Malta unter der Erde: Religiöse Legenden, Höhlenkirchen und unterirdische Heiligtümer

Religiöse Visionen haben sich häufig in der dunklen, feuchten Umgebung von Höhlen und unterirdischen Kammern ereignet, was sie zu attraktiven Orten für Heiligtümer, Kapellen, Pilgerfahrten und Heilungen macht. Einer der berühmtesten dieser Orte ist Lourdes in Frankreich, heute ein bedeutender katholischer Wallfahrtsort für die Jungfrau Maria. Was mit einer Reihe von Visionen eines einheimischen Mädchens in der Grotte von Massabielle begann, hat dazu geführt, dass die kleine Pyrenäenstadt zu einem äußerst beliebten Wallfahrtsort geworden ist, der jährlich fünf Millionen Besucher zu seinem Heiligtum und den heilenden Quellen anzieht. Höhlen wurden auch von Asketen als Einsiedeleien genutzt, wie die in den Bergen von Montserrat, Spanien, die im Mittelalter bewohnt waren. Diese Grotten und ihre Heiligtümer haben etwas Verlockendes und Unheimliches an sich. Vielleicht ist es die Dunkelheit, das hohe geologische Alter des Gesteins oder die Schwierigkeit, einige von ihnen zu erreichen.

Auch in der heidnischen Mythologie spielten Höhlen eine Rolle. Die alten Römer und Griechen richteten in quellgespeisten Höhlen oft Heiligtümer ein, die den Wassergottheiten gewidmet waren. In Ortigia auf Sizilien ist der Arethusa-Brunnen nach einer Wassernymphe benannt, die der griechischen Mythologie zufolge den unerwünschten Blicken des Flussgottes Alpheus entkam, indem sie von Arkadien in Griechenland bis nach Syrakus unter dem Meer hindurch reiste. Der Brunnen ist eine natürliche Quelle, die aus einer Höhle entspringt, und ist von Papyruspflanzen umgeben, die in Europa äußerst selten sind. Aufgrund der überwiegend aus Kalkstein bestehenden Geologie Maltas gibt es auf den beiden Hauptinseln zahlreiche natürliche Höhlen inmitten alter Trockenflusstäler. Sie haben sich im Laufe der Jahre aus vielen verschiedenen Gründen als Anziehungspunkt erwiesen. Għar il-Kbir war bekanntlich lange Zeit eine Troglodyten-Siedlung, auch wenn die alten „Karrenspuren“ in der Nähe heute die meiste Aufmerksamkeit auf sich ziehen. Għar Dalam ist aufgrund seiner eiszeitlichen Fossilienfunde und der Anzeichen für menschliche Besiedlung aus dem frühen Neolithikum eine wunderbare Quelle für Paläontologen und Archäologen. Aber es gibt auch Höhlen mit Geschichten über religiöse Visionen, dämonische Heimsuchung und apostolische Lehren.  

Heiligtum der Jungfrau Maria in der Grotte von Massabielle, Lourdes. Quelle: Mark / Adobe Stock

Die Legende der Hirtin

Mosta ist eine Stadt im Zentrum Maltas, die für ihre große Kuppelkirche bekannt ist, die von dem Architekten Giorgio Grognet de Vassé entworfen wurde, der auch davon überzeugt war, dass die Inseln die Überreste von Atlantis sind. Was viele Besucher der Stadt nicht wissen, ist, dass etwa siebenhundert Meter westlich der Kirche am Rande des gleichnamigen Tals die Speranza-Kapelle (Kapelle der Muttergottes der Hoffnung) aus dem 18. Jahrhundert steht.

