Der Zahn eines Denisovanermädchens ist der erste physische Beweis für Denisovaner in Südostasien!
Ein Team von Archäologen und Anthropologen hat in einer Höhle im Norden von Laos ein außergewöhnlich seltenes Backenzahnfossil geborgen. Während das Fossil eine gewisse Ähnlichkeit mit den Zähnen des modernen Menschen aufweist, legt eine gerade abgeschlossene Studie, die in der Fachzeitschrift Nature Communications veröffentlicht wurde, nahe, dass es von einem jungen, weiblichen Denisovaner stammt, einer archaischen Menschenart, die vor 50 000 Jahren und früher in Asien lebte. Bemerkenswert ist, dass das Gebiet, in dem der Zahn gefunden wurde, weit von Sibirien und dem tibetischen Plateau entfernt ist, wo bereits frühere Denisovan-Fossilien ausgegraben worden sind. Es handelt sich also um den ersten Nachweis von Denisovanern in Südostasien.
Schätzungen des Alters der Sedimentschicht, in der der Zahn gefunden wurde, deuten darauf hin, dass die Besitzerin des Zahns vor 164.000 bis 131.000 Jahren lebte, was die Denisovanerin in das mittlere Pleistozän einordnet. Jedes Mal, wenn ein neues Fossil gefunden wird, das mit diesen rätselhaften alten Homininen in Verbindung gebracht wird, gilt dies als wichtige Entdeckung, und dieser spezielle Zahn könnte dazu beitragen, alle bisherigen Vorstellungen über die Bevölkerungsgeschichte der Denisovaner in Südostasien zu ändern.
Ein Blick auf das Gebiet mit der Höhle Tam Ngu Hao 2, auch bekannt als Kobra-Höhle, in den Annamite-Bergen im Nordosten von Laos, wo ein Backenzahn gefunden wurde, der der ausgestorbenen menschlichen Spezies der Denisovaner zugeschrieben wird. (Natur)
Beweise für Denisovaner in Südostasien sind eine seltene Sache!
„Wir haben immer angenommen, dass die Denisovaner in diesem Teil der Welt lebten, aber wir hatten nie den physischen Beweis“, sagte Laura Shackelford, eine Paläoanthropologin an der University of Illinois Urbana-Champaign, zu Nature. „Dies ist ein kleiner Beweis dafür, dass sie wirklich dort waren.“
Bei genetischen Untersuchungen von heute lebenden südostasiatischen Populationen wurden Spuren von Denisovaner-DNA festgestellt, und nun haben Wissenschaftler in Südostasien ein Fossil entdeckt, das die Anwesenheit der ausgestorbenen Homininenart in diesem Teil der Welt zu bestätigen scheint. Dies deutet darauf hin, dass die alten Denisovaner in ganz Asien lebten und nicht nur auf Sibirien und das tibetische Plateau (das heutige China) beschränkt waren.
Ausweitung des Fossilnachweises der Denisovaner – ein Zahn nach dem anderen
Die Kalksteinhöhle Tam Ngu Hao 2, die auch als Kobra-Höhle bekannt ist, befindet sich in den Annamite-Bergen im Norden von Laos. Mehrere der an der neuen Studie beteiligten Archäologen und Anthropologen entdeckten Tam Ngu Hao 2 im Jahr 2018, als sie auf der Suche nach Ausgrabungsstellen waren, die menschliche Überreste hervorbringen könnten.
Nach den Worten von Laura Shackelford war die Höhle „einfach voll mit Zähnen“, von denen die meisten zu alten Tieren gehörten, darunter Nashörner, Tapire und Sambarhirsche. Bei der Durchsicht dieser Sammlung waren die Wissenschaftler ziemlich fasziniert, als sie in einer der ersten ausgegrabenen Schichten einen kleinen, unterentwickelten Homininenzahn fanden, der mit den Tierzähnen vermischt war. Die Faszination schlug in Freude um, als die Datierungsverfahren zeigten, dass die Tier- und Homininenzähne aus einer Zeit stammten, die weit vor der Ansiedlung des modernen Menschen in diesem Gebiet lag.
„Es war eine große Überraschung“, sagte Shackelford und erklärte, dass ihr Team nicht damit gerechnet hatte, Überreste archaischer menschlicher Arten zu finden. Sie hatten gehofft, menschliche Überreste aus jüngerer Zeit zu finden, da die feuchten Bedingungen in diesem Teil der Welt für die langfristige Erhaltung von Fossilien nicht förderlich sind.
