Die zehn größten Mythen über Neandertaler
Neandertaler werden von Paläontologen im Allgemeinen als die Art Homo neanderthalensis eingestuft, aber einige halten sie für eine Unterart des Homo sapiens (Homo sapiens neanderthalensis). Es wird angenommen, dass die ersten Menschen mit Proto-Neandertaler-Merkmalen bereits vor 600.000-350.000 Jahren in Europa lebten und vor etwa 30.000 Jahren ausstarben.
Wenn es um Verhaltensweisen geht, haben die Neandertaler einen ziemlich schlechten Ruf. In den letzten Jahren hat jedoch eine Fülle von Forschungsarbeiten viele der Mythen, die mit dieser alten Spezies verbunden sind, entkräftet.
Einst als barbarische, grunzende Vormenschen dargestellt, weiß man heute, dass Neandertaler den gleichen oder einen ähnlichen Intelligenzgrad wie moderne Menschen hatten. Sie hatten auch ihre eigene Kultur. Hier untersuchen wir 10 Mythen über Neandertaler, die sich inzwischen als falsch erwiesen haben.
Der Glaube an den barbarischen, grunzenden, primitiven Neandertaler verändert sich. (anibal /Adobe Stock)
Mythos 1: Die Werkzeuge der Neandertaler waren nicht so gut wie die Werkzeuge des modernen Menschen
Die vorherrschende Meinung in der Mainstream-Archäologie vor über einem Jahrzehnt war, dass Neandertaler nur sehr einfache Werkzeuge wie geschliffene Steine benutzten. Die in den letzten 10 Jahren durchgeführten Forschungen haben diese Sichtweise jedoch auf der Grundlage neuer archäologischer Erkenntnisse revidiert.
Eine in Frankreich durchgeführte Untersuchung analysierte beispielsweise Artefakte, die an einer archäologischen Stätte namens Abri du Maras im mittleren Rhônetal ausgegraben wurden. Die Forscher fanden Levalloise-Abschläge, die mit der Steinwerkzeugtechnologie der Neandertaler in Verbindung gebracht werden, Spuren von gedrehten Fasern, die auf die Herstellung von Tauwerk oder Schnüren hindeuten, und sechs Steinspitzen, die mit einer komplexen Projektiltechnologie in Verbindung zu stehen scheinen, einer Entwicklung, die normalerweise nur mit dem frühen modernen Menschen in Verbindung gebracht wird.
Eine zweite Studie legt nahe, dass die Neandertaler sogar einige ihrer Fähigkeiten zur Herstellung von Werkzeugen an den Menschen weitergegeben haben. Niederländische Wissenschaftler entdeckten im Südwesten Frankreichs 50.000 Jahre alte Werkzeuge aus Hirschrippen, die den heute noch von Lederverarbeitern verwendeten Knochenspannern ähneln und eine polierte Spitze aufweisen, die beim Schaben gegen eine Haut weicheres und wasserfesteres Leder erzeugt. Die ausgegrabenen Werkzeuge ähneln anderen, die an Stätten gefunden wurden, die rund 10 000 Jahre später von frühmodernen Menschen genutzt wurden.
Neandertaler haben dem Homo sapiens vielleicht neue Technologien zur Werkzeugherstellung beigebracht. (Andy Ilmberger / Adobe Stock)
Der moderne Mensch (Homo sapiens) scheint nur mit spitzen Knochenwerkzeugen nach Europa gekommen zu sein, aber schon bald nach seiner Ankunft begann er, Lissoirs herzustellen, was den ersten möglichen Beweis dafür liefert, dass die Neandertaler die spezialisierten Knochenwerkzeuge erfunden und ihr Know-how an den Homo sapiens weitergegeben haben.
Mythos 2: Neandertaler sprachen durch Grunzen und Tierlaute
Lange Zeit glaubte man, dass Neandertaler nicht über die notwendigen kognitiven Fähigkeiten und die stimmlichen Voraussetzungen für Sprache und Sprechen verfügten, sodass sie kaum mehr als eine Reihe von Grunzlauten von sich geben konnten. Jüngste Forschungen haben jedoch gezeigt, dass die Neandertaler höchstwahrscheinlich über eine hochentwickelte Form der Sprache und des Sprechens verfügten, die der des Homo sapiens nicht unähnlich war.
