Argentiniens „Drache des Todes“: Südamerikas größter Flugsaurier
Ein Team von Paläontologen hat in den Anden im Westen Argentiniens die versteinerten Überreste einer neuen Art von Flugreptilien entdeckt. Dieses riesige Mitglied der Familie der Flugsaurier, das von seinen Entdeckern „Drache des Todes“ genannt wurde, ist der größte Flugsaurier, von dem bekannt ist, dass er in Südamerika in der Kreidezeit oder überhaupt zu irgendeinem Zeitpunkt in der Geschichte der Region existiert hat.
Die versteinerten Knochen, anhand derer diese Art zum ersten Mal identifiziert werden konnte, wurden in der argentinischen Provinz Mendoza gefunden, die an der Westküste Argentiniens in der Bergregion Cuyo liegt. Zu den geborgenen Knochen des größten Pterosauriers gehörten mehrere Wirbel und verschiedene Knochen der vorderen und hinteren Gliedmaßen, die nachweislich von zwei verschiedenen Kreaturen stammen.
Bei voller Größe hatten diese unglaublichen fliegenden Reptilien eine Flügelspannweite von neun Metern, und ihre Körper waren von einem Ende zum anderen ähnlich lang. Im Flug bot sich ein furchteinflößender Anblick, denn sie schwebten hoch am Himmel und verdeckten die Sonne, während sie den Boden nach Beute absuchten, um sich auf sie zu stürzen und sie zu ergreifen.
Die Enthüllung einer maßstabsgetreuen Rekonstruktion des argentinischen Thanatosdrakon amaru, des größten jemals in Südamerika gefundenen Pterosauriers. (Universidad de Cuyo)
C Wunder aus der Kreidezeit: Südamerikas größter Pterosaurier aller Zeiten
Die Ausgrabung der alten Pterosaurierknochen vor Ort wurde unter der Leitung von Dr. Leonardo Ortiz David, einem argentinischen Paläontologen, durchgeführt. Dr. Ortiz ist Postdoktorand am Dinosaurierlabor und -museum des FCEN und am Interdisziplinären Institut für Grundlagenwissenschaften (CONICET), die beide der Nationalen Universität von Cuyo in Mendoza angegliedert sind. Die von ihm geleiteten Ausgrabungen wurden ursprünglich wegen eines öffentlichen Bauprojekts in dem Gebiet angeordnet, und es war notwendig, nach Fossilien oder Artefakten zu suchen, bevor dieses Projekt fortgesetzt werden konnte.
Nach der ersten Entdeckung verbrachte Ortiz mehrere Jahre damit, die geborgenen Knochen zu analysieren, um herauszufinden, zu welcher Art sie gehörten. Dies geschah unter der Aufsicht seiner Doktorväter, Dr. Bernardo Gonzalez Riga vom FCEN und Dr. Alexander Kellner, dem Direktor des Nationalmuseums von Rio de Janeiro in Brasilien. Ortiz begann mit dieser mühsamen Arbeit im Jahr 2014, und erst jetzt, im Jahr 2022, fühlten sich Ortiz, Gonzalez und Kellner endlich sicher, der wissenschaftlichen Gemeinschaft ihre erstaunlichen Schlussfolgerungen in einem Artikel zu präsentieren, der gerade in der Zeitschrift Cretaceous Research veröffentlicht wurde.
Dieses bemerkenswerte und längst ausgestorbene Raubtier aus der Kreidezeit Südamerikas hat den offiziellen Namen Thanatosdrakon amaru erhalten. Ortiz schuf diesen Namen, indem er die griechischen Wörter für Tod (Thanatos) und Drache (drakon) kombinierte.
„Es schien angemessen, ihn so zu nennen“, sagte er gegenüber Reuters. „Es ist der Drache des Todes.“
Amaru ist der Name einer fliegenden Schlange oder eines Drachens in der andinen Mythologie, der in der Inka-Kunst manchmal mit vogelähnlichen Füßen und Flügeln, die an einen Drachen erinnern, dargestellt wird.
Es wurde festgestellt, dass die versteinerten Knochen des größten Pterosauriers Südamerikas in einer Gesteinsschicht aus der Kreidezeit vor 145 bis 66 Millionen Jahren begraben waren. Ortiz und die anderen Wissenschaftler gehen davon aus, dass die beiden Todesdrachen, die in den argentinischen Anden gefunden wurden, vor etwa 86 Millionen Jahren gelebt haben, also 20 Millionen Jahre bevor ein 14 Kilometer großer Asteroid oder Meteorit auf der Halbinsel Yucatan (dem heutigen Mexiko) einschlug und das Klima so dramatisch veränderte, dass die Dinosaurier nicht überleben konnten.
