Der 4,6 Milliarden Jahre alte Meteorit stürzte im März auf die Erde, nachdem er seit der Geburt unseres Sonnensystems durch den Raum gereist war. Das kohleschwarze außerirdische Gestein reiste mehr als 177 Millionen km vom Asteroidengürtel zwischen Mars und Jupiter zur Erde, bevor seine kosmische Reise in einem Schafsfeld in Woodmancote in Gloucestershire, England, endete.
Der Chemiker Derek Robson, Direktor für Astrochemie bei der East Anglian Astrophysical Research Organization (EAARO), fand am zweiten Tag einer Bodensuche in der Nähe des Dorfes Woodmancote im März ein fünf Zentimeter breites Fragment des unbezahlbaren Objekts. In einem Bericht eines Wissenschaftlerteams der Universität Loughborough heißt es nun, dass es sich bei dem uralten Meteoriten wahrscheinlich um ein „Überbleibsel kosmischer Trümmer“ handelt, das von der Entstehung des Sonnensystems übrig geblieben ist.
Derek Robson fand den 4,6 Milliarden Jahre alten Woodmancote-Meteoriten im März 2021. (Loughborough University)
In einem Artikel der Daily Mail heißt es, dass der Stadtrat von Tewkesbury im März 2021 eine Sondergenehmigung für die Suche in dem Gebiet erteilt hatte, nachdem der Meteorit am 28. Februar kurz vor 22 Uhr am Nachthimmel aufgeleuchtet war. Die als „unglaublich empfindlich“ bezeichnete Probe wurde in der Form eines Hufeisens gefunden. Robson geht davon aus, dass es sich um ein Fragment desselben Meteoriten handelt, der Anfang des Jahres in Winchcombe, ebenfalls in Gloucestershire, einen weiteren 300 g schweren Brocken auf der Einfahrt eines Hauses hinterlassen hat.
Die Astronomen wissen nun, dass der Meteorit, der aufgrund des größeren Stücks, das auf einer Einfahrt in Winchcombe landete, als Winchcombe-Meteorit bekannt ist, von einem größeren Objekt abbrach, das schätzungsweise einen Durchmesser von mehr als 30 cm hatte und bis zu 59 kg wog. In einem Artikel der Daily Mail, der Anfang des Monats veröffentlicht wurde, heißt es, dass der Meteor am 28. Februar um 21:54 Uhr in die Erdatmosphäre eingetreten sei und „mit etwa 50.000 Kilometern pro Stunde - dem 40-fachen der Schallgeschwindigkeit - in die Erdumlaufbahn eintauchte“, bevor er verglühte und in kleinere Teile zerbrach.
Sekundärelektronenbild eines kohlenstoffhaltigen Chondritenmeteoriten bei 10.000-facher Vergrößerung. (Universität Loughborough)
Das in Woodmancote gefundene Fragment wurde dem Natural History Museum in London gespendet und wird auf 100.000 Pfund (117.000 Euro) geschätzt. Wenn es jedoch um den wissenschaftlichen Wert geht, ist das Weltraumgestein unbezahlbar. Die Forscher gehen davon aus, dass dieser besondere Meteorit mehr als „177 Millionen km“ von seiner „ursprünglichen Heimat“ im Asteroidengürtel zwischen den Umlaufbahnen von Mars und Jupiter zurückgelegt hat. In dem Artikel der Universität Loughborough heißt es weiter, dass dieses Weltraumgestein „Antworten auf die Frage geben könnte, wie das Leben auf der Erde begann“.
Der Chemiker Derek Robson, der den Meteoriten gefunden hat, hat inzwischen festgestellt, dass es sich bei dem alten Gestein um ein seltenes Exemplar eines „kohlenstoffhaltigen Chondriten“ oder „C-Chondriten“ handelt. Britannica informiert, dass diese Klasse von chondritischen Meteoriten mindestens 8 bekannte Gruppen umfasst, darunter einige der ältesten bekannten Meteoriten. Die C-Chondrite machen nur „etwa 3 % der Meteoritenfälle“ aus, weshalb sie so selten und wertvoll sind, da sie oft biologische Verbindungen, einschließlich Aminosäuren, enthalten.
Sekundärelektronenbild des chondritischen Minerals in einem kohlenstoffhaltigen Chondritenmeteoriten. (Universität Loughborough)
Aminosäuren, die aus zuvor untersuchten Meteoriten gewonnen wurden, haben gezeigt, dass viele nicht-terrestrische organische Verbindungen von frühen Körpern des Sonnensystems auf die Erde gebracht worden sein „könnten“. Diese Säuren könnten „eine Schlüsselrolle bei der Entstehung des Lebens“ gespielt haben, so Robson. Der Daily Mail sagte er, dass die Identifizierung und der Nachweis solcher Verbindungen aus einem Material, das „vor der Geburt der Erde“ existierte, ein wichtiger nächster Schritt auf dem Weg zu einem besseren Verständnis der Entstehung des Lebens sein würde.
Auf der Suche nach Antworten auf die großen Fragen analysiert das Team von Wissenschaftlern der Universität Loughborough das kleine Fragment aus Woodmancote mithilfe von Schwingungsspektroskopie, Röntgenbeugung und Elektronenmikroskopie. Sie haben bereits eine Reihe faszinierender neuer 3D-Bilder veröffentlicht, die das Gestein in hoher Auflösung zeigen und die auf der Suche nach der chemischen Struktur und der geometrischen Zusammensetzung des seltenen Gesteins entstanden sind.
Bisher ist man davon ausgegangen, dass der Meteorit nie „die heftigen kosmischen Kollisionen erlebt hat, die die meisten alten Weltraumtrümmer erlebt haben, als sie zusammenstießen, um die Planeten und Monde unseres Sonnensystems zu bilden“. Das bedeutet, dass das Gestein „schon vor der Entstehung der Planeten unberührt hinter dem Mars gelegen hat“. Angesichts dieser frühen kosmischen Ursprünge sind die Forscher begeistert, dass diese Entdeckung eine seltene Gelegenheit ist, „ein Stück unserer ursprünglichen Vergangenheit“ zu untersuchen.
Bild oben: Die Analyse des Woodmancote-Meteoriten wurde mit einer Reihe von Verfahren durchgeführt. Quelle: Universität Loughborough
Von Ashley Cowie