Forscher nutzten die neueste 3D-Röntgentechnik, um ein 60 000 Jahre altes Zungenbein des Neandertalers zu untersuchen, das 1989 in der Kebara-Höhle in Israel entdeckt wurde. Das Zungenbein befindet sich zentral im oberen Teil des Halses, unterhalb des Unterkiefers, aber oberhalb des Kehlkopfes und ist die Grundlage der Sprache. Bislang wurde es nur bei Menschen und Neandertalern gefunden. Die Ergebnisse zeigten, dass sich das Zungenbein des Neandertalers in Bezug auf sein mechanisches Verhalten kaum von unserem unterscheidet, was stark darauf hindeutet, dass dieser wichtige Teil des Vokaltrakts auf genau dieselbe Weise genutzt wurde.
Mythos 3: Neandertaler haben ihre Toten nicht begraben
Es ist noch gar nicht so lange her, da hielt man die Neandertaler für wenig mehr als primitive Höhlenmenschen, und sie galten sicher nicht als kultiviert genug, um ihre Toten zu begraben. Diese Ansicht wurde jedoch durch die Entdeckung einer Reihe von Neandertalergräbern im Laufe der Jahre revidiert. Der Fund eines 50 000 Jahre alten Neandertaler-Skeletts in einer Höhle in La Chappele-aux Saints, Frankreich, zeigte, dass das Individuum sorgfältig in ein Grab gelegt worden war und große Mühe darauf verwendet wurde, seinen Körper vor Aasfressern zu schützen.
Eine der berühmtesten Neandertaler-Kinderbestattungen wurde 1961 in Roc de Marsal freigelegt. Das Grab befand sich in einem bemerkenswerten Erhaltungszustand, wenn man bedenkt, dass es 70.000 Jahre alt ist. Es handelte sich um den Körper eines etwa dreijährigen Kindes, das in einer natürlichen Vertiefung im Boden abgelegt und offenbar in Form eines Bogens auf dem Bauch liegend, mit einer Hand am Kopf und im 90-Grad-Winkel angewinkelten Beinen, mit Erde bedeckt worden war. Die Vorstellung, dass Neandertaler ihre Toten begraben haben, passt zu den jüngsten Erkenntnissen, dass sie in der Lage waren, reiche kulturelle Praktiken zu entwickeln.
Mythos 4: Neandertaler hatten keine Häuser
Es gab die Vorstellung, dass Neandertaler keine organisierte Raumnutzung besaßen, etwas, das immer dem Menschen zugeschrieben wurde. Archäologen in Italien haben jedoch einen eingestürzten Felsenunterschlupf gefunden, aus dem hervorgeht, dass die Neandertaler ein organisiertes und aufgeräumtes Zuhause mit getrennten Räumen für die Nahrungszubereitung, das Schlafen, die Herstellung von Werkzeugen und für soziale Kontakte hatten.
Das oberste Stockwerk scheint zum Schlachten von Tieren genutzt worden zu sein, denn es enthielt eine hohe Konzentration von Tierresten. Die mittlere Ebene wies die meisten Spuren menschlicher Besiedlung auf und scheint ein Langzeitschlafplatz gewesen zu sein. Die Artefakte wurden verteilt, um ein Durcheinander um die Feuerstelle im hinteren Teil der Höhle zu vermeiden.
Die unterste Ebene schließlich war ein Ort für kürzere Aufenthalte. Tierknochen und Steinwerkzeuge befanden sich eher im vorderen als im hinteren Teil der Höhle, was darauf hindeutet, dass die Werkzeugherstellung dort stattfand, um das vorhandene Sonnenlicht zu nutzen.
Mythos 5: Neandertaler waren Fleischfresser, die nur rohes Fleisch aßen
Neandertaler wurden einst als affenartige Hominiden dargestellt, die sich in das rohe Fleisch frisch erlegter Tiere verbeißen. Jüngste Forschungen des Katalanischen Instituts für Forschung und Fortgeschrittene Studien in Barcelona haben jedoch verkalkte Beläge auf fossilen Zähnen der Neandertaler entdeckt, die in der Höhle El Sidrón in Spanien gefunden wurden, die darauf hindeuten, dass diese ausgestorbene Menschenart Gemüse kochte und bitter schmeckende Heilpflanzen wie Kamille und Schafgarbe konsumierte.