Die Stelle in der Höhle Tam Ngu Hao 2, auch bekannt als Kobra-Höhle, im Nordosten von Laos, wo ein Backenzahn gefunden wurde, der der ausgestorbenen menschlichen Spezies, den Denisovanen, zugeordnet wird. (Natur)
Um herauszufinden, zu welcher Homininenart der Zahn gehörte, analysierten die Wissenschaftler Proteine, die aus dem Zahn gewonnen wurden, und untersuchten auch seine allgemeine Form genau. Sie konnten schnell feststellen, dass der Zahn zu einem Mitglied der Gattung Homo gehörte, zu der auch Homo sapiens (moderner Mensch), Neandertaler und Denisovaner gehören, die Asien lange vor dem modernen Menschen besiedelten.
Trotz seines unglaublichen Alters war der Backenzahn sehr gut erhalten. Seine Wurzeln waren klein, und er wies eine ausgeprägte Abnutzungserscheinung auf. Daraus schlossen die Wissenschaftler, dass er zu einem weiblichen Kind im Alter zwischen drei und acht Jahren gehörte.
Bilder von TNH2-1 in okklusaler (a), inferior (b), mesialer (c), distaler (d), bukkaler (e) und lingualer (f) Ansicht. (Natur)
Ursprünglich dachten die Wissenschaftler, dass der Zahn zu der längst ausgestorbenen archaischen Spezies Homo erectus gehört haben könnte. Dies wurde jedoch aufgrund der Form und Größe des Backenzahns schließlich ausgeschlossen. Sie zogen die Möglichkeit in Betracht, dass er von einem Neandertaler stammen könnte, aber auch diese Übereinstimmung war alles andere als perfekt.
Schließlich stellten sie fest, dass die Zähne höchstwahrscheinlich von einem Denisovaner stammten. Der Backenzahn hatte große Ähnlichkeit mit Zähnen, die an einem in China gefundenen Denisovaner-Kieferknochen befestigt waren, und beim Vergleich des Zahns mit Fossilien anderer Homininenarten konnte keine solche Übereinstimmung gefunden werden. Denisovanische Zähne sind einzigartig groß, und der unterentwickelte Backenzahn war auf dem besten Weg, eine beeindruckende Größe zu erreichen, wenn das Kind, zu dem er gehörte, länger gelebt hätte.
Das Vorhandensein dieses seltenen archaischen Backenzahns zeigt, dass sich die Denisovaner zu ihren Lebzeiten weiträumig auf dem asiatischen Kontinent bewegten, so die Wissenschaftler, was bedeutet, dass sich verschiedene Homininenarten zu verschiedenen Zeiten in der Region frei vermischt haben müssen. Der Mensch ist vor etwa 70.000 Jahren nach Südostasien eingewandert, und die Denisovaner sind erst Zehntausende von Jahren später ausgestorben.
Die Denisovaner sind wirklich herumgekommen
Die Identifizierung des neu analysierten Zahns als Denisovaner kann nicht mit 100-prozentiger Sicherheit bestätigt werden. Ohne die Entdeckung weiterer Fossilien oder extrahierbarer DNA-Proben in der gleichen Höhle können die Wissenschaftler nur sagen, dass der Backenzahn mit hoher Wahrscheinlichkeit von einem Denisovaner stammt, was nicht ganz eindeutig ist.
Sollten weitere Funde in diesem Gebiet jedoch zweifelsfrei beweisen, dass Denisovaner im prähistorischen Südostasien lebten, würde dies zeigen, dass die Art in verschiedenen Klimazonen überleben konnte. Während des mittleren Pleistozäns herrschten in dem Gebiet, in dem der Zahn gefunden wurde, das ganze Jahr über warme oder heiße Temperaturen, was in krassem Gegensatz zu dem oft kalten Klima stand, dem die Denisovaner ausgesetzt waren, als sie in Sibirien und auf dem tibetischen Plateau lebten. Dies würde zeigen, dass die Denisovaner anpassungsfähig waren und unter verschiedenen Umweltbedingungen leben konnten, genau wie ihre Vettern, die Neandertaler und Homo sapiens.
Nachdem nun offenbar ein Fossil des Denisovaners in Laos gefunden wurde, wird sich die Suche nach weiteren Fossilien dieser Art wahrscheinlich beschleunigen.
„Als wir mit der Suche in Laos begannen, hielten uns alle für verrückt“, so Shackelford, der einräumt, dass es in tropischem Klima schwierig ist, menschliche Fossilien jeglicher Art zu finden. „Aber wenn wir Dinge wie diesen Zahn finden können - womit wir nicht einmal gerechnet haben -, dann gibt es wahrscheinlich noch mehr Homininfossilien zu finden.“
Bild oben: Die Beweise für Denisovaner in Südostasien werden aufgrund des jüngsten Fundes in Laos von Zahn zu Zahn größer. Der Backenzahn, der einem jungen weiblichen Individuum der ausgestorbenen menschlichen Spezies der Denisovaner zugeschrieben wird, wurde in der Höhle Tam Ngu Hao 2 im Nordosten von Laos gefunden. Quelle: Fabrice Demeter / Handout via Reuters
Von Nathan Falde
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