis und Ascalon schließlich ineinander überging, was zu der Beschreibung einer einzigen Meerjungfrauengöttin führte.
Im Laufe der Geschichte wurden Meerjungfrauen in der europäischen, afrikanischen und asiatischen Kultur mit gefährlichen Ereignissen in Verbindung gebracht, darunter Überschwemmungen, Stürme, Schiffbrüche und Ertrinken. Homer nannte sie in der Odyssee Sirenen und behauptete, dass sie Seeleute in den Tod lockten. Sie wurden in etruskischen Skulpturen, griechischen Epen und Flachreliefs in römischen Gräbern abgebildet.
Eine Darstellung von Atargatis, der ersten bekannten Meerjungfrau, auf der Rückseite einer Münze von Demetrius III., König von Syrien von 96-87 v. Chr. (Public Domain)
Im Jahr 1493 berichtete Christoph Kolumbus auf seiner Reise in die Karibik, dass er in der Nähe von Haiti drei Meerjungfrauen gesehen habe. In seinem Schiffslogbuch schrieb Kolumbus: „Sie sind nicht so schön, wie sie gemalt sind, obwohl sie in gewisser Weise die Form eines menschlichen Gesichts haben.“ Heutzutage glauben Wissenschaftler, dass seine Beschreibung die erste schriftliche Aufzeichnung einer Seekuhsichtung ist, ein Meeressäugetier, das dem Italiener unbekannt gewesen sein muss. Diese riesigen Seekühe werden heute als Sirenia eingestuft, benannt nach den Sirenen der griechischen Mythologie.
Sirenomelie: Die Geschichte des Meerjungfrauen-Syndroms
Was aber, wenn die Idee der Meerjungfrau ihren Ursprung in einer sichtbaren medizinischen Erkrankung hat? Sirenomelie, benannt nach den mythischen griechischen Sirenen und auch als „Meerjungfrauen-Syndrom“ bekannt, ist eine seltene und tödliche angeborene Fehlbildung, die durch die Verschmelzung der unteren Gliedmaßen gekennzeichnet ist. Das Ergebnis ist ein einziges Glied, das wie ein Fischschwanz aussieht - was einige zu der Frage veranlasst, ob antike Fälle dieser Krankheit die Legenden der Vergangenheit beeinflusst haben könnten. Es ist beispielsweise bekannt, dass antike Beschreibungen von Seeungeheuern auf Sichtungen von damals unbekannten Arten wie Walen, Riesenkalmaren und Walrossen zurückgehen, die nur selten beobachtet und kaum verstanden wurden.
Bilder eines klinischen Falles von Sirenomelie oder Meerjungfrauen-Syndrom, über den 1902 in der Ausgabe des Maryland Medical Journal berichtet wurde. (Medizinische und Chirurgische Fakultät des Bundesstaates Maryland)
Die Medizinhistorikerin Lindsey Fitzharris, Schöpferin der Smithsonian-Channel-Serie The Curious Life and Death Of... , hat in ihrem Blog The Chirurgeon's Apprentice (Der Lehrling des Chirurgen) einen Artikel über die beunruhigende Meerjungfrauenkrankheit veröffentlicht, nachdem sie Hinweise auf diesen medizinischen Zustand in historischen Texten gefunden hatte. Es gelang ihr zwar, einige Exemplare im National Museum of Health & Medicine in Washington D.C., im Anatomischen Museum der Zweiten Universität von Neapel und im Vrolik Museum in Amsterdam aufzuspüren. Die früheste bekannte Erwähnung, die sie finden konnte, war jedoch in einem Exemplar von Human Monstrosities, einem 1891 veröffentlichten vierbändigen Atlas. Es gibt keine Hinweise darauf, wie Mediziner Sirenomelie in früheren Epochen verstanden haben.
