Älteste jemals gefundene Neandertaler-Überreste sind 116.000 Jahre alt!

Im Jahr 2008 stieß ein Team von Archäologen bei Ausgrabungen in der Stajnia-Höhle in der Nähe von Mirów (Polen) unter den Überresten von Neandertaler-Jägern auf uralte Werkzeuge. Diese Entdeckung war der erste Fund von Neandertaler-Überresten, der jemals in Polen gemacht wurde. Jüngste Anpassungen der Messmethoden deuten jedoch darauf hin, dass diese Funde nicht, wie bisher angenommen, „55.000 Jahre alt“ sind, sondern dass es sich um die „ältesten Überreste von Neandertalern in Mitteleuropa“ handelt, die möglicherweise bis zu 116.000 Jahre alt sind.

Luftaufnahme der Stajnia-Höhle in Polen, wo die Überreste des Neandertalers entdeckt wurden. (Marcin Żarski)

Verdoppelung der Daten im Handumdrehen

Bei ihren Feldforschungen unter der Leitung von Mikolaj Urbanowski entdeckten die Archäologen in der Stajnia-Höhle nördlich der Karpaten in Polen im Jahr 2007 einen Neandertaler-Zahn. Damals extrahierten die Wissenschaftler seine mitochondriale DNA und datierten ihn auf ein Alter zwischen 42 und 52 Tausend Jahren. Eine neue Studie, die in der Zeitschrift Nature veröffentlicht wurde, zeigt nun, dass dieser uralte Zahn noch viel älter ist, nämlich doppelt so alt. Die neue Studie wurde von einem internationalen Team von Wissenschaftlern der Universität Wrocław, der Polnischen Akademie der Wissenschaften und des Polnischen Geologischen Instituts durchgeführt, die gemeinsam die aus der Zahnprobe aus der Stajnia-Höhle gewonnene Neandertaler-DNA analysierten und sie mit DNA-Proben aus anderen Höhlen wie der Scladina-Höhle in Belgien und der Hohlenstein-Stadel-Höhle in Deutschland verglichen.

Es wurde festgestellt, dass die DNA aus der Stajnia-Höhle enger mit der Bevölkerung des Nordkaukasus verwandt ist als mit der Westeuropas, was den Forschern zufolge ein eindeutiger Beweis für die „Mobilität der Neandertaler“ ist. Darüber hinaus zeigte diese neue DNA-Forschung, dass der Backenzahn aus der Stajnia-Höhle viel älter ist als andere mitteleuropäische Neandertaler-Überreste, und da er in einem „micoquien‘schen Kontext“ gefunden wurde, wurde er auf ein Alter von „etwa 80.000 bis 116.000 Jahren“ neu datiert. Ja, Sie haben richtig gelesen. Diese Überreste könnten möglicherweise „116.000 Jahre alt“ sein, was sie zu den ältesten jemals in Mitteleuropa entdeckten Neandertaler-Überresten macht.

Karte mit der Lage von Fundstellen der Micoquien (rote Kreise) in Europa und insbesondere der Lage der Stajnia-Höhle in Polen. (Picin, A. et. el / Natur)

Abstieg der Eisriesen: Migration als Folge des Klimawandels

Ursprünglich wurden der Backenzahn des Neandertalers und die damit zusammenhängenden Überreste und Werkzeuge auf „vor etwa 52-42 Tausend Jahren“ datiert, aber diese neue Studie behauptet nun, dass sie auf etwa 116 Tausend Jahre zurückgehen. Laut einem Artikel auf PHYS änderte sich zu dieser Zeit das Klima abrupt und führte dazu, dass sich die Umwelt in Mittel- und Osteuropa von bewaldetem zu offenem Steppen- und Taigagebiet veränderte. Diese Veränderungen verursachten auch die Ausbreitung der arktischen Wollhaarmammuts und Wollhaarnashörner nach Süden.

