Vor der Domestizierung von Hühnern wurden diese exotischen Vögel verehrt, nicht gebraten

Bemerkenswerte und umfangreiche neue Forschungsarbeiten haben Licht in eines der wahren Geheimnisse der Domestizierung von Tieren gebracht. Diese bahnbrechende Forschung hat wichtige neue Informationen über die Domestizierung von Hühnern zutage gefördert, einem Tier, das für eine Vielzahl von Kulturen und Gesellschaften auf der ganzen Welt eine wichtige Proteinquelle darstellt. Frühere Studien gingen davon aus, dass die Domestizierung von Hühnern bereits vor 10.000 Jahren in Asien begann, und zwar in China, Südostasien oder Indien. Außerdem wurde angenommen, dass es Hühner in Europa schon vor etwa 7.000 Jahren gab.

Doch dank der Arbeit eines europäischen Forscherteams wurde nun aufgedeckt, dass die Domestizierung von Hühnern viel später begann als bisher angenommen. Es scheint, dass diese erst um das Jahr 1500 v. Chr. irgendwo in Südostasien begann, in der Region, die heute Laos, Kambodscha, Vietnam, Myanmar und Thailand heißt. Das bedeutet, dass es Hühner nicht schon vor Tausenden von Jahren in Europa oder China gegeben haben kann, wie man lange Zeit angenommen hatte.

Julia Best, eine der Forscherinnen der Studie zur Domestizierung von Hühnern, vergleicht ein Referenzskelett eines großen modernen Huhns (oben) mit einem Hühnerskelett aus der Eisenzeit aus England (unten). (Jonathon Rees/ Cardiff University / Antiquity Publications Ltd)

Domestizierung von Hühnern: Eine verblüffende Überprüfung der Beweise

Die neuesten Forschungsergebnisse zur Domestizierung von Hühnern wurden in zwei verschiedenen Studien vorgestellt, die in den Fachzeitschriften Antiquity und Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) veröffentlicht wurden. Die Studien wurden von Wissenschaftlern der Universitäten Exeter, München, Cardiff, Oxford, Bournemouth und Toulouse im Vereinigten Königreich, Deutschland und Frankreich durchgeführt, die ihre Arbeit in zwei Artikel aufteilten, obwohl sie an dem gesamten Forschungsprojekt mitarbeiteten.

Für diese Studien untersuchten die Experten die Überreste von Hühnern, die an mehr als 600 archäologischen Stätten in 89 Ländern gefunden wurden. Sie untersuchten die Skelette, um weitere anatomische Details herauszufinden, kartierten die Bestattungsorte und sammelten Informationen über die Gesellschaften und Kulturen, die die Überreste hinterlassen hatten.

Julia Best vergleicht einen Beinknochen (den Tibiotarsus) von einem antiken und einem modernen Huhn. Beide Exemplare wurden mit Radiokohlenstoff datiert. Dieses Bild verdeutlicht auch den Form- und Größenunterschied, der oft zwischen antiken Exemplaren und großen modernen Fleischvögeln zu beobachten ist. (Jonathon Rees/ Cardiff University/ Antiquity Publications Ltd)

Mithilfe der Radiokohlenstoffdatierung konnte auch eindeutig festgestellt werden, wann die Hühner lebten und starben. Wie sich herausstellte, war dieser einfache Schritt bahnbrechend und beispiellos.

„Dies ist das erste Mal, dass die Radiokohlenstoffdatierung in diesem Umfang eingesetzt wurde, um die Bedeutung von Hühnern in frühen Gesellschaften zu bestimmen“, erklärte die Mitautorin der Studie, Dr. Julia Best, eine Expertin für Vogelarchäologie, in einer Pressemitteilung der Universität Exeter. „Unsere Ergebnisse zeigen, dass es notwendig ist, die gefundenen frühen Exemplare direkt zu datieren, da dies uns das bisher klarste Bild von unseren frühen Interaktionen mit Hühnern vermittelt.“

Die ältesten Knochen von Haushühnern wurden an einer neolithischen Stätte namens Wat Ban Non in Zentralthailand gefunden. Diese Knochen wurden auf den Zeitraum zwischen 1650 und 1250 v. Chr. datiert, was ihr geschätztes Entstehungsdatum um viele Jahrhunderte näher an die Neuzeit rückt als bisher angenommen.

Dies war auch der Fall bei Hühnerknochen, die an Orten in Westeurasien und Nordwestafrika gefunden wurden. Es stellte sich heraus, dass die ersten Hühner in Europa erst um 800 v. Chr. auftauchten und erst danach in den Mittelmeerraum transportiert wurden. Es dauerte dann weitere 1 000 Jahre, bis sich Hühner in den kälteren nordeuropäischen Klimazonen wie Irland, Schottland, Skandinavien und Island etablierten.

Eine antike Hühnergabel aus Weston Down, die für die Studie zur Domestizierung von Hühnern verwendet wurde. (Jonathon Rees/ Cardiff University/ Antiquity Publications Ltd)

Wie die Entdeckung der ältesten Knochen in Thailand nahelegt, begann der Domestizierungsprozess von Hühnern in Südostasien vor etwa 2 500 Jahren. Von dort aus wurden Haushühner quer durch Asien und in weiter westlich gelegene Länder transportiert. Diejenigen, die Hühner in den Westen brachten, folgten Handelsrouten, die zuvor von griechischen, phönizischen und etruskischen Händlern eingerichtet worden waren, die auf dem Seeweg durch die Region reisten.

