Warum ist der Ganges im Hinduismus so bedeutend und heilig? Viele Flüsse haben die Menschen in ihrer langen Geschichte ernährt, und einige der größten antiken Zivilisationen wurden an den Ufern von Flüssen geboren. Aber keiner von ihnen erlangte eine solche Anerkennung wie "die Göttin Ganga", der Fluss Ganges. Nur der große Nil, der die riesigen ägyptischen Zivilisationen ernährte und sich über die Fläche von zehn modernen Ländern erstreckt, ist vergleichbar.
Der Ganges erstreckt sich über 2 510 km des indischen Territoriums, von den Gipfeln des Himalayas bis zum Ozean in der Bucht von Bengalen. Auf dieser Strecke versorgt dieser Fluss eine Bevölkerung von etwa vierhundert Millionen Menschen. Er fließt durch mehr als hundert große und kleine Städte, von denen einige zu den bevölkerungsreichsten und ältesten noch erhaltenen Städten der Welt gehören. Der Ganges ist wie ein Blutgefäß, das den Lebenssaft Indiens durch den Subkontinent trägt und die Menschen ernährt und unterstützt.
Außerdem versorgt das Ganges-Becken fast ein Drittel der gesamten indischen Bevölkerung. Er ist für Hunderte von Millionen Menschen lebenswichtig, ein Fluss des Glaubens. Und das seit den frühesten Zeiten der Menschheitsgeschichte, als an seinem Ufer eine der ältesten Zivilisationen blühte, bis in die heutige Zeit.
Doch all dies ist vielen großen Flüssen gemein. Wie wurde also eine der am stärksten verschmutzten Wasserstraßen der Welt zum heiligsten Fluss der Menschheitsgeschichte? Warum werden an seinen Ufern Feste gefeiert, darunter einige der größten religiösen Versammlungen der Welt?
Im Hinduismus gilt sogar Wasser als heilig. Das Wasser wird in die Hand genommen, während man ein Gebet spricht. Wasser wird als etwas Besonderes angesehen und man glaubt, dass es spirituelle und natürliche Reinigungskräfte besitzt, um den Körper von Sünden zu befreien. Aber von allen Wassern ist das Wasser aus dem Ganges das göttlichste, heiligste Wasser und das reinste Geschenk der Natur an die Hindus.
Hindugebete in Haridwar (lazyoldsun / CC BY 2.0)
Dieses Wasser ist eine der wichtigsten Opfergaben, die bei Festen und Gebeten verwendet werden. Es wird in hinduistischen Tempeln, als Teil des „Yojana“-Opfers, bei hinduistischen Übergangsriten wie den 16 Samskaras und bei vielen anderen Gelegenheiten dargebracht. In der hinduistischen Santana-Philosophie nimmt es einen besonderen Platz ein und wird dem Göttlichen geopfert.
Millionen von Menschen, die an den Ganges kommen, sind der festen Überzeugung, dass ein Bad in diesem Fluss oder auch nur der Anblick des Ganges sie von ihren Sünden reinigen und ihnen auf dem Weg zu ihrem „Moksha“ oder ihrer Erlösung helfen wird. Sie glauben, dass das Trinken von Gangeswasser während ihres letzten Atemzugs ihre Seele in den Himmel bringt. Kein „pooja“ oder Ritual soll ohne die Verwendung des Gangeswassers vollständig sein. Es gibt viele Traditionen, die mit dem Wasser des Ganges und seinen reinigenden Eigenschaften verbunden sind.
Der Ganges, personifiziert als die Göttin Ganga, nimmt im hinduistischen Pantheon eine zentrale Stellung ein. Die Darstellungen der Göttin Ganga variieren, aber in der Regel wird sie als schöne Frau dargestellt, die eine weiße Krone trägt. Ihr „göttliches Fahrzeug“ oder Vahana ist der „Makara“, ein fantastisches Wesen mit dem Kopf eines Krokodils und dem Schwanz eines Delfins.
