Archäologen und Paläoanthropologen haben bei der Erforschung einer Höhle in Italien Teile eines Mädchenskeletts ausgegraben, das vor etwa 10.000 Jahren in der frühen Mittelsteinzeit kurz nach dem Ende der letzten Eiszeit gestorben ist. Die spärlichen Überreste des winzigen Körpers waren von mehr als 60 durchbohrten Muschelperlen, vier Muschelanhängern und einer Adlerkralle umgeben, die wahrscheinlich eine Art symbolische Bedeutung hatten.
Der Körper des Kindes, dem die Wissenschaftler den Spitznamen „Neve“ gegeben haben, wurde ursprünglich im Jahr 2017 in der Höhle von Arma Veirana entdeckt. Nach der sorgfältigen Ausgrabung der Skelettreste und der dazugehörigen Artefakte wurden sie eingehend untersucht. Die Ergebnisse der Untersuchung des Skeletts und der geborgenen Gegenstände wurden erst jetzt in einem neuen Artikel in Scientific Reports der wissenschaftlichen Gemeinschaft zugänglich gemacht.
Die Grabanlage des mesolithischen Kleinkindes. (A) Progressives photogrammetrisches 3D-Bild jedes Teils vor der Entnahme, das die Knochen und Artefakte so rekonstruiert, wie sie in situ waren. (B) Inset Tracing zur Darstellung der wahrscheinlichen Körperposition. (Wissenschaftliche Berichte)
Es ist äußerst selten, dass Bestattungen aus dem frühen Mesolithikum nachgewiesen werden können. Das macht diesen Fund so unglaublich wichtig. „Die Evolution und Entwicklung der Art und Weise, wie frühe Menschen ihre Toten bestatteten, wie sie sich in den archäologischen Aufzeichnungen zeigt, hat enorme kulturelle Bedeutung“, schreiben die Forscher.
Bestattungen wie die von Neve sind zwar ungewöhnlich, aber es gibt Ähnlichkeiten zwischen ihrer Präparation und der von zwei Säuglingen, die 2013 bei der Ausgrabung einer alten Grabstätte in der Nähe des Upward Sun River in Alaska gefunden wurden. Diese Kinder lebten und starben jedoch etwa 1.500 Jahre vor Neve, was zwei mögliche Erklärungen für die Ähnlichkeit der Traditionen nahelegt.
Eine Möglichkeit ist, dass die alten nordamerikanischen und südeuropäischen Kulturen ihre Bestattungsbräuche für weibliche Säuglinge von einer älteren Vorgängerkultur übernommen haben, die sie gemeinsam hatten. Die zweite Möglichkeit ist, dass sich die Bräuche jeder Gesellschaft separat entwickelt haben und nur aufgrund einer gemeinsamen kulturellen Einstellung eng miteinander verbunden sind.
Muschelornamente, die in der Nähe der Überreste des mesolithischen Mädchens gefunden wurden. Beispiele für Muschelperlen aus Columbella rustica (a-l) und durchbohrte Anhänger aus Glycmeris sp. (m-p). (Wissenschaftliche Berichte)
Die Höhle von Arma Veirana im Nordwesten Italiens wurde 2015 von Plünderern heimgesucht, die bei ihren illegalen Ausgrabungen erstmals Werkzeuge von Bewohnern der späten Eiszeit entdeckten.
Zwischen 2015 und 2017 verbrachte ein internationales Expertenteam unter der Leitung der Paläoanthropologen Jamie Hodgkins und Caley Orr von der University of Colorado-Denver die meiste Zeit damit, 50 000 Jahre alte Werkzeuge und Artefakte aus der Nähe des Höhleneingangs auszuheben. Diese wurden als mousterianische Werkzeuge identifiziert, was bedeutet, dass sie von Neandertalern zurückgelassen wurden.
Diese Entdeckungen waren zwar aufregend, aber die Archäologen und Paläoanthropologen waren auch von einer Reihe neuerer Werkzeuge fasziniert, die tiefer im Inneren der Höhle gefunden wurden. Weitere Ausgrabungen an diesen Stellen führten schließlich zur Entdeckung der Schädeldecke und der Zähne des kleinen Mädchens sowie der neben ihr vergrabenen Ornamente.
Bei näherer Betrachtung dieser Gegenstände zeigte sich, dass sie sorgfältig und mit Präzision hergestellt worden waren. Die durchbohrten Perlen, die Anhänger und die Adlerkralle wiesen erhebliche Gebrauchsspuren auf, was darauf schließen ließ, dass es sich um Familienerbstücke handelte, die dem Kind von seinen Eltern oder anderen nahen Verwandten vererbt worden waren.