Unterhalb dieser Kapelle befindet sich ein Höhlenheiligtum, um das sich eine wundersame Legende rankt. Der Überlieferung zufolge hüteten mehrere Schwestern die Schafe ihrer Familie, als Korsaren auf die Insel kamen und in das Tal eindrangen. Da eine der Schwestern hinkte, konnte sie nicht fliehen und wurde in dem Tumult zurückgelassen. Sie versteckte sich in einer Höhle und bat die Jungfrau Maria um Hilfe und versprach, eine Kapelle zu bauen, wenn sie gerettet würde. Die Eindringlinge näherten sich der Höhle und waren sich sicher, dass sich niemand in der Höhle aufhielt, da ein intaktes Spinnennetz den Eingang bedeckte, also ließen sie sie in Ruhe. Der Schrein und die Kapelle wurden dann entsprechend dem Versprechen des Mädchens gebaut. Der Höhlenschrein unterhalb der Kapelle enthält eine Statue des betenden Mädchens sowie Statuen des Heiligen Johannes und des Heiligen Lukas.  

Das Gemälde mit eigenem Willen

Von außen sieht die Mensija-Kapelle in der Stadt San Ġwann ähnlich aus wie die Hunderte anderer religiöser Gebäude, die über ganz Malta und Gozo verstreut sind. Wenn man jedoch das Eingangstor aus der Nähe betrachtet, entdeckt man eine Treppe, die zu einem in den Fels gehauenen unterirdischen Heiligtum führt.

Der Legende nach baute um 1400, als die Gegend noch sehr ländlich war, ein Bauer genau an dieser Stelle ein Haus. Eines Nachts bemerkte er ein Licht, das aus einer natürlichen unterirdischen Höhle kam, die er durch den Bau der Treppe zu seinem Bauernhaus gestört hatte. In dieser Höhle fand er eine brennende Öllampe und ein Bild der Jungfrau Maria, aber keine Hinweise darauf, wie sie dorthin gelangt waren. Als der Bauer das Bild zum Pfarrer brachte, gelangte es irgendwie zurück in die Höhle. Das Gleiche wiederholte sich, und man beschloss, dass dies ein Zeichen dafür sei, dass die Höhle in einen Schrein umgewandelt werden sollte.

Eine Erweiterung der Legende besagt, dass es an dieser Stelle bereits eine frühere Kirche gab, die der Verkündigung gewidmet war, weshalb das Gemälde dort gefunden wurde. Diese Kirche stammte angeblich aus der Zeit vor der muslimischen Epoche und war im Laufe der Zeit verloren gegangen. Im 16. Jahrhundert wurde eine oberirdische Kapelle gebaut, die als Eingang zu der Höhle diente, die ihr natürliches, raues Aussehen weitgehend bewahrt hat. Die erste schriftliche Erwähnung der Kapelle stammt aus dem Jahr 1588, als sie als San Leonardo tal-Ġebel (St. Leonard of the Boulders) in il-Ħofra ta' Għar (Die versunkene Höhle) bekannt war. Das heutige Kapellengebäude wurde im 19. Jahrhundert renoviert.  

Die erste Predigtstätte des heiligen Paulus auf Malta?

Das wohl berühmteste unterirdische katholische Heiligtum auf Malta ist die Grotte unter der Basilika St. Paul in Rabat. In der Apostelgeschichte des Neuen Testaments wird erzählt, wie der Heilige Paulus im Jahr 60 n. Chr. auf dem Weg von Cäsarea nach Rom auf Malta, genannt „Melita“, Schiffbruch erlitt. Der Überlieferung zufolge war Paulus bei den Einheimischen sehr beliebt, insbesondere bei dem Statthalter der Insel, Publius, dessen Vater er von der Ruhr heilte.

Der Überlieferung nach lebte und predigte Paulus drei Monate lang auf Malta, und die Grotte in Rabat soll in dieser Zeit sein Zuhause gewesen sein. Im 18. Jahrhundert wurde in der Grotte eine Statue des Heiligen Paulus errichtet, die jedes Jahr Tausende von Besuchern anzieht. Obwohl allgemein angenommen wird, dass der Heilige Paulus auf Malta Schiffbruch erlitt, sind der Ort des Schiffbruchs und der Ort, an dem er predigte, nicht mit Sicherheit bekannt. Rabat beherbergt auch zahlreiche paläochristliche Katakomben, die das unterirdische religiöse Erbe der Stadt zu etwas ganz Spektakulärem machen.  

