DNA aus der Denisova-Höhle: Neandertaler, Denisovaner und Menschen lebten zusammen!

In der uralten Denisova-Höhle in Sibirien lebten zeitweise Neandertaler, Denisovaner und moderne Menschen „zur gleichen Zeit“, wie die neueste DNA-Forschung zeigt.

Niemand auf der Welt hatte erwartet, dass ein winziger, versteinerter kleiner Fingerknochen den ersten Kontakt herstellt, aber vor 10 Jahren war es die Entdeckung eines solchen Knochens, die uns die bis dahin unbekannten und jetzt ausgestorbenen Denisovaner vorstellte.

Eine neue Studie von DNA-Proben aus dem Boden der russischen Denisova-Höhle hat zum ersten Mal gezeigt, dass die Höhle auch von modernen Menschen genutzt wurde. Aber was völlig unerwartet war, ist, dass die neue Datierung nahelegt, dass die Vorfahren des modernen Menschen „neben Denisovanern und Neandertalern lebten.“

Die Forscher Zenobia Jacobs, Bo Li und Kieran O'Gorman sammeln Bodenproben in der Hauptkammer, um sie auf DNA aus der Denisova-Höhle zu untersuchen. (Professor Richard G. Roberts / Universität Wollongong)

DNA in der Denisova-Höhle ändert alles und beweist mehr

„Aju-Tasch“ ist besser bekannt als die „Denisova-Höhle“. Diese Zeitkapsel mit anthropologischen Schätzen wurde versteckt in einer Felswand im Tal des Anui-Flusses im Altai-Gebirge in Russland gefunden. Die Höhle besteht aus 20 Schichten ausgegrabener Artefakte, die auf eine Besiedlung durch Homininen bis zu 280.000 Jahre vor unserer Zeitrechnung hinweisen, und es wurden Spuren der Besiedlung bis ins Mittelalter gefunden.

Bis vor kurzem, so die Enzyklopädie Britannica, haben Forscher vermutet, dass die Höhle von frühen modernen Menschen (Homo sapiens) und Neandertalern (H. neanderthalensis) bewohnt wurde. Allerdings wurden an der Stätte auch Hinweise auf eine bisher unbekannte Gruppe von Homininen, die Denisovaner, entdeckt, die weder moderne Menschen noch Neandertaler waren.

Die Forscher Zenobia Jacobs, Bo Li und Kieran O'Gorman in der Südkammer der Höhle nehmen Sedimentproben, während sie nach mehr Denisova-Höhlen-DNA suchen. (Professor Richard G. Roberts / Universität Wollongong)

Hominin-DNA aus prähistorischen Böden kratzen

Die neue Forschung wurde in der Zeitschrift Nature veröffentlicht und auch in einer Mitteilung des Max-Planck-Instituts erwähnt. Die Hauptautorin der Studie, Dr. Elena Zavala, Doktorandin am Max-Planck-Institut für evolutionäre Anthropologie, und ihre Kollegen arbeiteten mit einem Team von russischen DNA-Forschern zusammen. Das primäre Ziel war es, den Boden der Drei-Kammer-Höhle zu untersuchen, um ein klareres Bild davon zu bekommen, wie und wann moderne Menschen, Neandertaler und Denisovaner in der inzwischen berühmten Denisova-Höhle lebten.

Seit vier Jahrzehnten untersuchen Forscher Artefakte und DNA, die aus dem Boden der Höhle gesammelt wurden. Doch laut einem Artikel über die neue Forschung in Science Mag, hat nur in den letzten 4 Jahren jemand DNA von ausgestorbenen Menschen in der alten Höhle Boden gefunden.

Ein Denisova-Zahn, der im Jahr 2000 in Russlands berühmter Denisova-Höhle gefunden wurde. (Thilo Parg / CC BY-SA 3.0)

Entpacken der Lebensraumschichten

Frühere Forschung, die in diesem Science Mag Artikel hervorgehoben wurde, besagt, dass „728 Bodenproben“ in der Höhle genommen worden waren. Und jetzt, nach fast 24 Monaten, haben die Wissenschaftler neue Forschungsergebnisse zu ihrer Entdeckung von „menschlicher DNA in 175 der Proben“ veröffentlicht.

Ein Artikel über das Dokument, das vom Max-Planck-Institut veröffentlicht wurde, zitiert Dr. Katerina Douka, eine Archäologin am Institut, die sagte, dass die neue Studie die „größte und systematischste ihrer Art darstellt.“

Die Studie kommt zu dem Schluss, dass die drei verschiedenen Gruppen „im Laufe der Zeit in die Höhle ein- und auszogen.“ Die Arbeit von Dr. Zavala bestätigt jedoch, dass die Denisovaner die ersten Bewohner der Höhle vor etwa 300.000 Jahren waren und dass sie vor 130.000 Jahren verschwanden. Eine andere Gruppe von Denisovanern, die „wahrscheinlich viele der Steinwerkzeuge herstellte“, zog dann etwa 30.000 Jahre später in den Schutz der Höhle ein. 170.000 Jahre nach den ersten Bewohnern nutzten Neandertaler die Höhle, zeitweise „überlappend mit den Denisovern“, und die ersten Menschen nutzten die Höhle vor rund 45.000 Jahren.

Ein rekonstruiertes Skelett einer Höhlenhyäne (Crocuta crocuta spelaea). Auch in der Denisova-Höhle wurden Knochen von Höhlenhyänen gefunden, die die dort lebenden Homininen auf grausame Weise angegriffen haben müssen. (Muséum de Toulouse / CC BY-SA 3.0)

Sogar Menschenfresser liebten die Denisova-Höhle!

DNA ist wie jede organische Materie, und sie hat eine Haltbarkeit abhängig von der Umgebung, in der sie gefunden wurde. Die DNA in der Denisova-Höhle deckte alle drei menschlichen Gruppen ab, und die Forscher schrieben in ihrem Artikel, dass die Zeiträume, die von jeder Bodenschicht repräsentiert werden, "ziemlich groß sind." Laut Dr. Zavala ist dies das erste Mal, dass Archäologen eine antike Stätte entdeckt haben, an der Homo sapiens, Neandertaler und Denisovaner " im Laufe der Zeit zusammen lebten."

In der Höhle wurden auch die Fossilien vieler alter Tiere entdeckt, die mit den Zeiten korrespondierten, in denen das Klima kühler wurde. Im Laufe der Zeit nutzten viele verschiedene Hyänen- und Bärenarten die Höhle als Unterschlupf vor den harten russischen Wintern, weshalb sie in Altay auch als "Aju-Tasch" oder "Bärenfelsen" bekannt ist.

Bild oben: Der Eingang zur Denisova-Höhle im Altai-Gebirge in Sibirien, wo die sogenannte neue "Denisova-Höhlen-DNA" zum ersten Mal bewiesen hat, dass Neandertaler, Denisovaner und Homo sapiens zeitweise dieselbe Höhle bewohnt haben!   Quelle: Professor Richard G. Roberts / Universität Wollongong

Von Ashley Cowie