Nach Eichhörnchen und Gürteltieren haben jetzt auch Affen Lepra

Zwei Kolonien von Affen sind entdeckt worden, die an Lepra erkrankt sind. Die sogenannten „Lepra-Affen“, von denen einige grausame Hautläsionen und verrottende Körperteile aufweisen, wurden im Cantanhez-Nationalpark in Guinea-Bissau und im Taï-Nationalpark in der Elfenbeinküste in Westafrika gefunden.

Die Hansen-Krankheit (auch als Lepra bekannt) ist eine Infektion, die durch das langsam wachsende Bakterium Mycobacterium leprae verursacht wird. Die Krankheit befällt die Nerven, die Haut, die Augen und die Nasenschleimhäute. Laut Britannia entstand die Krankheit vor 4.000 Jahren auf dem indischen Subkontinent, und um 1200 n. Chr. gab es schätzungsweise „19.000 Leprastationen in ganz Europa“.

Heute kann die Krankheit bei frühzeitiger Diagnose und Behandlung geheilt werden. Professor Fabian Leendertz vom Robert-Koch-Institut, der mit diesen Leprakolonien arbeitet, erklärte jedoch gegenüber der Daily Mail, dass die Behandlung von Lepra beim Menschen zwar relativ einfach ist, der Einsatz von Antibiotika bei wilden Schimpansen jedoch „eine echte Herausforderung sei“.

Krankheitsverlauf der Lepra bei Schimpansen im Cantanhez-Nationalpark, Guinea-Bissau. (Hockings et. el / Art)

Lepra bei Tieren ist ein sehr neues Phänomen

Auch wenn die schockierenden Bilder, die Affen mit den typischen Lepraknoten in ihren Gesichtern zeigen, erschütternd sind, sollten Sie diesen Artikel ohne ein schlechtes Gefühl lesen. Zu Beginn der Geschichte sollten Sie wissen, dass diese Leprastämme nicht von menschlichen Populationen „überspringen“. Dies geht aus einem neuen Artikel in der Zeitschrift Nature hervor, der von einem Team von Wissenschaftlern des Centre for Ecology and Conservation der Universität Exeter in England veröffentlicht wurde.

Während die Ursprünge der Infektionen derzeit noch unklar sind, wird vermutet, dass die Krankheit in „mehr Wildtieren zirkuliert, als bisher vermutet wurde“, erklärt ein Artikel in der Daily Mail. Der Grund, warum wir nicht vorschnell zu dem Schluss kommen sollten, dass der Mensch der Hauptüberträger ist, liegt darin, dass die Krankheit beim Menschen im Vereinigten Königreich seit den 1980er Jahren mit Antibiotika bekämpft wird, aber auch rote Eichhörnchenpopulationen im Vereinigten Königreich und Gürteltiere in Amerika verbreiten die Krankheit.  

Ein Schimpanse namens Woodstock mit Lepra in der Elfenbeinküste. (Tai Chimpanzee Project)

Ein alter und effektiver Primatenfresser

Die Hauptautorin der Studie, Dr. Kimberley Hockings, schrieb, dass dies der erste Nachweis von Lepra bei Nicht-Menschen in Afrika sei. Professor Anne Stone, eine Evolutionsgenetikerin an der Arizona State University, die nicht an der Studie beteiligt war, erklärte gegenüber der Daily Mail, dass die Lepra Millionen von Jahren zurückreicht „und möglicherweise Primaten lange vor der Entwicklung des Menschen befallen hat“. Und selbst mit fortschrittlichen Medikamenten verzeichnet die Weltgesundheitsorganisation immer noch „etwa 200.000 Leprafälle pro Jahr“, die meisten davon in ihrem Ursprungsland - Indien.  

Das Wissenschaftlerteam entdeckte die ersten Lepra-Symptome bei einer Schimpansenpopulation in Guinea-Bissau. Später wurde festgestellt, dass die Symptome „denen von Menschen mit fortgeschrittener Lepra verblüffend ähnlich sind, einschließlich der Läsionen und der ‘Krallenhand’„, erklärte Hockings. Der Ausbruch der Lepra wurde auch bei einer postmortalen Untersuchung eines älteren Weibchens und in Kotproben eines erwachsenen Männchens bestätigt.

Illustration von älteren männlichen Patienten mit Lepra im Jahr 1889. (Willkommen / CC BY 4.0)

Es wird keine Krankheit sein, es werden wir sein ...

Professor Leendertz sagte, dass Lepra beim Menschen leicht mit Antibiotika behandelt werden kann und dass die Betroffenen über mehrere Monate hinweg jede Woche in die Klinik kommen. Die Auswirkungen der Krankheit auf Schimpansen sind jedoch schwieriger zu handhaben, da sie sich angeblich schlecht an Termine halten können. Nun, aus offensichtlichen Gründen.

Im Moment scheinen die infizierten Schimpansen „mit ihrer Krankheit zurechtzukommen, obwohl einer von ihnen an Gewicht verliert“, heißt es in der neuen Studie. Eine weitere gute Nachricht ist, dass die Lepra derzeit nicht droht, sich in den beiden Gruppen auszubreiten. Und wie bereits erwähnt, vermuten die Forscher, dass „etwas anderes als der Mensch der Hauptwirt ist“. Wir töten die Affen also nicht mit menschlichen Krankheiten. Nein. Das tun wir, indem wir ihre natürlichen Lebensräume zerstören, um Rohstoffe zu gewinnen.

Bild oben: Ein Schimpanse namens Woodstock mit Lepra in der Elfenbeinküste. Quelle: Tai-Chimpanzee-Projekt

Von Ashley Cowie