Forscher haben die ältesten bekannten Überreste eines Hundes in Amerika gefunden. Sie glauben, dass das uralte Hundeknochenfragment verrät, wie das Tier und seine Artgenossen diesen Teil der Welt vermutlich erreicht haben.
Die Beziehung zwischen Mensch und Hund ist schon seit langer Zeit sehr eng verknüpft. Obwohl der Zeitpunkt der Domestizierung des Hundes umstritten ist, gibt es Hinweise darauf, dass sich vor 25 Millionen Jahren eine Art namens Cynodictis zu afrikanischen Jagdhunden und eurasischen Wölfen und Hunden entwickelt hat. Davor, vor etwa 45 Millionen Jahren, teilte sich möglicherweise eine große Hundespezies, die als Bärenhunde (Amphicyonidae) bekannt ist, die Jagdgebiete in Nordamerika, Europa, Afrika und Asien mit den Menschen und den Vorfahren der Haushunde ( Canis familiaris ), dem Grauen Wolf ( Canis lupus ).
Nachdem der Mensch den Hund domestiziert hatte, liegt es nahe, dass er ihn über die ganze Welt begleitet hat. Ein Forscherteam wollte wissen, wie weit die Geschichte des Hundes in Amerika zurückreicht und welchen Weg die Eckzähne genommen haben, um in diesen Teil der Welt zu gelangen.
Felsmalereien in der Region Tadrart Acacus in Libyen datieren von 12.000 v. Chr. bis 100 n. Chr. (CC BY-SA 2.5) Die Geschichte von Mensch und Hund ist seit langem miteinander verbunden.
Das Forscherteam unter der Leitung der University at Buffalo, dem auch Wissenschaftler der University of South Dakota angehören, glaubt, die Antworten auf diese Fragen gefunden zu haben. Dies alles ist einem 10.150 Jahre alten Hundeknochenfragment zu verdanken, das 1998 in Alaska entdeckt wurde. Die Forscher erkannten zunächst nicht die Bedeutung des Fundes, der unter den mehr als 50.000 prähistorischen menschlichen und tierischen Überresten gemacht wurde, die bei den Ausgrabungen nahe der Wrangelinsel gefunden wurden.
Sie hatten zunächst ein anderes Interesse an den Knochen, so Charlotte Lindqvist, Biologin an der University at Buffalo und Hauptautorin einer neuen Studie, die über den Fund in Proceedings of the Royal Society B veröffentlicht wurde. "Das alles begann mit unserem Interesse daran, wie sich die klimatischen Veränderungen der Eiszeit auf das Überleben und die Bewegungen der Tiere in dieser Region auswirkten", so Lindqvist. "Anfangs dachten wir, dass es sich nur um einen weiteren Bärenknochen handelte." Aber die DNA-Analyse des prähistorischen Knochenfragments zeigte etwas viel Interessanteres.
Das kleine Knochenfragment stammt von einem Oberschenkelknochen und ist mit seinem Alter von 10.150 Jahren der älteste bekannte Hundefund auf dem amerikanischen Kontinent. Flavio Augusto da Silva Coelho, ein weiterer Autor der Studie und Doktorand der Biowissenschaften an der University at Buffalo, sagt: "Vor unserer Studie wurden die frühesten amerikanischen Hundeknochen, deren DNA sequenziert wurde, im Mittleren Westen der USA gefunden. Die fossilen Aufzeichnungen über Hunde in Amerika sind unvollständig, sodass alle neuen Überreste, die gefunden werden, wichtige Anhaltspunkte liefern."
Dieses Hundeknochenfragment, das im Südosten Alaskas gefunden wurde, gehört zu einem Hund, der vor etwa 10.150 Jahren lebte, wie eine Untersuchung ergeben hat. Die Wissenschaftler gehen davon aus, dass die Überreste, ein Stück eines Oberschenkelknochens, einen Einblick auf die Beantwortung der Frage geben, wann Hunde und Menschen zum ersten Mal Amerika betraten und welchen Weg sie nahmen, um dorthin zu gelangen. (Douglas Levere / Universität in Buffalo)
Und es gab noch weitere Hinweise in dem winzigen Hundeknochen zu entdecken. Als das mitochondriale Genom des Hundes mit anderen alten und modernen Hunden verglichen wurde, entdeckten die Wissenschaftler, dass es enge genetische Verbindungen mit den ersten bekannten Hunden teilt - einer Spezies, die vor etwa 23.000 Jahren im heutigen Sibirien domestiziert wurde. Weitere Analysen zeigen, dass sich die evolutionäre Linie des Tieres von den sibirischen Hunden vor mindestens 16.700 Jahren getrennt hatte. Dieser Zeitraum ist bedeutsam, da er sich mit einer Periode überschneidet, von der Wissenschaftler annehmen, dass Menschen entlang einer Küstenroute nach Nordamerika eingewandert sein könnten.