Leider hält sich das Vorurteil, dass der Neandertaler minderwertig war, immer noch hartnäckig, wie eine Stellungnahme der Forscherin Laura Buck vom Londoner Natural History Museum zeigt, die dieser Studie widerspricht: „Es ist ein Irrtum zu glauben, dass Pflanzenfragmente, die man in Zähnen findet, dorthin gelangt sind, weil diese Fleischfresser - in diesem Fall die Neandertaler - sie als Teil einer sorgfältig zusammengestellten Ernährung verzehrt haben oder weil man erkannt hat, dass bestimmte Kräuter und Gräser gesundheitsfördernde Eigenschaften haben. Möglicherweise sind sie auch nur deshalb dorthin gelangt, weil die Neandertaler gerne den Mageninhalt einiger der von ihnen erlegten Tiere aßen.“
Buck zufolge waren die Neandertaler einfach nicht intelligent genug, um sich ausgewogen zu ernähren oder sich mit gesundheitsfördernden Kräutern zu behandeln. Buck konnte jedoch keine Beweise für ihre Behauptungen vorlegen, und neuere Forschungen zeigen, dass Neandertaler zwar Fleisch aßen, aber offensichtlich auch Pflanzen zu ihrer Ernährung zählten.
Neandertaler jagten, aber sammelten ihre Nahrung auch. (CSIC Spanien)
Mythos 6: Neandertaler waren schlechte Eltern
Bis vor kurzem galt die Kindheit der Neandertaler nach traditioneller Auffassung als hart, schwierig und gefährlich. Diese Sichtweise beruhte auf Vorurteilen über die Minderwertigkeit der Neandertaler und ihre Unfähigkeit, ihre Kinder zu schützen. Neuere Forschungen haben jedoch gezeigt, dass dies nicht der Fall war.
In einer 2014 veröffentlichten Studie stellte ein Archäologenteam des Centre for Human Palaeoecology and Evolutionary Origins an der Universität York die traditionelle Sichtweise infrage und behauptete, dass Neandertalerkinder eine starke emotionale Bindung an ihre unmittelbare soziale Gruppe hatten, dass Neandertaler kranke Kinder jahrelang pflegten und dass Kinder eine Schlüsselrolle in der Gesellschaft spielten, insbesondere bei der symbolischen Darstellung.
Das Forscherteam stützte sich auf kulturelle und soziale Belege, um die Erfahrungen von Neandertalerkindern zu untersuchen. Sie fanden zum Beispiel heraus, dass Neandertaler-Kindergräber aufwändiger waren als die von Erwachsenen, was auf starke emotionale Bindungen und die wichtige Rolle der Kinder in der sozialen Gruppe hindeutet.
Mythos 7: Neandertaler hatten keine kulturelle Ausdrucksfähigkeit
In der akademischen Literatur wird häufig angeführt, dass kulturelle Ausdrucksformen in der Altsteinzeit vor etwa 30 000 Jahren entstanden sind, was Neandertaler-Künstler ausschließt, da sie zu dieser Zeit ausstarben. Es gibt jedoch Hinweise darauf, dass die Kultur schon viel früher blühte, nämlich in der Zeit, in der die Neandertaler auf der Erde lebten.
Die Felszeichnungen in der Höhle von El Castillo in Spanien beispielsweise wurden auf ein Alter von etwa 40 800 Jahren datiert, was die Möglichkeit aufwirft, dass einige der Malereien von Neandertalern stammen könnten. Darüber hinaus gibt es Hinweise darauf, dass die Neandertaler auch Musik kannten. Das älteste jemals entdeckte Musikinstrument soll die Divje-Babe-Flöte sein, die 1995 in einer Höhle in Slowenien entdeckt wurde, was jedoch umstritten ist.