Während dieser Zeit großer ökologischer Veränderungen, die Geologen als „Mikoquium“ bezeichnen, entstanden in Ostmitteleuropa über Ostfrankreich, Polen und den Kaukasus hinweg zweischneidige Steinwerkzeuge. Diese Werkzeuge wurden langsam bis zum Aussterben der Neandertaler weiterentwickelt. Professor Mateja Hajdinjak, Postdoktorand am Max-Planck-Institut für evolutionäre Anthropologie und Mitautor der in Nature veröffentlichten Arbeit, sagte, das Team habe „die molekulargenetische Uhr“ benutzt, um den versteinerten Zahn an den Beginn der letzten Eiszeit zu setzen, als der Fundort „ein logistischer Ort gewesen sein könnte, der bei Streifzügen in das Krakau-Tschenstochauer Hochland besiedelt wurde“.

Digitales 3D-Modell des Backenzahns des Neandertalers aus der Stajnia-Höhle in Polen. (Stefano Benazzi)

Ein spannender Durchbruch: Die ältesten Neandertaler-Überreste in Mitteleuropa

Wissenschaftler sind in der Regel sehr vorsichtig, wenn es darum geht, emotionale Reaktionen auf große Entdeckungen zu beschreiben, und das zu Recht, denn in logischen Prozessen sollte kein Platz für solche subjektiven Launen sein. Aber in diesem Fall sagte Wioletta Nowaczewska von der Universität Breslau, eine Mitverfasserin der Studie, dass das Team „begeistert“ war, als die Ergebnisse der genetischen Analyse zeigten, dass der Zahn „mindestens 80.000 Jahre alt“ und vielleicht sogar 116.000 Jahre alt ist.

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Wie selten dieser in Polen entdeckte Neandertaler-Zahn im europäischen Kontext ist, zeigt ein im Juli 2016 in Science Daily veröffentlichter Artikel eines Wissenschaftlerteams der Universität Köln, in dem erklärt wird, dass es in Deutschland nur „vier bekannte Siedlungsplätze für den Zeitraum zwischen 110.000 und 70.000 Jahren vor heute“ gibt. Demgegenüber gibt es „vierundneunzig“ Fundstellen, die auf den Zeitraum vor 70.000 bis 43.000 Jahren datiert sind, wobei die meisten auf das spätere Datum um die Zeit des Aussterbens der Neandertaler datiert sind.  

Steinwerkzeuge aus der Stajnia-Höhle in Polen. (Andrea Picin)

Die molekulare Uhr und der archäologische Paradigmenwechsel

Die genauen Gründe für das Aussterben der Neandertaler sind nach wie vor unklar und werden in der wissenschaftlichen Gemeinschaft nach wie vor kontrovers diskutiert, da es mehrere gegensätzliche Modelle dafür gibt. In den letzten zehn Jahren wurden in mehreren Veröffentlichungen führender Institutionen folgende Gründe angeführt: geringe genetische Vielfalt, Rückgang der Fruchtbarkeit, Aufstieg des Homo sapiens und der derzeitige Favorit: Klimawandel. All dies und noch viel mehr wurde für das Aussterben der Neandertaler verantwortlich gemacht.

Auf molekularer Ebene sind die in der Stajnia-Höhle entdeckten Werkzeuge und menschlichen Überreste jenen sehr ähnlich, die an Fundorten in Deutschland, auf der Krim, im Nordkaukasus und im Altai entdeckt wurden. Dies wird in der neuen Studie als weiterer Beweis für die „zunehmende Mobilität“ von Neandertaler-Gruppen angeführt, die in den nord- und osteuropäischen Ebenen jagten und sich an langsam wandernde, an die Kälte angepasste Zugtiere heranpirschten, so die Wissenschaftler. Dank der Verschiebung der molekularen Uhr konnte diese zunehmende Mobilität nun vor etwa 100.000 Jahren festgestellt werden, was dem Doppelten der bisher angenommenen Besiedlungsdaten der Stajnia-Höhle entspricht. Was könnte die Technik der molekularen Uhr noch über unsere frühesten Ursprünge verraten?

Bild oben: Überreste von Neandertalern. Anschauliches Foto, arch. Leipzig (Deutschland), 20.07.2006 r. PAP/EPA/Waltraud Grubitzsch

Von Ashley Cowie