Ein gigantischer prähistorischer Kieferknochen, der in der Nähe der kleinen australischen Outback-Stadt Richmond im Nordwesten von Queensland gefunden wurde, stammt von einer bisher unentdeckten Art australischer Flugsaurier, wie die Universität von Queensland in einer Pressemitteilung bekannt gab. Diese riesigen geflügelten Dinosaurier waren die größten Kreaturen, die jemals den Himmel der Erde durchstreiften. Und diese spezielle Art von Flugsaurier wäre das größte fliegende Reptil des alten Australiens gewesen.
Diese absurd große fliegende Kreatur hatte eine Spannweite von sieben Metern, wenn ihre Flügel vollständig ausgebreitet waren. Sein Schädel war etwa einen Meter lang, länglich und am Ende speerförmig. Er hatte etwa 40 rasiermesserscharfe Zähne, was ihn zu einem effizienten und äußerst effektiven Raubtier machte, das wahrscheinlich vor allem Fische erbeutete.
„Es ist das, was einem echten Drachen am nächsten kommt“, erklärte Tim Richards, Doktorand an der University of Queensland, der die Studie im Dinosaurierlabor der School of Biological Sciences leitete, in der die versteinerten Überreste des Tieres identifiziert wurden.
Tim Richards, Doktorand an der University of Queensland, posiert mit einem Modell des australischen Flugsauriers, das aus dem fossilen Kiefer des Tieres rekonstruiert wurde, den Len Shaw, ein lokaler Fossiliensammler, im Juni 2011 in einem Steinbruch nordwestlich von Richmond fand. (Die Universität von Queensland)
„Der neue Pterosaurier, den wir Thapunngaka shawi genannt haben, muss eine furchterregende Bestie gewesen sein“, so Richards weiter. „Er war im Grunde nur ein Schädel mit einem langen Hals, an den ein Paar lange Flügel geschraubt waren ... dieses Ding muss ziemlich gefährlich gewesen sein.“
Diese Flugsaurier haben nicht allzu viele Fossilien hinterlassen. Weniger als 20 australische Pterosaurierknochen wurden bisher gefunden: alle im selben Gebiet in Queensland. Die bisher entdeckten Knochen gehörten alle zu zwei verschiedenen (und kleineren) Pterosaurierarten. Deshalb waren die Fossilienfahnder so überrascht und erfreut, als sie feststellten, dass sie es mit einem Fossil zu tun hatten, das nicht ganz zu den anderen Funden passte.
Das prähistorische Exemplar, das die untere, aber nicht die obere Hälfte des Kiefers der Kreatur enthielt, wurde im Juni 2011 von dem örtlichen Fossilienjäger Len Shaw in einem Steinbruch in der Nähe von Richmond gefunden. Es war sowohl im übertragenen als auch im wörtlichen Sinne das Größte, was er je gefunden hatte. Erst als Tim Richards auftauchte und den Fund mit neuen Augen betrachtete, erkannte er, dass er nicht ganz zu den anderen in der Gegend gefundenen Pterosaurierknochen passte.
Der Name der neuen Art leitet sich von der alten Sprache der indigenen Bevölkerung der Wanamara ab (der versteinerte Kieferknochen wurde auf Wanamara-Land gefunden).
„Der Gattungsname Thapunngaka setzt sich zusammen aus thapun [ta-boon] und ngaka [nga-ga], den Wanamara-Wörtern für ‚Speer‘ bzw. ‚Mund‘“, erklärte Dr. Steve Salisbury, Tim Richards' Doktorvater und Mitautor eines Artikels über die neue Studie, der im Journal of Vertebrate Paleontology erschien.
Was den Shawi-Teil des neuen Namens des Flugsauriers (Thapunngaka shawi) betrifft, so bezieht sich dieser offensichtlich auf den Entdecker des Fossils, dessen Name nun dauerhaft mit einer ganzen Dinosaurierart verbunden wurde.
Der Hals der Anhanguera-Pterosaurier war länger als der Rumpf, wie diese Rekonstruktion aus einem Museumsexponat sehr deutlich zeigt. Und diese Art von Flugsauriern ernährte sich ausschließlich von Fisch und Meeresfrüchten. (Tim Evanson / CC BY-SA 2.0)
Im Gegensatz zu vielen anderen Pterosaurierarten stellten die australischen Pterosaurier keine Bedrohung für Landtiere dar. Sie gehörten zu einer Klasse von Flugsauriern, die als Anhanguera bekannt sind, was bedeutet, dass sie sich ausschließlich von Fischen und Meeresfrüchten ernährten. Diese Art von Flugsauriern gab es nicht in der Frühzeit der Dinosaurier, sondern entwickelte sich in der Kreidezeit (vor 145 Millionen Jahren bis vor 66 Millionen Jahren).