Die Göttin Ganga (Unbekannter Autor / CC BY 4.0)
Sie wird entweder mit zwei oder vier Armen dargestellt und hält eine Vielzahl von Gegenständen, wie z. B. Seerosen, einen hinduistischen Mala-Rosenkranz, einen kleinen Topf oder ein Gefäß, oder sie hält die leere Hand in der „Abhaya Mudra“, der Geste der Furchtlosigkeit. Die Göttin Ganga wird im Allgemeinen als Ernährerin und Mutterfigur angesehen und von den Hindus als „Ma Ganga“ oder „Ganga Mata“ (Mutter) bezeichnet. Wie es sich für die Personifizierung des Ganges gehört, nimmt sie alle an und vergibt allen.
Um den Fluss Ganges zu verstehen, sollte man dort beginnen, wo er entspringt: beim Gangotri-Gletscher im Himalaya, genauer gesagt im Distrikt Uttarkashi in Uttarakhand, der an Tibet grenzt. Der Gletscher ist einer der längsten Gletscher im Himalaya mit einer Länge von etwa 31 km und einer Breite von etwa 3,2 km. An einigen Stellen ist er sogar noch breiter, nämlich bis zu 4 km.
Der Endpunkt des Gangotri-Gletschers ist die Hauptquelle des Ganges und wird Gomukh genannt, aus dem Sanskrit, in dem Gow „Kuh“ und Mukh „Gesicht“ bedeutet. Die Spitze des Gletschers soll einer Kuh ähneln und wurde daher nach ihr benannt. Etwa 19 km vom Gletscher entfernt befindet sich die nächstgelegene religiöse Stadt Gangotri, die durch Trekking erreicht werden kann. Die Reise zum Gletscher zeigt die raue Schönheit und die bemerkenswerten Berggipfel der Region und einen malerischen Ort, dessen Schönheit sich nur schwer in Worte fassen lässt.
Gaumukh-Gletscher, die Quelle des Ganges (Manhar Sharma)
Obwohl Gaumukh der eigentliche Ursprung des Ganges ist, fließt das Wasser des Gletschers zunächst in den Bhagirathi-Fluss. Deshalb wird der Ganges in vielen Teilen Indiens und auch in alten Schriften auch Bhagirathi genannt. Der Bhagirathi ist einer der beiden Flüsse, die in den heiligen Ganges münden, und gilt als der Hauptzufluss.
Der Bhagirathi beginnt seine Reise in Gaumukh, bevor er durch verschiedene Nebenflüsse zu einem viel größeren Fluss wird. Er wird schnell mit dem zweiten großen Fluss, der den Ganges bildet, dem Alakananda, vereint. Dieser Fluss entspringt dort, wo die Gletscher Satopanth und Bhagirathi Kharak zusammenfließen.
In der hinduistischen Mythologie ist Ganga die einzige Göttin, die mit allen drei wichtigen Göttern der Triade verbunden ist: Shiva, Vishnu und Brahma. In den Schriften wie den Puranas (heilige Texte des Hinduismus) sowie in einigen Mythen ist Ganga die Tochter von König Himavat und Königin Menavati, die auch die Eltern von Parvati waren, der Frau von Lord Shiva und Schwester von Ganga.
Ganga bat einst Lord Shiva, sie zu heiraten, aber Lord Shiva lehnte sie ab und wollte nur Parvati als seine Frau akzeptieren. Aber er gab Ganga den Segen, bis zum Ende des Universums heilig zu bleiben, und die Macht, Sünden zu entfernen.
Es gibt einen weiteren berühmten Ursprungsmythos über den Ganges, die Geschichte des Weisen Durvasa und des Fluchs, den er auf Ganga legte. Der Weise Durvasa erscheint in der hinduistischen Mythologie als schnell zornig und verflucht jeden, der ihm missfällt. Die Menschen bewunderten Durvasa, aber nur aus Angst, und die Götter und Dämonen des hinduistischen Pantheons fürchteten sich vor seinen Besuchen. Sie waren stets darauf bedacht, ihn in seiner Gegenwart nicht zu beleidigen.
