Ägyptische Paläontologen haben eine neue vierbeinige Walart identifiziert, die vor mehr als 43 Millionen Jahren an Land ging. Das versteinerte Teilskelett dieser exotischen Kreatur wurde 2008 in Ägypten, westlich des Nils, entdeckt. Nach 13 Jahren intensiver Untersuchungen sind die Paläontologen zu dem Schluss gekommen, dass dieser Wal nur in dieser Region Afrikas lebte. Zu Ehren des altägyptischen Totengottes Anubis haben sie diesen wilden vierbeinigen Walräuber Phiomicetus anubis genannt.
Der unglaubliche Fund des vierbeinigen Walfossils wurde in einer Gesteinsschicht in der Fayum-Senke, einem fossilreichen Gebiet in der westlichen Wüste Ägyptens, ausgegraben. Diese Gesteinsschicht stammt aus dem mittleren Eozän, einer geologischen Epoche, die vor 48 bis 38 Millionen Jahren dauerte. Zu dieser Zeit war die heutige ägyptische Wüste größtenteils von einem riesigen Meer bedeckt, und das Walskelett wurde ursprünglich in einem Gebiet entlang der Küste dieses Meeres konserviert.
Nach seiner Entdeckung wurde das uralte vierbeinige Walskelett zur weiteren Untersuchung in das Mansoura University Vertebrate Paleontology Center (MUVP) gebracht. Nach 13 Jahren Analyse konnten die ägyptischen Paläontologen, die das Skelett untersuchten, schließlich in einem von der Royal Society veröffentlichten Artikel verkünden, dass ihr vierbeiniger Wal zu einer Art gehörte, die noch nie zuvor in den Fossilien des Eozäns gefunden wurde.
Es sei darauf hingewiesen, dass dies nicht das erste vierbeinige Walskelett ist, das bei paläontologischen Ausgrabungen geborgen wurde. Es wurden bereits mehrere Exemplare dieser Art gefunden, die alle zu einer Gruppe ausgestorbener Wale gehören, den Protocetiden.
P. anubis ist jedoch eine völlig neue Art mit relativ primitiven Merkmalen, die ihn als die älteste jemals in Afrika gefundene semiaquatische Walart ausweisen.
Eine Karte der Fayum-Senke in Ägypten, wo Paläontologen das Fossil eines vierbeinigen Wals fanden. (Gohar A.S. et al / Biological Sciences)
Ausgewachsen wäre P. anubis etwa drei Meter lang gewesen und hätte etwa 590 Kilogramm gewogen. Das ist nach modernen Walmaßstäben nicht groß, aber was diesem Wal an Größe fehlte, machte er durch seine Flexibilität, Stärke und Schnelligkeit wieder wett.
Er konnte so leicht schwimmen wie laufen und sich auf der Suche nach Beute zwischen Land und Wasser hin und her bewegen. Mit seinem klaffenden Maul und seinen kräftigen Kiefermuskeln konnte er Krokodile, kleinere Säugetiere und sogar Walkälber anderer Walarten packen, zermalmen und schnell verzehren.
Als die ägyptischen Paläontologen dieser Art den Namen P. anubis gaben, ließen sie sich von der Form des Kopfes inspirieren. Er hatte eine verblüffende Ähnlichkeit mit dem Schädel des schakalköpfigen Gottes Anubis, dessen furchterregende Erscheinung den bevorstehenden Tod symbolisierte.
Aus der Sicht seiner unglücklichen Beute bedeutete das Erscheinen von P. anubis auch, dass das Ende nahe war.
„Es war ein erfolgreiches, aktives Raubtier“, sagte der Hauptautor der Studie, Abdullah Gohar, ein Doktorand der Wirbeltierpaläontologie an der Mansoura-Universität in Ägypten, gegenüber Live Science. „Ich denke, er war der Gott des Todes für die meisten Tiere, die mit ihm lebten.“
Paläontologen bei der Arbeit in der Fayum-Senke in Ägypten, wo sie das vierbeinige Walfossil fanden. (MUVP)
Wale sind heute die größten aller Meeresbewohner. Aber das war einmal ganz anders.