Katakomben des Heiligen Paulus von Rabat, Malta. Quelle: IVÁN VIEITO GARCÍA / Adobe Stock

Eine Dämoneninvasion

Um die Höhle des Heiligen Patrick (Għar San Brinkat auf Maltesisch) in Għargħur rankt sich eine ziemlich gruselige Legende. Es heißt, dass diese natürliche Höhle am Rande der Großen Verwerfung einst von Dämonen heimgesucht wurde und die Menschen Angst hatten, dort vorbeizugehen. Als ein Gemälde des gekreuzigten Christus und des heiligen Patrick auf mysteriöse Weise am Ufer des nahe gelegenen Dorfes Baħar iċ-Ċagħaq angespült wurde, brachte man es in die Höhle, in der Hoffnung, dass seine Anwesenheit die Dämonen vertreiben würde. Offenbar funktionierte dies recht gut, sodass die Höhle in einen Ort der Verehrung verwandelt werden konnte. Eine andere Legende besagt, dass das Wasser einer Quelle, das jeden Winter ein Becken in der Höhle füllt, wundersame Eigenschaften hat. Das Bild ist bis heute erhalten geblieben, und jedes Jahr werden in der Höhle eine Messe und ein Fest gefeiert. Experten vermuten, dass die Höhle einst auch eine klösterliche Funktion hatte. In der Nähe befindet sich eine weitere Höhle mit dem Namen Għar San Pietru, von der man annimmt, dass sie einst eine Kirche für eine ländliche Gemeinde war. Sie verfügt über einen in den Fels gehauenen Sitzbereich, eine Aussparung in der Wand, die wahrscheinlich als Altar diente, und Stuckreste, bei denen es sich vermutlich um Wandmalereien handelt.  

Das älteste Marienheiligtum auf Malta

Das Heiligtum Unserer Lieben Frau in der Stadt Mellieħa wurde über einer sehr alten Höhlenkirche errichtet, um die sich verschiedene Legenden ranken. Eine Geschichte besagt, dass es einen heidnischen Ursprung hat und ein Ort war, der der Nymphe Calypso aus der Odyssee gewidmet war. Interessanterweise gibt es eine Überlieferung, die eine Höhle auf Gozo mit dem Ort in Verbindung bringt, an dem Calypso laut der Odyssee Homer sieben Jahre lang gefangen hielt. Diese Geschichte entstand, weil Homer darauf hinwies, dass dies auf der Insel Ogygia geschah, einem Ort, der nicht mit Sicherheit identifiziert wurde, aber Gozo gemeint haben könnte.

Die Legende vom heidnischen Ursprung der Höhle von Mellieħa setzt sich mit dem Schiffbruch des Heiligen Paulus und des Heiligen Lukas auf Malta im Jahr 60 n. Chr. fort, als sie den Ort in ein christliches Heiligtum verwandelten. Um ihre neue Rolle zu festigen, soll Lukas die Jungfrau Maria auf die Felswand gemalt haben. Andere Geschichten ziehen es vor, der Höhle einen byzantinischen oder mittelalterlichen Ursprung zu geben, aber nichts ist mit Sicherheit bekannt. Das Heiligtum über der Höhle, das heute besichtigt werden kann, wurde in mehreren Phasen zwischen dem 16. und 18. Jahrhundert erbaut. Im 17. Jahrhundert wurde in der Nähe der Höhle eine Krypta mit dem Namen l-Madonna tal-Grotta in den Fels gehauen. Das Altarbild im Heiligtum ist ein Fresko der Jungfrau Maria mit Jesus, dem wundertätige Eigenschaften nachgesagt werden. Es ist im byzantinischen Stil gehalten und könnte bereits aus dem 12. Jahrhundert stammen.  