Durvasa (blau). Die Göttin Ganga im Wasser zu seinen Füßen (Unknown Author / Public Domain)
Als die Göttin Ganga noch klein war, trieb sie viel Unfug. Einmal, als Durvasa den Himmel besuchte, wehte ihm plötzlich ein Windstoß entgegen und ein Stück Stoff von seinem Körper wurde weggeweht. Alle Götter, die Durvasa als zornigen Weisen kannten, wandten ihre Köpfe ab. Keiner wagte es, ihn auch nur im Geringsten auszulachen.
Aber Ganga war klein und konnte ihre Begeisterung nicht unterdrücken, so dass sie beim Anblick des Weisen in Gelächter ausbrach. Durvasa war wütend auf Ganga und verfluchte sie sofort, indem er sagte, sie verdiene es nicht, im Himmel zu leben, sondern müsse wie ein Fluss über die Erde fließen. Ganga war aufgebracht, als sie den Fluch des Weisen hörte, lief zu Durvasa und fiel ihm zu Füßen. Der Weise Durvasa blickte auf Ganga hinab und bedauerte, was er getan hatte.
Aber er konnte seine Worte nicht zurücknehmen. Stattdessen bot er einen Segen an, der auf den Fluch folgen sollte. Der Segen, der Ganga gewährt wurde, bestand darin, dass sie der reinste Fluss der Welt sein würde, und dass jeder, der in dem Fluss badet, in der Lage wäre, alle seine Sünden zu reinigen. Aus diesem Grund verließ Ganga den Himmel und kam als der Fluss Ganges in die Welt.
In hinduistischen Epen wie dem Ramayana, dem Mahabharata und verschiedenen Puranas gibt es viele weitere Mythen über Ganga und ihren Abstieg zur Erde. Eine der populärsten und dauerhaftesten Geschichten dreht sich um den Urenkel von König Sagara, Bhagirath. Dieser berühmte Mythos erzählt von einem großen Krieg zwischen den Devas (Göttern) und den Asuras (Dämonen). Nach vielen Jahren des Krieges triumphierten die Götter.
Nachdem sie verloren hatten, versuchten die Asuras, sich vor den Göttern zu verstecken und tauchten unter oder tief in die Meere. Die Götter suchten nach den Asuras, konnten sie aber nicht finden. Schließlich fand der Seher Agaysta die Dämonen im Meer. Aber um sie zu erreichen, musste er das gesamte Wasser des Meeres trinken.
Der Abstieg von Ganga, gestützt von Shivas Haar. Bhagirath steht zur Rechten (Raja Ravi Varma / Public Domain)
Das tat er auch. Die Asuras konnten sich nicht mehr verstecken und wurden von Indra, dem König der Devas, erschlagen. Aber nachdem der Seher Agaysta alles Wasser der Welt verbraucht hatte, entstand ein neues Problem: Wie sollte man ohne Wasser überleben? Alle beteten zu Indra, und er erließ das Gebot, einen Fluss zu schaffen, der vom Himmel zur Erde fließen sollte. Er befahl dem Herrn Shiva zu helfen.
Zur gleichen Zeit bekam ein König namens Sagara auf magische Weise sechzigtausend Söhne. Er führte ein Yajna (eine symbolische Opfergabe im Hinduismus) durch, bei dem ein Pferd in die Welt geschickt wurde. Das Pferd wurde von den Asuras gefangen und versteckt, und alle Söhne Sagaras suchten vergeblich nach ihm.
Sie stießen auf den Seher Kapila, der viele Jahre lang in Buße meditiert hatte, und beschuldigten ihn fälschlicherweise, das Pferd versteckt zu haben. Das störte Kapila in seiner Meditation, und er öffnete wütend seine Augen und verbrannte alle Söhne zu Asche.
Später fanden die Enkel von Sagara die Asche ihrer Väter und begannen, die Beerdigungszeremonien durchzuführen. Dazu benötigten sie heiliges Wasser für die Riten, damit die Söhne durch Moksha befreit werden und in den Himmel aufsteigen konnten. Sagara und seine Enkel versuchten zunächst, den heiligen Fluss Ganges vom Himmel aus zu erreichen, was ihnen jedoch nicht gelang.
