Thanatos: Der schöne Sensenmann in der griechischen Mythologie

Thanatos, Sohn der Nacht und der Dunkelheit und Bruder des Schlafgottes, war in der griechischen Mythologie die Personifikation des Todes. Die Analyse der wenigen Geschichten, in denen er auftaucht, kann uns helfen, die Art und Weise zu verstehen, wie die alten Griechen die Unvermeidlichkeit des Todes in ihrem Pantheon verstanden und damit umgingen. 

Vor der Geburt der Wissenschaft nutzten die alten Griechen die Mythologie, um sich einen Reim auf alles zu machen, was um sie herum geschah - vor allem, wenn es um den Verlust eines geliebten Menschen ging. Das Konzept des Lebens nach dem Tod ist sehr alt und gibt den Familien Trost in dem Glauben, dass ihre lieben Verstorbenen an einem besseren Ort sind.

Anders als im Christentum und anderen Religionen, wo ein Mensch je nach seinem Verhalten während des Lebens entweder in den Himmel oder in die Hölle kommt, war das Leben nach dem Tod in der griechischen Mythologie kein angenehmer Ort. Die alten Griechen glaubten, dass es drei Ebenen der Unterwelt gab: die Asphodel-Felder, die Elysischen Felder und den Tartarus.  

Nach dem Tod wurden die meisten Menschen auf die Asphodel-Felder geschickt, ein Konzept, das dem des katholischen Limbus ähnelt. Da die Menschen nicht glaubten, dass sie etwas zu erwarten hatten, zogen sie das Leben dem Tod vor. Sogar der mächtige Held Achilles wird mit den Worten zitiert: „Ich würde lieber auf der Erde für einen anderen Menschen schuften - für irgendeinen schmutzigen, armen Pächter, der ums Überleben kämpft - als hier unten über all die atemlosen Toten zu herrschen.“ Es ist daher nicht verwunderlich, dass die alten Griechen Thanatos, die Personifikation des Todes, nicht in einem günstigen Licht sahen.

Thanatos, der Gott des Todes, wurde aus der Vereinigung von Nacht und Dunkelheit geboren und war der Zwilling von Hypnos, dem Gott des Schlafes. (Matiasdelcarmin / Adobe Stock)

Die Abstammung von Thanatos, geboren aus Nacht und Dunkelheit

In der griechischen Mythologie wird Hades oft fälschlicherweise für den Gott der Toten gehalten. Es stimmt zwar, dass Hades als Herrscher und Meister der Unterwelt dargestellt wird, aber mit dem Tod selbst hatte er nur wenig zu tun. Diese Rolle lag bei Thanatos, dessen Name wörtlich „Tod“ bedeutet.

Thanatos wurde aus der Vereinigung von Nyx (Nacht) und Erebus (Dunkelheit) geboren und ist der Zwilling von Hypnos (Schlaf). Diese Abstammung ist in der Theogonie belegt, einem Gedicht des griechischen Dichters Hesiod, in dem er schreibt:

„Und die Nacht trug hasserfülltes Verhängnis und schwarzes Schicksal

Und den Tod und den Schlaf und die Brut der Träume“.

Thanatos ist nur einer der vielen Götter, die dem Hades dienen. Der Tod war in der griechischen Gesellschaft kein beliebtes Thema, weshalb sein Name nie ausgesprochen wurde. Leider hatte sich ein Missverständnis über ihn entwickelt. Obwohl Thanatos die Verkörperung des gewaltlosen und friedlichen Vergehens war, glaubten viele, er sei ein gnadenloser Gott, der einen schmerzhaften Tod herbeiführt.

Tatsächlich wird der Charakter von Thanatos vom griechischen Dichter Hesiod in seiner Theogonie in der folgenden Passage beschrieben:

„Gibt es die Kinder der Dunkelheit?

Die Nacht (Nyx) hat ihre Wohnstätten, der Schlaf (Hypnos)

und der Tod (Thanatos), furchtbare Götter. Die

Glühende Sonne blickt nie auf

Sie mit ihren Strahlen, weder wenn sie

in den Himmel aufsteigt, noch wenn sie

vom Himmel herabkommt. Und der

Ehemalige von ihnen wandert friedlich

über die Erde und des Meeres weiten

Rücken und ist freundlich zu den Menschen; aber der

andere hat ein Herz aus Eisen, und sein

Geist in ihm ist erbarmungslos wie

Bronze; wen er von den Menschen

einmal ergriffen hat, den hält er fest, und

Er ist selbst den Todlosen verhasst.“

Im Gegensatz zu dem, was in dieser Passage geschrieben steht, wurde Thanatos' Schwester Keres, der Urgeist des Schlachtens und der Krankheit, als blutrünstige und eindringliche Gestalt dargestellt. Thanatos hingegen wird oft als ein äußerst schöner Gott beschrieben, wie Eros, der Gott der Liebe. Er wird als geflügelter Gott dargestellt, der in der einen Hand eine umgekehrte Fackel und in der anderen einen Schmetterling oder einen Mohnkranz hält. Manchmal wird er auch mit einer Sense in der Hand dargestellt, die an den Sensenmann erinnert.  