„Wir haben derzeit keine Aufzeichnungen über einen nahen Verwandten, der auch nur eine ähnliche Körpermodifikation wie diese Kreaturen aufweist“, sagte Ortiz und betonte die wahre Einzigartigkeit von Thanatosdrakon amaru im Vergleich zu anderen alten fliegenden Reptilien, die im Fossilbericht entdeckt wurden.
Ein Paläontologe bei der Ausgrabung von Knochen und Fossilien einer neu entdeckten Art von Flugsauriern, Thanatosdrakon amaru, in Aguada del Padrillo, Mendoza, Argentinien (Leonardo Ortiz David / Universidad de Cuyo)
Erinnerung an die Pterosaurier
Die Pterosaurier lebten mehr als 160 Millionen Jahre lang auf der Erde, von vor etwa 228 Millionen Jahren bis vor 66 Millionen Jahren. Sie verschwanden zusammen mit den Dinosauriern, aber entgegen der landläufigen Meinung waren sie selbst keine Dinosaurier.
„Pterosaurier (fliegende Reptilien) waren eine einzigartige Gruppe von Tieren, die von der Trias bis zur Kreidezeit lebten und die ersten Wirbeltiere waren, die die Fähigkeit zum aktiven Fliegen erlangten. Sie werden gewöhnlich mit den Dinosauriern verwechselt, einer eng verwandten Gruppe“, erklärte Ortiz in einer Pressemitteilung der Nationalen Universität Cuyo.
Diese Tiere müssen außerordentlich geschickte und erstaunliche Jäger gewesen sein, denn sie hätten sich niemals zu solch beeindruckenden Dimensionen entwickeln können, wenn sie Schwierigkeiten gehabt hätten, Nahrungsquellen zu finden.
Obwohl Thanatosdrakon amaru der erste seiner Art ist, der jemals gefunden wurde, wissen die Wissenschaftler etwas über seine Abstammung. Der Todesdrache gehörte zu einer Gruppe von Flugsauriern, den Azharchidae, die vor allem in der späten Kreidezeit lebten und bekanntermaßen enorme Größen erreichen konnten. Das bekannteste Mitglied dieser Gruppe ist der größte jemals gefundene Flugsaurier, Quetzalcoatlus, der im heutigen Nordamerika lebte und eine Flügelspannweite von etwa 11 Metern hatte.
Dinosaurier- oder Flugsaurierfossilien jeglicher Art sind schwer zu finden, denn die Zeit vergeht wie im Flug und die erosiven oder zerstörerischen Kräfte können die alten Knochen im Laufe der Jahrmillionen langsam abbauen und zerstreuen. Die von den beiden Todesdrachen hinterlassenen Knochen waren jedoch bemerkenswert gut erhalten.
„Es ist ungewöhnlich, zahlreiche große Pterosaurierknochen in einem guten Erhaltungszustand zu finden“, bestätigt Ortiz. „Dieser Aspekt ist von entscheidender Bedeutung, da Thanatosdrakon Elemente enthält, die bei anderen riesigen Azhdarchiden noch nie entdeckt wurden.“
Da diese Knochenproben in einem so guten Zustand waren, können Wissenschaftler, die sie untersuchen, viele neue Details über die Anatomie der Pterosaurier als Klasse und über Thanatosdrakon, den größten jemals in Südamerika gefundenen Pterosaurier, erfahren.
Es bleibt ungewiss, ob oder wann weitere Thanatosdrakon-Fossilien in Argentinien oder anderswo in Südamerika gefunden werden. Aber selbst wenn dies nicht der Fall sein sollte, wissen die Paläontologen bereits mit Sicherheit, dass diese Art existierte und vor 86 Millionen Jahren den Himmel über ihrer Heimat beherrschte.
Bild oben: Versteinerte Knochen des größten jemals in Südamerika gefundenen Pterosauriers oder fliegenden Reptils, etwa so groß wie ein Schulbus, wurden in den westlichen Bergen Argentiniens gefunden. Quelle: warpaintcobra / Abobe Stock
Von Nathan Falde
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