Bhagirath und Shiva bei der Geburt des Ganges auf Erden (Tej Kumar Buch Depo / Public Domain)
Viele Enkel ließen sich nicht abschrecken und versuchten, den Ganges durch große Entbehrungen und Hingabe über die Erde fließen zu lassen, aber alle scheiterten. Schließlich kam Bhagirath, einer der Urenkel Sagaras. Bhagirath war ein besorgter und hingebungsvoller König. Er beriet sich mit vielen großen Sehern darüber, wie man Mutter Ganga herablassen könnte, damit ihr Wasser den mächtigen Fluch des Sehers Kapila abwaschen konnte.
Bhagirath vollzog mit aller Strenge Akte großer Buße. Er tat strenge Buße zum Lob der Göttin Ganga. Die Göttin, die sich über diese Bußübung freute, erschien vor ihm und wies ihn an, die Hilfe eines Herrschers zu suchen, der den Fluss des Ganges aufhalten und ausgleichen sollte.
Man befürchtete, dass ohne dieses Eingreifen die schiere Größe des Ganges so groß wäre, dass er die Erde überschwemmen würde. Bhagirath verrichtete daraufhin die nächsten hundert Jahre strenge Bußübungen im Gebet zu Lord Shiva. Shiva war sehr zufrieden mit dem König und willigte ein, Bhagirath zu helfen, den Fluss des Ganges zu kontrollieren.
Schließlich konnte der Ganges aus dem Götterhimmel der Devas herabsteigen und die Seelen der Söhne Sagaras konnten gerettet werden. Zunächst war Shiva darauf bedacht, nur eine kleine Menge Wasser aus dem Ganges herabfließen zu lassen, da der gesamte Ganges den Planeten hätte überschwemmen können. Der Gletscher Gangotri gilt als heiliger Ort, an dem Bhagirath seine Andacht verrichtete, und deshalb ist das Schmelzwasser in Gangotri, das den Ganges speist, als Fluss Bhagirathi bekannt.
Bis heute glauben die Anhänger der Hindu-Religion, dass der Ganges nicht nur ein Fluss, sondern eine wahre Göttin ist. Ein Bad im heiligen Ganges kann alle Sünden abwaschen, und jeder Hindu hofft, in diesem Wasser baden zu können. Jedes Jahr besuchen Millionen von Pilgern Haridwar, Rishikesh, Varanasi, Patna, Kalkutta, Gangasagar - alles religiöse Zentren, die alle am Ufer des Ganges liegen.
Viele Millionen Hindus tragen auch das Wasser des Ganges in Krügen zu sich nach Hause, um sich weiter zu reinigen. Diese Werte sind für die Hindus ungeachtet der konfessionellen Unterschiede zwischen den verschiedenen Gruppierungen eine wichtige verbindende Überzeugung.
Darüber hinaus wird angenommen, dass der Ganges überall, wo er hinkommt, reinigend wirkt. Zahlreiche Pilgerrouten folgen dem gesamten Lauf des Flusses. Gangotri gilt als der herausragende heilige Ort für Pilgerreisen. Stromabwärts folgt Haridwar, das „Tor zu Lord Vishnu“, durch das der Fluss in die Ebenen Indiens gelangt. Prayagraj ist die dritte wichtige Stadt, die dort liegt, wo sich der Ganges mit zwei weiteren mythischen Flüssen, dem Yamuna und dem Sarasvati, vereint.
Varanasi, das spirituelle Herz Indiens (Babasteve / CC BY 2.0)
Varanasi, auch bekannt als Banaras, ist die wichtigste heilige Stadt der Hindus und gilt als die Seele Indiens. Hierher kommen die Menschen, um "Moksha" zu erlangen und in den Himmel aufzusteigen, so wie es der Ganges den sechzigtausend Söhnen von Sagara zuerst gewährt hat. Diese Stadt hat viele berühmte Ghats (Verbrennungsstätten), die den Kreislauf der Wiedergeburt durchbrechen. Die Verbrennungsfeuer der Ghats brennen das ganze Jahr über unaufhörlich.