Aus der Untersuchung von Neves Zähnen schlossen die Forscher, dass sie weniger als zwei Monate alt gewesen war, als sie starb. Die Radiokohlenstoffdatierung bestätigte, dass sie etwa 8.000 v. Chr. gelebt hatte, während die Untersuchung von Proteinen und einer aus ihrem Skelett entnommenen DNA-Probe ihr Geschlecht ergab.
„Es gibt gute Aufzeichnungen über menschliche Bestattungen vor etwa 14.000 Jahren“, erklärte Jamie Hodgkins in einer Pressemitteilung der Arizona State University über die Ergebnisse ihres Teams (Hodgkins und die Mitautorin der Studie, Caley Orr, haben an dieser Universität promoviert). „Über die Bestattungspraktiken im späten Jungpaläolithikum und im frühen Mesolithikum ist jedoch weniger bekannt. Kinderbestattungen sind besonders selten, weshalb Neve wichtige Informationen beisteuert, um diese Lücke zu schließen.“
„Das Mesolithikum ist besonders interessant“, fügte Orr hinzu. „Es folgte auf das Ende der letzten Eiszeit und stellt die letzte Periode in Europa dar, in der das Jagen und Sammeln die wichtigste Form des Lebensunterhalts war. Es ist also ein wirklich wichtiger Zeitraum für das Verständnis der menschlichen Vorgeschichte.“
Eine künstlerische Darstellung des Lebens im Mesolithikum oder in der mittleren Steinzeit in Europa. (Marcos Oliveira / Kinder in der Geschichte)
Archäologen und Paläoanthropologen sind sich einig, dass Bestattungspraktiken wichtige Einblicke in antike soziale Strukturen und Kulturen bieten, die für prähistorische Gruppen ansonsten schwer zu analysieren sind.
Die Behandlung von Kindern nach dem Tod offenbart die Wahrheit darüber, wie wertvoll die jüngeren Mitglieder von Jäger- und Sammlerstämmen tatsächlich waren. Es gäbe keinen Grund, automatisch davon auszugehen, dass sie geschätzt wurden, da sie nicht viel zum Überleben der Gruppe hätten beitragen können.
Aus den Artefakten, die in Neves Grab gefunden wurden, geht eindeutig hervor, dass ihr Volk die jüngsten Gruppenmitglieder, sowohl die weiblichen als auch die männlichen, liebte und wertschätzte. Die große Sorgfalt und Mühe, die ihre Eltern und ihre Gesellschaft auf sich nahmen, um Neves reibungslosen Eintritt in die nächste Welt zu gewährleisten, beweist, dass sie sie als spirituelles Wesen betrachteten und ihren Verlust als Trauma erlebten.
„Wir haben jetzt das älteste identifizierte weibliche Säuglingsgrab in Europa“, sagte Hodgkins. Sie wies darauf hin, wie wichtig diese Entdeckung angesichts der traditionellen Ausrichtung der Archäologie bei der Bewertung prähistorischer Völker ist.
„Archäologische Berichte haben sich in der Regel auf männliche Geschichten und Rollen konzentriert“, sagte sie, „und dabei viele Menschen aus der Erzählung herausgelassen.“
Glücklicherweise tragen moderne Innovationen bei der Untersuchung antiker DNA dazu bei, Verzerrungen in den archäologischen Aufzeichnungen zu korrigieren.
„Protein- und DNA-Analysen ermöglichen es uns, die Vielfalt der menschlichen Persönlichkeit und ihres Status in der Vergangenheit besser zu verstehen“, so Hodgkins weiter. „Ohne DNA-Analysen hätte man dieses reich verzierte Säuglingsgrab möglicherweise für männlich halten können.“
Als praktizierender Paläoanthropologe begrüßt Hodgkins die Möglichkeit, die „singuläre Sichtweise“ aufzugeben, die dazu neigt, die Rolle der Männer bei der Schaffung und Aufrechterhaltung alter Gesellschaften überzubetonen.
„Wir brauchen eine möglichst vielfältige Perspektive, denn der Mensch ist komplex“, so Hodgkins.
Leider lebte das Kind, das vor 10.000 Jahren in Arma Veirana begraben wurde, nicht lange genug, um seinem Volk beim Überleben zu helfen oder dessen Entwicklung zu beeinflussen. Aber sein tragisches frühes Ableben wurde dennoch als Verlust empfunden und als solcher gewürdigt.
Bild oben: Hier in der Höhle von Arma Vierana in Norditalien fand das Forscherteam das mesolithische Kleinkind und seine Muschelperlen. Quelle: Jamie Hodgkins / Universität von Colorado Denver
Von Nathan Falde