Die Flucht von St. Agatha

Die heilige Agatha wurde 234 n. Chr. in Catania, Sizilien, als Tochter wohlhabender, hochrangiger heidnischer Eltern geboren. Der Legende nach wurde sie Christin und legte ein Gelübde der Jungfräulichkeit ab. Als der Prätor von Catania, Quintianus, beschloss, sie zu heiraten, wies sie seine Annäherungsversuche zurück. Zu dieser Zeit verfolgte der römische Kaiser Decius die Christen, und Quintianus nutzte die Gelegenheit, um ihre Hand zu erzwingen. Er versuchte viele ruchlose Methoden, um sie gefügig zu machen, darunter auch Folter, aber nichts funktionierte.  

Die Katakomben von Malta: War geschah mit Mike Mansholt im Reich der Toten?

Schließlich wurde sie zum Tode verurteilt. Ein Erdbeben verhinderte, dass sie auf dem Scheiterhaufen verbrannt wurde, aber sie starb bald darauf im Gefängnis. Auf Malta gibt es die Überlieferung, dass Agatha während der Verfolgung durch Decius vorübergehend nach Malta zog, wo sie betete und predigte, wobei sie die meiste Zeit in einer in den Fels gehauenen Krypta in Rabat verbrachte. Diese Krypta wurde zu einer Höhlenkirche und grenzt an eine Reihe früherer frühchristlicher Katakomben. Da in der Höhlenkirche ähnliche Begräbnisstrukturen zu sehen sind, geht man davon aus, dass sie ursprünglich auch eine Katakombe war, bevor sie für den Gottesdienst umgebaut wurde. Die Kirche hatte einen rechteckigen Grundriss mit einer Apsis und in den Fels gehauenen Sitzecken. Sie weist zahlreiche Fresken aus dem 15. und 16. Jahrhundert auf, die möglicherweise über frühere sikulo-byzantinische Fresken gemalt wurden.

Vermächtnis der Unterwelt

Für ländliche Gemeinden waren Höhlenkirchen leicht zugänglich und einfach zu unterhalten, was sie zu praktischen Orten des Gottesdienstes machte. Es scheint jedoch, dass praktische Erwägungen nicht die einzigen Gründe waren, warum sich die Menschen zu diesen dunklen, feuchten und stillen Orten hingezogen fühlten. Die mit ihnen verbundenen Geschichten, von denen viele übernatürliche Elemente enthielten, verliehen ihnen eine besondere Bedeutung und machten sie zum Mittelpunkt verschiedener Dörfer. Es ist nicht möglich, den Wahrheitsgehalt der Legenden zu beweisen, von denen einige Hinweise auf historische Fakten enthalten, die sich mit mündlichen und schriftlichen Überlieferungen vermischen. Aber es ist dieses halbmythische Element, das wahrscheinlich am verlockendsten war. Vom alten Ägypten bis zur klassischen Periode waren die unterirdischen Aufenthalte von Seelen und Göttern ein zentraler Bestandteil vieler Mythen in unterschiedlichen Kulturen. Es ist naheliegend, dass diese sehr alten Geschichten auf spätere religiöse Legenden und Praktiken übertragen wurden. Höhlenkirchen könnten den Gemeinschaften eine unbewusste Verbindung zur Unterwelt gegeben haben, die untrennbar mit der Reise der Menschheit und dem Zyklus von Tod und Wiedergeburt verbunden ist.

Bild oben: Katakomben von St. Paul, Malta. Quelle: Konstantin Aksenov / Adobe Stock

Von MegalithHunter (Laura Tabone)

Verweise

Borg, M. (2014) Die Höhlenkirchen in Malta und ihre Gemälde: An art history gazetter, B.A. (hons) dissertation, University of Malta, Malta, viewed 22 Dec 2021, < https://www.um.edu.mt/library/oar/handle/123456789/9827>.

Camilleri, V.J. (2001) Ein historischer Komplex in St. Agatha - Rabat. Malta Archaeological Review, 4, S. 40-43.

Lanfranco, G. (2008) Nagħrfu l-Leġġendi Maltin. Rabat Wise Owl Publikationen.