Die Nekropole des Vatikans zeigt, wie römische Bürger der unteren Schichten lebten und starben

Ausgrabungen unter dem Vatikan enthüllten eine Nekropole aus römischer Zeit und faszinierende Details über römische Bestattungsrituale und Beerdigungspraktiken vom ersten bis zum frühen vierten Jahrhundert nach Christus. Seit 2009 laufen die archäologischen Arbeiten in der Nekropole Santa Rosa oder Nekropole der Via Triumphalis, und bisher wurden etwa 250 Gräber in mehr als 40 Grabstätten entdeckt.

Die Nekropole der Via Triumphalis wurde am Stadtrand von Rom errichtet, an einem abfallenden Hang, der entlang einer Hauptstraße, die in die Stadt und aus ihr hinausführte (der Name dieser alten Straße war Via Triumphalis). Es war die übliche Praxis im antiken Rom, Friedhöfe an Straßenrändern an Orten anzulegen, die leicht erreichbar waren, aber außerhalb der Stadtgrenzen lagen.

Das Besondere an diesem Friedhof ist, dass die Beigesetzten arme römische Bürger der Mittelklasse, Sklaven und Freiheitskämpfer waren. Historiker, die antike Gesellschaften untersuchen, kämpfen oft darum, detaillierte oder genaue Informationen über das Leben gewöhnlicher Menschen zu finden, und deshalb waren Archäologen begierig darauf, die Nekropole der Via Triumphalis zu erkunden, auf der Suche nach vergrabenen Informationen darüber, wie die andere, weniger glückliche Hälfte einmal lebte.

Urnen in der Nekropole der Via Triumphalis, Vatikan. (Carole Raddato / CC BY-SA 2.0)

Durch das organisierte Chaos der antiken Stadt der Toten entdeckten Archäologen gut erhaltene Einzel- und Familiengräber, die hoch realistische Grabporträts, aufwendig gestaltete Sarkophage mit den Namen der Verstorbenen, eingeschriebenen Stelen, die Details über ihr Leben enthüllen, und persönliche Artefakte und Grabbeigaben enthalten, die in Erinnerung bleiben, indem sie Menschen besuchen.

 ‘Die Nekropole von Santa Rosa ist eine der besterhaltenen Grabstätten der römischen Welt und enthält eine Fundgrube des Lebens der alten Römer!’, sagte Leonardo Di Blasi, der die Nekropole für die Abteilung für griechische und römische Altertümer der Vatikanischen Museen verwaltet, der Jerusalem Post.

‘Auf diesem Friedhof haben wir die Bestattungen von gewöhnlichen Männern wie Postboten, Bäckern, Schmieden, Springbrunnenbauern, Botschaftern und Mitgliedern eines Teams von Wagenlenkern gefunden, die im Zirkus aufgetreten sind.’

Einäscherung war eine teurere Option. (Carole Raddato / CC BY-SA 2.0)

Bestattungsriten und Bestattungspraktiken einer Gesellschaft im Wandel

Ein interessanter Aspekt des Friedhofs ist, dass er zu einer Zeit genutzt wurde, als die römische Gesellschaft einen tiefgreifenden spirituellen Wandel durchlief.

‘Die Begräbnisse beleuchten nicht nur den Übergang der Bestattungspraktiken, wie den Übergang von der Einäscherung zur billigeren Erdbestattung (Inhumation), sondern die Begräbnisriten drücken auch die Hoffnungen und den Aberglauben der Verstorbenen zu einer Zeit aus, als die Römer aufhörten, an die olympischen Götter zu glauben’, sagte Giandomenico Spinola, Leiter der Abteilung für Archäologie der Vatikanischen Museen und derzeitiger Leiter der Ausgrabungen in der Nekropole der Via Triumphalis. ‘So wurden sie im Dunkeln darüber gelassen, wie sie ihre Erwartung an ein Jenseits neuen Philosophien oder alten Aberglauben anvertrauen können.’

Die Nekropole der Via Triumphalis umfasst eine Vielzahl von verschiedenen Bestattungspraktiken, von Sarkophagen über Urnen bis zu Löchern im Boden. (Carole Raddato / CC BY-SA 2.0)

Eine Grabstätte, die die Natur des bevorstehenden Wandels hervorhebt, gehörte einem jungen Mann namens Publius Casilius Victorinus, der Mitte des dritten Jahrhunderts im Alter von 17 Jahren verstarb. Der Sarkophag von Victorinus ist neben vier anderen Mitgliedern seiner Familie begraben und zeigt eindrucksvolle Bilder von üppigen Delfinen, die im Ozean schwimmen und herumtollen. In der Antike wurden Delfine als Boten des griechischen Gottes Poseidon identifiziert, und eine ihrer Aufgaben war es, neu verstorbene Seelen in die Unterwelt zu begleiten.