Herkules ringt mit dem Tod um den Körper der Alkestis, von Frederic Lord Leighton. (Public Domain)

Admetus und Alkestis: Herkules stellt sich dem Thanatos

Eine Geschichte, die die Angst vor dem Tod in der griechischen Mythologie verkörpert, ist die von Admetus und Alcestis. Admetus, ein ehemaliges Mitglied der Argonauten und ein Held, hatte sich durch eine Heldentat bewährt, die ihm half, die Hand der schönen Prinzessin Alkestis zu gewinnen. Das Paar lebte glücklich, und ihr Reich blühte auf. König Admetus wurde von seinem Volk sehr geliebt und von seiner Familie bewundert.

Eines Tages wurde Admetus von einer Krankheit heimgesucht, und er spürte die Berührung von Thanatos. Von Schwäche zerfressen, versuchte Admetus sich von seiner Krankheit zu erholen, als die Moirai (Schicksalsdamen) ihm einen Besuch abstatteten, um ihm mitzuteilen, dass der Tod vor der Tür stehe und er sich bald auf den Weg in die Unterwelt machen würde. Erschrocken und verängstigt fiel Admetus auf die Knie und flehte die Moirai an, ihn am Leben zu lassen.

Die Moirai ließen sich von seinem Flehen nicht beeindrucken, und so bat Admetus Apollo, den Sonnengott, um Hilfe. Apollo setzte sich für ihn ein, und die Moirai erklärten sich bereit, Admetus zu verschonen, wenn jemand bereit wäre, sein Leben im Austausch für ihren König zu opfern. Erleichtert fragte Admetus sein Volk, ob es jemanden gebe, der bereit sei, sein Leben für seinen König zu opfern.

Aus Angst vor dem Tod und am Leben hängend, meldete sich niemand freiwillig. Als nächstes wandte sich Admetus an seine alternden Eltern, doch auch sie waren nicht bereit, ihre letzten Jahre aufzugeben. Admetus hatte schon alle Hoffnung verloren, als seine Frau vortrat und ihr Leben im Tausch gegen das seine anbot. Alle Krankheit wurde auf seine Königin übertragen, und als sie im Sterben lag, wurde Admetus von Trauer überwältigt.

Der Jubel seines Volkes brachte ihn von der Seite seiner Frau weg, nur um festzustellen, dass der Held Herkules an seinem Hof angekommen war. Wie es die griechische Sitte vorschrieb, begrüßte er seinen Gast mit Herzlichkeit und Freundlichkeit und wies ihm einen Platz im Palast zu. Herkules sah, dass sein Gastgeber zwar freundlich, aber besorgt war. Als er Admetus fragte, was los sei, erzählte Admetus dem Helden alles, was passiert war. Daraufhin versprach Herkules, Admetus zu helfen, indem er dem Tod die Stirn böte.

Es wurde Nacht und Herkules saß am Bett der Königin und wartete auf die Ankunft von Thanatos. Schließlich sah er den Gott des Todes aus dem Schatten treten und stellte sich ihm in den Weg. Als Thanatos den Halbgott aufforderte, zur Seite zu gehen, weigerte sich Herkules. Stattdessen einigten sich die beiden darauf, dass Thanatos nur dann die Seele der Königin mitnehmen dürfe, wenn er Herkules besiege.

Obwohl Thanatos stark war, wurde im Verlauf des Ringkampfes klar, dass er Herkules nicht gewachsen war. Als Thanatos sich zurückzog, kam die Königin schnell wieder zu Kräften und Admetus lobte Herkules für seine Heldentat. Der Mythos macht deutlich, dass Thanatos zwar der Gott des friedlichen Todes war, die Griechen ihn aber dennoch nicht willkommen hießen.  

Eine Darstellung der Alkestis auf dem Sterbebett von Jean Francois Pierre Peyron. (Public Domain)

Thanatos und Sisyphos: Den Tod betrügen und die Götter erzürnen

Die Geschichte von Sisyphos ist die Geschichte des Königs von Korinth, der für seine List und Tücke bekannt war. Nachdem er Zeuge der Entführung einer Nymphe durch Zeus geworden war, nutzte Sisyphos die Gelegenheit, sich frisches Wasser für sein Volk zu sichern, indem er dem Vater der Nymphe verriet, was geschehen war. Verärgert über Sisyphos' Täuschung befahl Zeus zur Strafe Thanatos, die Seele des Königs zu holen und ihn in der Unterwelt anzuketten.

Thanatos gehorchte und brachte die Seele des Sisyphos in die Unterwelt. Dort angekommen, bat Sisyphos Thanatos, ihm zu zeigen, wie die Ketten funktionierten. Thanatos war barmherzig genug, um die letzte Bitte des Königs zu erfüllen. Doch Sisyphos hatte andere Pläne. Er legte Thanatos in die Ketten und machte sich auf den Weg zurück in die Welt der Lebenden.

