Als göttliches Geschenk, Geld und Quelle der Macht war Kakao, die Pflanze, die die heutige Schokoladenbesessenheit nährt, für die alten Maya in Nord-Yucatan sogar noch wertvoller. Während Historiker wissen, dass der Kakaoanbau unter den Maya nur in heiligen Hainen stattfand, die von ihren Führern streng bewacht wurden, blieb der Standort dieser heiligen Kakaohaine der Maya ein Geheimnis. Jetzt hat eine neue Studie, die im Journal of Archaeological Science Reports veröffentlicht wurde, herausgefunden, wo auf der Halbinsel Yucatan diese Maya-Kakaobäume angebaut wurden.
Es hat sich herausgestellt, dass es im Norden der mexikanischen Halbinsel Yucatan einst heilige Kakaohaine der Maya gab, allerdings an Orten, die man vielleicht nicht erwartet. Dieser Keramikarm mit Armband stammt von einer Figur, die in einem der Senkgruben in diesem Gebiet gefunden wurde. (Brigham Young University)
Angesichts des trockenen Klimas auf der Halbinsel Yucatan, das für den Anbau von Kakaobäumen ungeeignet ist, konnten sich die Forscher nicht erklären, wie die Pflanze in ausreichenden Mengen angebaut werden konnte, damit die Bohnen als Zahlungsmittel dienen konnten. Die Forscher der Brigham Young University, die mit Archäologen aus den USA und Mexiko zusammenarbeiten, erläutern dies auf dem Nachrichtenportal der BYU sehr detailliert.
Das Team der Brigham Young University unter der Leitung von Professor Richard Terry, zu dem auch die Doktoranden Bryce Brown und Christopher Balzotti gehören, erkannte, dass die Karsthöhlen auf der Halbinsel ein perfektes Mikroklima für den Kakaoanbau bieten, mit genau der richtigen Menge an Feuchtigkeit, Ruhe und Schatten. Um ihre Hypothese zu überprüfen, sammelte das Team Bodenproben aus 11 Höhlen auf der Halbinsel Yucatan. Eine Analyse dieser Proben ergab, dass in neun von ihnen Theobromin, Theophyllin und Koffein, kombinierte Biomarker, die nur in Kakao vorkommen, vorhanden waren.
Darüber hinaus fanden die Archäologen architektonische Merkmale und Artefakte, die mit dem heiligen Charakter der Maya-Kakaohaine in Verbindung gebracht werden. Sie fanden Überreste von Treppenrampen für rituelle Prozessionen, Steinmetzarbeiten, Altäre und zeremonielle Opfergaben wie Jade und Keramik, einschließlich keramischer Kakaoschoten, in mehreren Senkgruben.
„Wir haben mehrere Jahre lang nach Theobromin gesucht und an einigen Stellen Kakao gefunden, die wir nicht erwartet hatten“, sagte Terry auf dem BYU-Nachrichtenportal. „Wir waren auch erstaunt, die zeremoniellen Artefakte zu entdecken. Meine Studenten seilten sich in eines dieser Sinklöcher ab und sagten: 'Wow, hier ist eine Struktur drin!' Es war eine Treppe, die ein Drittel des Sinklochs mit Stein ausfüllte.“
Eine Kakaoschote, gepflückt von einem Baum, der in der Höhle „Dzadz Ion“ bei Coba, Yucatan, Mexiko, wächst. (Brigham Young University)
Der Boden wurde mit einer neuen Methode analysiert, die die Forscher Heisswasserextraktion nennen. Dazu wurden die Bodenproben getrocknet und durch ein Sieb gepresst, mit heißem Wasser übergossen, zentrifugiert und durch Extraktionsscheiben geleitet. Die so gewonnenen Extrakte wurden mittels Massenspektrometrie untersucht. Die Ergebnisse wurden dann mit den Ergebnissen von sieben Kontrollproben verglichen, die keinen Biomarkern aus Kakao ausgesetzt waren, um sicherzustellen, dass die in den Studienproben gefundenen Biomarker signifikant waren.