In dieser Stadt kann man ständig das Echo von Gebeten, Tempelglocken und Muschelhörnern hören. Die Besucher glauben, dass Leben und Tod nahe beieinander liegen und dass jeder, der in dieser Welt geboren wird, eines Tages sterben wird.
Die letzte wichtige Pilgerstätte ist Gangasagar, wo der Ganges ins Meer mündet. Die Menschen reisen von weit her an, um die Asche ihrer Angehörigen in den Ganges zu streuen. Man glaubt, dass dieses Eintauchen die Verstorbenen zu Moksha führt und den Kreislauf der Wiedergeburt beendet. Dies sind uralte Traditionen, und einige dieser Stätten, wie Prayagraj, Patliputra oder Kasi, gehören zu den ältesten bewohnten Städten der Welt.
In allen heiligen Schriften und alten Geschichten ist vom Ganges die Rede. Die Göttin Ganga ist im Ramayana, im Mahabharata, in den Puranas und sogar in den Veden zu finden. Der Fluss Ganges wurde von vielen Göttern des Hinduismus besucht, wie Rama, Krishna, Buddha und vielen anderen alten Sehern und Unsterblichen der hinduistischen Mythologie.
Sowohl im alten als auch im modernen Hinduismus gilt der Ganges als der heiligste Fluss der Welt. Der Ganges steigt vom Himmel in die Welt hinab und kann daher für Hindus auch das Tor zur Rückkehr von der Erde in den Himmel sein. Außerdem ist der Ganges der einzige Fluss, der nach dem Glauben der Hindus aus allen drei Welten fließt: Himmel (Swarga), Erde (Prithvi) und Hölle (Patala).
Kumbha Mela (Vitthal Jondhale / CC BY-SA 4.0)
Jedes Jahr werden an den Ufern des Ganges zahlreiche Feste veranstaltet, bei denen Millionen von Hindus in dem heiligen Fluss baden. Eine dieser religiösen Versammlungen ist die Maha Kumbh Mela, die größte religiöse Versammlung an einem einzigen Ort in der Welt. Prayagraj und Haridwar sind zwei Städte, die besonders für ihre Kumbh Mela Feste bekannt sind.
Der Ganges ist ein Ort der Wunder. Man kann die unzähligen Menschenmengen am Banaras Ghat in Varanasi beobachten, die in den heiligen Fluss strömen, um ihre Seelen zu reinigen, oder die Aarti, die Opferung von Flammen an die Göttin. Es gibt nur wenige spirituellere Aktivitäten in der heutigen Welt als die Ausübung von Yoga oder die Meditation am Ufer in Rishikesh, dem Geburtsort des Yoga im Himalaya.
Ebenso überwältigend ist es, unzählige großartige Aghori, Heilige und Yogis aus dem Himalaya zu sehen, die beim Kumbha-Fest eine seltene Erscheinung sind. Das Ritual eint alle in dem Wunsch, die Göttin Ganga zu preisen. Dies ist etwas, das viele nicht erklären, sondern nur erleben können.
Hindus glauben auch, dass das Leben unvollständig ist, wenn man nicht mindestens einmal im Leben im Ganges gebadet hat. All dies sind wahrlich unvergessliche und lebensverändernde Erfahrungen, und jeder könnte von einem Besuch des Ganges irgendwann im Leben profitieren.
Bild oben: Fluss Ganges, Varanasi, Uttar Pradesh, Indien. Quelle: Roop Dey / Adobe Stock.
Von Manhar Sharma
Dennison Berwick, Ein Spaziergang entlang des Ganges, 1987
Sudipta Sen, Ganga: Die vielen Vergangenheit eines Flusses, 2019
Vatsala Sperling, Ganga Der Fluss, der vom Himmel zur Erde fließt, 2008