Wie der Reisanbau die Beziehung zwischen Mensch und Huhn veränderte

Einer der faszinierendsten Aspekte dieser neuen Forschung ist, wie die Wissenschaftler die Domestizierung von Hühnern mit der Verbreitung des Trockenreisanbaus in Verbindung bringen konnten.

Der Trockenreisanbau wurde im zweiten Jahrtausend v. Chr. in Südostasien erfunden. Es scheint, dass der Anbau von üppigen Reiskulturen auf dem Land die Aufmerksamkeit des roten Dschungelhuhns, des wilden Vorfahren des Haushuhns, auf sich zog, das in der Antike Südostasien bevölkerte. Diese Hühner zogen in die Nähe menschlicher Siedlungen, um Reis zu „stehlen“, und diese Nähe zum Menschen schuf eine Beziehung zwischen den beiden Arten, die schließlich zur Domestizierung des roten Dschungelhuhns führte.

„Diese umfassende Neubewertung der Hühner zeigt, wie falsch unser Verständnis von Zeit und Ort der Domestizierung von Hühnern war“, so der an der Studie beteiligte Professor Gregor Larson, Genetiker und Archäologe von der Universität Oxford. „Noch spannender ist, dass wir zeigen, wie die Einführung des Trockenreisanbaus als Katalysator sowohl für die Domestizierung der Hühner als auch für ihre weltweite Ausbreitung fungierte.“

Interessanterweise wurden domestizierte Hühner jedoch nicht unmittelbar nach dem Kontakt mit dem Menschen als Nahrungsquelle genutzt. Es gibt Belege dafür, dass Hühner im Europa der Eisenzeit (im ersten Jahrtausend v. Chr.) überhaupt nicht als Nahrungsquelle betrachtet wurden, sondern als heiliges Tier galten. An eisenzeitlichen Stätten in Europa wurden Hühner gefunden, die allein und ohne absichtliche Tötung begraben waren, und in einigen Fällen wurden sie neben Menschen begraben.

„Der Verzehr von Hühnern ist so üblich, dass die Menschen glauben, wir hätten sie noch nie nicht gegessen“, sagte die Mitautorin der Studie, Professor Naomi Sykes, eine Expertin für Zooarchäologie von der Universität Exeter. „Unsere Beweise zeigen, dass unsere frühere Beziehung zu Hühnern viel komplexer war und dass Hühner jahrhundertelang verehrt wurden.“

Es scheint, dass Hühner erst dann in großem Umfang wegen ihrer Eier und ihres Fleisches genutzt wurden, als diese Praxis im Römischen Reich eingeführt wurde. In Britannien wurden Hühner erst im dritten Jahrhundert n. Chr. regelmäßig verzehrt, und selbst dann wurden sie meist an städtischen und militärischen Stätten in Verbindung mit Rom getötet und gegessen.  

Die Archäologie kann und wird falsche Annahmen aufdecken

Die meisten früheren Vorstellungen über das Alter der Hühner und ihre Beziehung zum Menschen basierten auf der Tatsache, dass sie in allen Teilen der Welt verbreitet sind und fast überall als Nahrungsquelle genutzt werden. Die natürliche Annahme war, dass die Menschen Hühner vor Tausenden von Jahren domestiziert hatten und von Anfang an auf sie als Nahrungsquelle angewiesen waren.

Diese aufschlussreiche neue Forschungsstudie zeigt jedoch, dass es gefährlich ist, aktuelle Verhaltensmuster zu weit in die Vergangenheit zu projizieren.

„Die Tatsache, dass Hühner heute so allgegenwärtig und beliebt sind und dennoch erst vor relativ kurzer Zeit domestiziert wurden, ist verblüffend“, räumte die Mitautorin der Studie, Dr. Ophélie Lebrasseur, eine Zooarchäologin von der Universität Toulouse in Frankreich, ein. „Unsere Forschung unterstreicht die Bedeutung robuster osteologischer Vergleiche, sicherer stratigraphischer Datierungen und der Einordnung früher Funde in ihren breiteren kulturellen und ökologischen Kontext.“

Frühere Studien über die Überreste von Hühnern, die in Eurasien und anderswo gefunden wurden, waren nicht gründlich genug, um die Wahrheit zu enthüllen, die in der neuesten Studie aufgedeckt wurde. Die neue Studie enthüllte überraschende Details darüber, wie sich die Beziehung zwischen den Menschen und den Vorfahren der Haushühner im Laufe der Zeit entwickelt hat.

Es war die Erhaltung älterer geborgener Hühnerknochen, die die neuen Erkenntnisse über die Ursprünge der Domestizierung von Hühnern ermöglichte. Diese archäologischen Neubewertungen zeigen, dass selbst Artefakte, die es schon ewig gibt, neue Antworten auf alte Fragen enthalten können, wenn man weiß, wonach man suchen muss.

Bild oben: Die Domestizierung von Hühnern scheint heute offensichtlich zu sein. Lange Zeit haben wir geglaubt, dass Hühner seit den Anfängen der Zivilisation eine domestizierte Nahrungsquelle waren, aber archäologische Wissenschaftler haben kürzlich das Gegenteil bewiesen - und zwar in großem Stil! Quelle: Robert May/Antiquity Publications Ltd.

Von Nathan Falde