Aber in diesem Fall gab es noch mehr zu erzählen.

‘Victorinus wurde zu einer Zeit begraben, als sich das Christentum im Römischen Reich ausbreitete’, erklärte Leonardo Di Blasi. ‘Interessanterweise zeigt die Ikonografie der Sarkophage sowohl heidnische als auch christliche Elemente. Zum Beispiel werden die Figuren der Delfine symbolisch in Christus verwandelt, der die Toten zu den ‘sichersten Ufern’ des Himmels führt.’

Mehr Beweise für die religiösen Neigungen des Verstorbenen und seiner Familie war ein Bild auf Victorinus’ Sarkophag, der eine weibliche Figur mit ihren Armen hoch im Gebet zeigt. In der Ikonografie der Kirche stellt eine solche Handlung die Hingabe eines Menschen für Christus dar.

Für einige der weniger wohlhabenden Bürger war ein einfaches Loch im Boden die billigste Option. (Carole Raddato / CC BY-SA 2.0)

Die Bedeutung von Mobilität und sozialem Status im alten Rom

Die Gräber und ihre Inhalte, Dekorationen und Inschriften zeigen, dass selbst die am bescheidensten geborenen Bewohner Roms recht statusbewusst waren und dass sie gerade genug Gelegenheit für Aufstiegsmöglichkeiten genossen, um diese Sorge verständlich zu machen.

Eine wichtige Entdeckung in der Nekropole Santa Rosa war ein Grab, das ein Paar Stelen (Altäre) enthielt, die Mitgliedern der Großfamilie von Tiberius Claudius Optatus gewidmet waren. Inschriften und Porträts würdigen Optatus’ verstorbene Frau, seine Tochter und seinen Schwager, die wie Optatus alle irgendwann in ihrem Leben von der Sklaverei befreit worden waren.

Trotz seiner scheinbar bescheidenen Herkunft enthüllten die Inschriften am Familiengrab, dass Optatus als offizieller Archivar für den berüchtigten Kaiser Nero aus dem ersten Jahrhundert gedient hatte. Dies war eine Position von ziemlich hohem Status, und es überrascht nicht, dass Optatus und seine Lieben anscheinend alle ziemlich stolz auf seine Leistung waren.

In der Nähe des Grabes der Familie Optatus befand sich ein weiteres Grabgebäude, das die Möglichkeit der Aufwärtsbewegung während der Zeit Neros offenbarte. Diese Seite wurde einem Sklaven namens Alcimus gewidmet, der trotz seiner Existenz in einem Zustand der Knechtschaft noch von Nero ausgewählt wurde, um Wartungsarbeiten im renommierten Theatro Pompeiano durchzuführen. Indem sie zu seinen Ehren ein Denkmal errichteten, nachdem sie die wenigen Ressourcen gesammelt hatten, die sie gehabt haben müssen, sorgten stolze Familienmitglieder dafür, dass das Wort von Alcimus' Verbindung zum römischen Kaiser an die Nachwelt weitergegeben wurde.

Die Nekropole der Via Triumphalis heißt Sie willkommen

Nach Jahren des ununterbrochenen Grabens wurde die Nekropole der Via Triumphalis 2014 erstmals für die Öffentlichkeit zugänglich gemacht.

Die Besichtigungen der Nekropole beginnen in den Vatikanischen Museen, bevor sie die Besucher auf die normalerweise verbotenen Straßen der Vatikanstadt führen. Der Rundgang ist gesäumt mit Vitrinen, die Artefakte und Überreste der letzten Ausgrabungen zeigen, und mit mehreren interaktiven Bildschirmen, die dreidimensionale Rekonstruktionen der verschiedenen Grabstätten und Strukturen bieten. Die Besucher können auch Kurzfilme ansehen, die zusätzliche historische Informationen über die Nekropole und die Menschen, die sie erbaut haben, liefern und ihnen mehr über die archäologischen Methoden beibringen, die angewandt wurden, um diese erstaunliche antike Stätte zu erkunden, wiederherzustellen und zu erhalten.

Oberes Bild: Marmorbeerdigungsschrein mit dem vierjährigen Kind Tiberius Natronius Venustus, gefunden in der Via Triumphalis Nekropole, Vatikanstadt.     Quelle: Leitfaden von Rom

Von Nathan Falde