Während man früher glaubte, dass die ersten Reisenden nach Amerika die Beringstraße zu Fuß überquerten, stellen mehr und mehr Studien diese Annahme in Frage. Die neuen Erkenntnisse deuten darauf hin, dass die ersten maritimen Reisenden vor etwa 16.000 Jahren von Beringia aus aufbrachen und ihre Nachfahren innerhalb von nur 1500 Jahren bis an die Pazifikküste zum heutigen Chile gelangten.
Die neue Studie liefert hilfreiche Indizien dafür, wann und wie Hunde und Menschen nach Amerika eingewandert sind und unterstützt die Hypothese, dass die Menschen vor etwa 16.000 Jahren von Sibirien aus entlang einer Küstenroute, die das Alaska-Archipel einschloss, nach Amerika eingewandert sind. Laut Lindqvist "könnte Südost-Alaska als eine Art eisfreier Zwischenstopp gedient haben, und jetzt - dank unseres Hundes - denken wir, dass die frühe menschliche Migration durch diese Region viel wichtiger sein könnte, als einige zuvor vermutet haben."
Lindqvist erklärt, wie die Entdeckung des Hundeknochenfragments bei der Debatte über die Besiedlung Amerikas weiterhelfen kann:
"Wir haben jetzt genetische Beweise eines antiken Hundes, der an der Küste Alaskas gefunden wurde. Da Hunde Stellvertreter für die menschliche Besiedlung darstellen, helfen unsere Daten, nicht nur einen Zeitpunkt, sondern auch einen Ort für den Vorstoß von Hunden und Menschen nach Amerika zu finden. Unsere Studie unterstützt die Theorie, dass diese Migration genau dann stattfand, als sich die Küstengletscher während der letzten Eiszeit zurückzogen. Es gab mehrere Einwanderungswellen von Hunden nach Amerika, aber eine Frage war, wann die ersten Hunde ankamen. Und folgten sie einem inneren eisfreien Korridor zwischen den massiven Eisschilden, die den nordamerikanischen Kontinent bedeckten, oder erfolgte ihre erste Wanderung entlang der Küste?"
Coelho erklärt: "Unser Hund aus Südost-Alaska unterstützt die Hypothese, dass die erste Migration von Hund und Mensch über die nordwestpazifische Küstenroute statt über den zentralen kontinentalen Korridor erfolgte, von dem angenommen wird, dass er erst vor etwa 13.000 Jahren gangbar wurde."
Das uralte Hundeknochenfragment und eine Karte des Untersuchungsgebietes. (Bob Wilder / Universität in Buffalo)
Das Vorhandensein chemischer Isotope, die belegen, dass der Hund Meerestiere gefressen hat, unterstützt die Idee, dass Hunde und Menschen gemeinsam entlang einer Küstenroute in die Region zogen. Da Hunde im Allgemeinen nicht für ihre Fischereifähigkeiten bekannt sind, ist es wahrscheinlich, dass die Menschen sie mit Fischresten, Robben oder vielleicht Walen fütterten.
Die neue Arbeit "Ein frühzeitlicher Hund aus dem Südosten Alaskas unterstützt den Nachweis einer Küstenroute für die erste Einwanderung von Hunden nach Amerika" wurde in den Proceedings of the Royal Society B veröffentlicht.
Bild oben: Flavio Augusto da Silva Coelho, Doktorand in Biowissenschaften an der University at Buffalo, zeigt das antike Hundeknochenfragment, das in Südost-Alaska gefunden wurde. Wissenschaftler glauben, dass es Anhaltspunkte für die Besiedlung Amerikas enthält. Quelle: Douglas Levere / University at Buffalo
Von Alicia McDermott