Anhanguera-Pterosaurier waren begabte und produktive Fischer. Ein Anhanguera gleitete über offenem Wasser hin und her, bevor er blitzschnell vom Himmel herabstürzte und seinen scharfen Schnabel tief ins Wasser stieß, um das schwimmende Lebewesen, das er von oben erspäht hatte, zu packen und herauszuholen.
Es mag seltsam erscheinen, dass der versteinerte Kieferknochen eines fischfressenden Dinosauriers im supertrockenen australischen Outback gefunden wurde. Doch während der Kreidezeit war das östliche Innere Australiens von einem weiten, flachen Binnenmeer bedeckt, dem Eromanga-Meer. Sein klares Wasser beherbergte eine unglaubliche Vielfalt an Fischen, Schalentieren, Schildkröten, Muscheln, primitiven Tintenfischen und längst ausgestorbenen Meeresreptilienarten.
Dieser Ozean stellte eine hervorragende Nahrungsgrundlage für Flugsaurier dar, die fischen konnten, was erklärt, warum mindestens drei Arten von Anhanguera-Flugsauriern an seinen Ufern lebten.
Trotz seiner Ähnlichkeit mit den heutigen Flugtieren war der Thapunngaka shawi einzigartig.
Rekonstruktion des Schädels von Thapunngaka shawi, dem größten australischen Flugsaurier aller Zeiten, anhand des von Len Shaw gefundenen fossilen Originalfragments. Die kräftigen und breiten Kiefer dieses Flugsauriers wären perfekt zum Greifen von Fischen geeignet gewesen. (Journal of Vertebrate Paleontology)
„Sie haben nichts mit Vögeln oder gar Fledermäusen gemein", sagte Richards. "Die Pterosaurier waren eine erfolgreiche und vielfältige Gruppe von Reptilien - die ersten Tiere mit Rückenknochen, die es mit dem Flug versuchten.“
Anhanguera-Pterosaurier kamen während der Kreidezeit auf allen Kontinenten vor. Ihre dünnwandigen und hohlen Knochen waren zwar perfekt zum Fliegen geeignet, doch waren diese Knochen brüchiger und weniger haltbar als die von Dinosauriern, die an Land lebten. Folglich hinterließen sie nur wenige versteinerte Überreste, und viele der Überreste, die sie hinterließen, waren stark zersetzt oder in kleine Teile zerbrochen.
„Es ist schon erstaunlich, dass es überhaupt Fossilien dieser Tiere gibt“, sagte Richards. „Im weltweiten Vergleich sind die australischen Pterosaurierfunde dürftig, aber die Entdeckung von Thapunngaka trägt wesentlich zu unserem Verständnis der australischen Pterosauriervielfalt bei.“
Eine 3D-Illustration eines Flugsauriers, der einen großen Fisch im Maul trägt. (Warpaintcobra / Adobe Stock)
Zeitlich gesehen entspricht die menschliche Existenz nur einem Wimpernschlag, wenn man sie mit der Zeit vergleicht, in der die Pterosaurier den Himmel der Erde beherrschten. Diese wilden Reptilien-Raubtiere aus der Luft existierten mehr als 160 Millionen Jahre lang und verschwanden erst vor 66 Millionen Jahren während des großen Aussterbeereignisses, das alle Dinosaurierarten auslöschte.
Solange es Dinosaurier auf der Erde gab, waren die gigantischen Flugsaurier da. Ihre Sicherheit war durch ihre einzigartige Art, Beute zu jagen und zu fangen, und durch die Tatsache, dass sie zu groß waren, um von anderen Raubtieren gestört zu werden, gewährleistet. Sie füllten eine große Nische im globalen Ökosystem und konnten überall dort überleben, wo die Temperaturen warm und die Nahrung reichlich vorhanden war.
Der Thapunngaka shawi war eine ungewöhnlich große Kreatur, selbst für normale Pterosaurier-Verhältnisse. Die Fischerei muss in der Kreidezeit im Eromanga-Meer wirklich reichlich gewesen sein, so dass diese Flugsaurier über Millionen von Jahren eine ausreichende Versorgung mit hochwertigen Proteinen hatten, um sich zu einer solch erstaunlichen Größe zu entwickeln.
Da bisher nur ein einziges Fossil gefunden wurde, lässt sich nicht genau sagen, wie groß der typische Thapunngaka-Shawi tatsächlich gewesen sein könnte. Eine Flügelspannweite von Sieben Meter klingt beeindruckend, aber soweit man weiß, könnte sie für diese spezielle Art weit unter dem Durchschnitt gelegen haben.
Bild oben: Eine künstlerische Darstellung des Thapunngaka shawi, des größten australischen Pterosauriers aller Zeiten. Quelle: Die Universität von Queensland
Von Nathan Falde