Einige prähistorische Höhlenmalereien könnten von Neandertalern gemacht worden sein. (Nicolasprimola /Adobe Stock)
Es handelt sich um ein Fragment des Oberschenkelknochens eines Höhlenbären, das mit Löchern durchbohrt war und auf ein Alter von 60.000 bis 43.000 Jahren datiert wurde. Wissenschaftler, die die Möglichkeit, dass Neandertaler musizierten, nicht akzeptieren konnten, wiesen die Behauptung zurück und erklärten, dass die perfekt angeordneten und sauber geschnitzten Löcher darauf zurückzuführen sind, dass das Knochenfragment von einem Tier zerkaut wurde. Der allgemeine Konsens darüber, dass es sich bei der Divje Babe-Flöte tatsächlich um ein Musikinstrument handelt, hat jedoch zugenommen, da sich die Sichtweise der Neandertaler von wilden Bestien zu hoch entwickelten Hominiden ändert.
Mythos 8: Neandertaler waren nicht fähig, Fürsorge und Einfühlungsvermögen zu zeigen
Die Neandertaler waren keineswegs egozentrische Individuen, die sich nur um sich selbst kümmern konnten, sondern es gibt viele Beweise dafür, dass sie sich um die Kranken und Alten in ihren Gemeinschaften kümmerten. Der „Alte Mann von La Chapelle“ ist der Name für die Überreste eines männlichen Neandertalers, der 1908 in einer kleinen Höhle in der Nähe von La Chapelle-aux-Saints in Frankreich im Kalksteinfelsen gefunden wurde. Er lebte vor 56.000 Jahren und war das erste relativ vollständige Skelett eines Neandertalers, das jemals gefunden wurde.
Wissenschaftler schätzen, dass er zum Zeitpunkt seines Todes schon relativ alt war, da entlang des Zahnfleischs, wo er mehrere Zähne verloren hatte, vielleicht schon Jahrzehnte zuvor Knochen nachgewachsen waren. Ihm fehlten so viele Zähne, dass er seine Nahrung zerkleinern musste, bevor er sie essen konnte. Das Skelett des alten Mannes deutet darauf hin, dass er an einer Reihe von Krankheiten litt, darunter Arthritis, und zahlreiche Knochenbrüche aufwies, die es ihm schwer gemacht hätten, sich ohne Hilfe fortzubewegen. Die anderen Mitglieder seiner Gruppe hätten sich vor seinem Tod um ihn kümmern müssen.
Bei anderen Überresten von Neandertalern wurden potenziell lebensbedrohliche Verletzungen gefunden, die vollständig verheilt waren, was darauf hindeutet, dass das Individuum, das die Verletzungen erlitten hatte, von einem anderen Mitglied seiner Gruppe wieder gesund gepflegt wurde.
Mythos 9: Neandertaler und Menschen haben sich nicht vermischt
Früher glaubte man, dass der Neandertaler vor dem Auftauchen des Homo sapiens ausgestorben sei. Dies wurde jedoch revidiert, als archäologische Beweise zeigten, dass es eine Überschneidung von mindestens mehreren tausend Jahren, wenn nicht länger, gab, in denen Neandertaler und moderne Menschen gemeinsam auf der Erde lebten.
Die Idee einer Kreuzung zwischen den beiden Arten wurde jedoch immer noch als fast blasphemisch angesehen, und man hielt sie nicht einmal für biologisch möglich. In den letzten Jahren hat die Entwicklung von Techniken zur Analyse alter DNA jedoch gezeigt, dass sich Neandertaler und Menschen tatsächlich gekreuzt haben und bis zu 20 % der Neandertaler-DNA im modernen Menschen weiterleben.
Mythos 10: Neandertaler waren unsere direkten Vorfahren
Es ist ein weit verbreiteter Irrglaube, der oft durch falsche Medienberichte verbreitet wird, dass die Neandertaler die direkten Vorfahren des Homo sapiens waren. Tatsächlich existierten Neandertaler und moderne Menschen als zwei getrennte Gruppen nebeneinander.
DNA-Untersuchungen haben ergeben, dass die Neandertaler einer eigenen evolutionären Linie entstammen und daher oft als „entfernte Cousins“ des Menschen bezeichnet werden. Trotzdem hat die genetische Vermischung zwischen den beiden Arten, die durch Kreuzung entstanden ist, zweifellos zu dem beigetragen, was wir heute sind.
Bild oben: Rekonstruktion eines Neandertalers durch einen Künstler, ausgestellt in der Ausstellung „Britain: Eine Million Jahre Menschheitsgeschichte“. Quelle: The Trustees of the Natural History Museum, London
Von Joanna Gillan
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