Die Ergebnisse des Forscherteams unterstreichen einmal mehr die Bedeutung des Kakaoanbaus für die Maya und seine Rolle in der mesoamerikanischen Wirtschaft. Eine 113 Kilometer lange „Autobahn“ der Maya, die eine wichtige Handelsroute in der Region war, verlief in der Nähe von Hunderten von Senkgruben. Dies deutet darauf hin, dass diejenigen, die für den Bau der Straße verantwortlich waren, auch den Kakaoanbau und -handel kontrollierten. Die Beweise deuten auch darauf hin, dass der Kakaoanbau den Wechsel von einem Maisgott zu einem Sonnengott begünstigte.
Das Forschungsteam fand den Arm und das Armband einer Figur, die an einem Weihrauchgefäß befestigt war, sowie mehrere Kakaoschoten aus Keramik in einer Senke bei Coba, Mexiko. Außerdem fanden sie dort einige alte Kakaobäume, was darauf hindeutet, dass diese Senke, die den Namen Dzadz Ion trägt, möglicherweise ein heiliger Kakaohain während der späten postklassischen Maya-Periode (etwa 1000 bis 1400 n. Chr.) war.
„Jetzt haben wir diese Verbindungen zwischen religiösen Strukturen und den religiösen Pflanzen, die in diesen Senkgruben angebaut wurden“, erklärte Terry auf dem BYU-Nachrichtenportal. „Da wir wissen, dass die Kakaobohnen als Zahlungsmittel verwendet wurden, bedeutet dies, dass die Senkgruben ein Ort waren, an dem Geld angebaut und kontrolliert werden konnte. Dieses neue Verständnis schafft eine reichhaltige historische Erzählung über eine hoch aufgeladene Maya-Landschaft mit wirtschaftlichem, politischem und spirituellem Wert.“
Eine Nachbildung der Maya-Göttin des Kakaos namens Ixcacao. Geformt von Patricia Martin in Muna, Yucatan. (Brigham Young University)
Die Maya-Zivilisation entwickelte sich im mesoamerikanischen Kulturraum, der sich vom Norden Mexikos nach Süden bis nach Mittelamerika erstreckt. Maya ist ein moderner Begriff, mit dem die in diesem Gebiet lebenden Völker bezeichnet werden, obwohl sie selbst keine gemeinsame Identität als „Maya“ hatten. Sie teilten jedoch viele gemeinsame kulturelle und regionale Merkmale, zu denen auch der Wert des Kakaos gehörte.
Kakao war ein heiliges Nahrungsmittel, ein soziales Element und ein Zeichen von Prestige. Er wurde von den Herrschern als Tribut akzeptiert und in religiöse Rituale eingeflochten. Kakao wurde als Zahlungsmittel verwendet (wenn auch nicht ausschließlich). Sein Wert war so hoch, dass auch Fälschungen in Form von Tonbohnen oder Kakaoschoten, deren Fruchtfleisch durch Erde oder Avocadorinde ersetzt wurde, als Falschgeld im Umlauf waren.
Wie diese Studie zeigt, waren die Maya noch mehr auf Kakao fixiert als die moderne Welt. Er war nicht nur Teil ihrer Ernährung, sondern auch ein Teil des religiösen und soziokulturellen Lebens, eine Währung und Macht. Er hielt die Welt der Maya buchstäblich in Schwung!
Bild oben: Die Überreste der alten Kakaohaine der Maya auf der Halbinsel Yucatan in Mexiko. Der Forscher Chris Balzotti erklimmt eine alte Treppe, die in einem Erdloch bei Coba, Mexiko, entdeckt wurde. Quelle: Richard Terry / Brigham Young University
Von Sahir Pandey
Garthwaite, J. 2015. Was wir über die früheste Geschichte der Schokolade wissen. Verfügbar unter: https://www.smithsonianmag.com/history/archeology-chocolate-180954243/
Hollingshead, T. 2022 BYU Forscher entdecken Orte der alten Maya heiligen Haine von Kakaobäumen. Verfügbar unter: https://news.byu.edu/byu-researchers-discover-locations-of-ancient-mayan-sacred-cacao-tree-groves
Terry, R. et al. 2022. Bodenbiomarker des Kakaobaumanbaus in den heiligen Kakaohainen der nördlichen Maya-Tiefebene. Verfügbar unter: https://www.sciencedirect.com/science/article/abs/pii/S2352409X21005435#f0045