Ohne Thanatos, der die Seelen der Toten in die Unterwelt brachte, starben die Menschen nicht mehr. Die Krieger kämpften weiter, egal wie schwer ihre Verletzung war. Ares, der Gott des Krieges, war es leid, dass es im Krieg keine Toten gab, und machte sich wütend auf den Weg in die Unterwelt. Indem er Thanatos von seinen Ketten befreite, ließ er den Tod erneut über die Welt hereinbrechen.

Der Mythos von Sisyphos ist sehr populär und wurde sogar in der Serie Xena - Die Kriegerprinzessin aufgegriffen. In dieser Darstellung sorgte die Abwesenheit des Todes für Chaos bei den Griechen, weil Diebe und andere Schurken nicht mehr getötet werden konnten und so weiterhin die Schwachen ausplünderten. Am Ende hat Xena den Tod befreit. Diese Episode gibt uns einen Einblick in die Angst der Menschen vor ihrem Ende.

Der Sisyphos-Mythos stellt Thanatos als einen wichtigen Gott dar, ohne den der Tod unmöglich war. Während man erwarten würde, dass Keres im Kontext des Krieges präsent ist, hört in diesem speziellen Mythos der Tod mit der Gefangennahme von Thanatos auf. Dies würde den Anschein erwecken, dass er tatsächlich der Gott war, der am meisten an der Sammlung der Seelen beim Tod beteiligt war.  

Die Vase des Euphronius, auf der der Leichnam Sarpedons dargestellt ist, der von Hypnos und Thanatos (den Göttern des Schlafes und des Todes) getragen wird, während Hermes zusieht. (Public Domain)

Thanatos und Hypnos bei der Übergabe des Körpers von Sarpedon

Thanatos war zwar der Totengott, dessen Hauptaufgabe darin bestand, die Seelen der Verstorbenen in das Reich des Hades zu bringen, aber es gab Fälle, in denen er auf Befehl des Götterkönigs Zeus andere Aufgaben übernehmen musste. Ein solcher Fall ereignete sich während des Trojanischen Krieges, als Sarpedon, ein Halbgott und Sohn des Zeus, die Stadt Troja verteidigte.

Es wurde prophezeit, dass Sarpedon durch die Hand von Patroklos den Tod finden würde. Zeus wollte eingreifen, um den Tod seines Sohnes zu verhindern, wurde aber davon abgehalten, als die anderen Götter ihm erzählten, dass auch ihre Kinder in dem Krieg kämpften und starben.  

Das Ereignis ist in Homers Ilias, Buch Nr. XVI aufgezeichnet, als Sarpedon gegen Patroklos in einem Zweikampf antrat, der zum Tod von Sarpedon führte. Mit seinem Tod entbrannte ein Kampf um seinen Körper. Glaukos, ein Cousin Sarpedons, kämpfte sich durch die Reihen der achäischen Truppen, um den Leichnam zu bergen. Als die Götter den daraus resultierenden Tumult sahen, beschlossen sie einzugreifen.  

Hypnos und Thanatos, die Götter des Schlafes und des Todes, tragen den Leichnam Sarpedons zurück nach Lykien. (Public Domain)

Apollo rettete den Leichnam, wusch ihn, salbte ihn mit Ambrosia und übergab ihn dann den Zwillingen Hypnos und Thanatos (den Göttern des Schlafes und des Todes). Sie hatten die Aufgabe, den Leichnam nach Lykien zurückzubringen, wo der Held ein angemessenes Begräbnis erhalten sollte. Das Ereignis ist auf der berühmten Euphronius-Vase abgebildet, die sich heute im Metropolitan Museum of Art in New York City befindet.

Das ganze Ereignis ist in der Ilias festgehalten, in der Homer schreibt:

„[Apollon] gab ihn [den toten Sarpedon] in die Obhut von schnellen Boten, die ihn tragen sollten, von Hypnos (Schlaf) und Thanatos (Tod), die Zwillingsbrüder sind, und diese beiden legten ihn in die reiche Landschaft der weiten Lykia.“

Thanatos spielte in der griechischen Mythologie eine wichtige Rolle im Kreislauf von Leben und Tod, doch weil die Griechen den Tod fürchteten, schrieben oder sprachen sie nicht offen über ihn. Dies erklärt, warum es so wenige Geschichten über Thanatos als Personifikation des Todes gibt.

Mit dem Aufkommen des Christentums verschwanden viele der griechischen Götter aus dem Bewusstsein, aber Thanatos änderte einfach seine Gestalt. Man kann sagen, dass der Sensenmann aus dem Mythos von Thanatos hervorgegangen ist. Thanatos ist gerecht und besitzt eine Schönheit, die der des Eros in nichts nachsteht. Er ist vielleicht der am meisten missverstandene Gott der griechischen Mythologie.

Bild oben: Thanatos, die altgriechische Personifikation des Todes, soll eine Schönheit besitzen, die der des Eros ebenbürtig ist. Quelle: chainat / Adobe Stock

Von Khadija Tauseef