Sirenomelie-Überlebende der Neuzeit
In einem im Journal of Clinical Neonatology veröffentlichten Artikel erklären Kshirsagar et. al, dass Sirenomelie auftritt, wenn die Nabelschnur nicht zwei Arterien bildet, wodurch nur eine Extremität ausreichend mit Blut versorgt wird. Mit einer Inzidenz von 0,8 bis 1 Fall/100.000 Geburten ist dieses Phänomen extrem selten. Aufgrund der schweren urogenitalen und gastrointestinalen Fehlbildungen überleben Babys, die mit dieser Störung geboren werden, leider selten länger als ein paar Tage. Dank der Fortschritte bei den Operationstechniken gibt es jedoch inzwischen einige Fälle, in denen die Betroffenen die frühe Kindheit überleben.
Eines der bekanntesten Beispiele für Überlebende der Sirenomelie ist Tiffany Yorks aus Florida, USA. Nach einer Operation zur Trennung ihrer Beine im Alter von einem Jahr lebte Tiffany bis zu ihrem 27. Geburtstag mit eingeschränkter Mobilität und ist damit die längste Überlebende dieser seltenen Krankheit. Shiloh Pepin, das so genannte Meerjungfrauenmädchen, wurde durch ihren Zustand bekannt, vor allem nachdem sie in einer TLC-Dokumentation mitgewirkt hatte, die sie und ihre Familie dabei begleitete, wie sie mit dem Schicksal der Sirenomelie umgingen.
Shiloh Jade Pepin wurde in Maine in den Vereinigten Staaten ohne innere Organe geboren. Ihr Körper war von der Taille abwärts verschmolzen, und sie hatte keine Genitalien und keinen Mastdarm. Die Familie hatte sich dafür entschieden, ihre zusammengewachsenen Beine nicht zu trennen. Leider verstarb sie im Alter von 10 Jahren.
Zu den Überlebenden der seltenen Krankheit gehörte auch ein peruanisches Mädchen namens Milagros Cerrón, dessen Vorname übersetzt „Wunder“ bedeutet. Freunde und Familie nannten sie liebevoll „die kleine Meerjungfrau“. Im Jahr 2006 trennte ein Spezialistenteam erfolgreich die Beine der damals Zweijährigen. Obwohl sie ein erfülltes und aktives Leben führte, musste sie immer wieder operiert werden, um Komplikationen im Zusammenhang mit ihren Nieren, ihrem Verdauungssystem und ihrem Urogenitalsystem zu beheben. Milagros überlebte bis zu ihrem 15. Lebensjahr und starb dann an Niereninsuffizienz.
Milagros Cerrón, bekannt als die kleine Meerjungfrau, vor und nach der Operation zur Korrektur ihrer Sirenomelie in Peru. (CC BY NC SA 4.0)
Ob das angeborene Leiden die Entstehung der Meerjungfrauenmythologie beeinflusst hat oder nicht, wird man nie wirklich erfahren. Dennoch hatte die Ähnlichkeit zwischen den sagenumwobenen Frauen mit fischartigen Schwänzen und den mit Sirenomelie Geborenen einen positiven Effekt: Sie hat dazu beigetragen, dass Kinder, die an Sirenomelie leiden, stolz auf ihre Ähnlichkeit mit den schönen und mythischen Wesen aus unserer antiken Vergangenheit sind, deren Ruf sich in den populären Medien bis heute gehalten hat.
Atemberaubende Darstellung einer Meerjungfrau von Howard Pyle. (Public Domain)
Bild oben: Könnte es sein, dass die Meerjungfrauen, die mythischen Wassergeister, von einer realen Krankheit namens Sirenomelie inspiriert wurden? Quelle: Duhamel / Arch Dis Child
Von Joanna Gillan
Verweise
Journal of Clinical Neonatology, https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC3762023/
Dr. Lindsey Fitzharris https://drlindseyfitzharris.com/2014/09/09/disturbing-disorders-sirenomelia-mermaid-syndrome/
Smithsonian Channel https://www.smithsonianchannel.com/
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