„Im Laufe von etwa 10 Millionen Jahren wandelten sich die Vorfahren der Wale von pflanzenfressenden, hirschähnlichen Landsäugetieren zu fleischfressenden und voll aquatischen Walen“, schreiben die Autoren der Studie in dem neuen Artikel, der in den Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences veröffentlicht wurde. „Protocetiden sind Wale aus dem Eozän, die ein einzigartiges semiaquatisches Stadium in dieser drastischen evolutionären Transformation darstellen.“
Es wird angenommen, dass die ersten echten Protocetiden-Wale vor etwa 50 Millionen Jahren in Südasien auftauchten. Im Laufe der Zeit wanderten die Protocetiden weit über die Ozeane der Erde, so weit wie keine andere moderne Walart.
Im Jahr 2019 gab ein Team von Paläontologen, die in Südamerika arbeiten, die Entdeckung eines 43 Millionen Jahre alten versteinerten vierbeinigen Walskeletts bekannt, das an der Pazifikküste Perus gefunden wurde. Dieses Fossil wurde bereits 2011 ausgegraben, also drei Jahre nach P. anubis. Es dauerte jedoch länger, bis festgestellt wurde, dass es sich bei letzterem um ein wirklich einzigartiges Mitglied der Familie der Protocetiden handelt.
Interessanterweise ist P. anubis nicht die einzige alte Walart, die bei Ausgrabungen in der westägyptischen Wüste aus dem mittleren Eozän entdeckt wurde. Nicht weit von der Stelle, an der die Knochen von P. anubis gefunden wurden, bargen Paläontologen die antiken Skelettreste einer Art von rein aquatischem Wal, bekannt als Rayanistes afer. Offenbar lebten die beiden Arten aus dem Eozän Seite an Seite im selben Ökosystem, besetzten aber unterschiedliche Nischen in der komplexen Nahrungskette der Küste.
Auch diese Walart besaß die Anatomie eines Lebewesens, das sowohl auf dem Land als auch im Meer leben konnte. Doch im Vergleich zu P. anubis scheint Rayanistes afer auf der evolutionären Zeitskala etwas weiter fortgeschritten zu sein, denn er hat seine amphibische Lebensweise aufgegeben und sich ganz im Meer niedergelassen. Dies macht Rayanistes afer zu einem offensichtlicheren Vorläufer des modernen Wals.
Skelette von Archäozeten (Vorläufer der Wale). Rechts ist Ambulocetus natans („der gehende Wal, der schwimmt“), links Cynthiacetus, ein voll aquatischer Wal mit kleinen Hinterbeinen. Bild aus der Ausstellung „Incroyables Cétacées“ in der Grande Galerie de l'Evolution im Nationalmuseum für Naturgeschichte in Paris, Frankreich. (Jean-Pierre Dalbéra / CC BY 2.0)
Die Erforschung der Evolution der Wale in den Ozeanen und an den Küsten Afrikas befindet sich noch im Anfangsstadium, sagen die ägyptischen Paläontologen. Sie stellen jedoch fest, dass der evolutionäre Übergang, der die Wale von Amphibien zu ständigen Wasserbewohnern machte, in den Fossilien der Fayum-Senke, wo 12 Millionen Jahre geologischer Geschichte für weitere Erkundungen und Studien zur Verfügung stehen, deutlich sichtbar ist.
Und die Entdeckung des Skeletts von P. anubis ist zweifellos ein wichtiger Meilenstein.
„Phiomicetus anubis ist eine wichtige neue Walart und eine entscheidende Entdeckung für die ägyptische und afrikanische Paläontologie“, so Abdullah Gohar gegenüber der Nachrichtenagentur Reuters.
Dieses eine uralte Skelett kann zwar nicht alle Fragen beantworten, aber es wird den Paläontologen sicherlich helfen, einige Lücken in einer komplexen und unendlich faszinierenden Evolutionsgeschichte zu füllen.
Bild oben: Der vierbeinige Wal von Anubis, dargestellt vom Paläontologen Robert W. Boessenecker, Professor am College of Charleston, Charleston, South Carolina, USA. Quelle: Robert W. Boessenecker / College of Charleston
Von Nathan Falde