In einem neuen Artikel, der in der Zeitschrift Nature veröffentlicht wurde, wird der "früheste bisher entdeckte Beweis für die Ankunft von Jagdhunden in Europa" beschrieben. Die Überreste des eurasischen Jagdhundes wurden an der berühmten Fundstelle Dmanisi in Georgien ausgegraben, die als Schatzkammer für Informationen zur Evolutionsgeschichte des Pleistozäns bekannt ist.
Die Ausgrabungsstätte von Dmanisi hat aufgrund der zahlreichen Funde, die seit 1983 gemacht wurden, viel Aufmerksamkeit erregt, darunter auch die jüngsten Überreste von Jagdhunden. (Georgisches Nationalmuseum / CC BY-SA 3.0)
Dmanisi, eine kleine Stadt in Georgien mit Blick auf die Steppenlandschaft, ist in archäologischen Kreisen dank der Entdeckung von 1,8 Millionen Jahre alten Überresten berühmt geworden. Was macht sie so besonders? Ein in der Zeitschrift Science veröffentlichter Artikel bringt es kurz und bündig auf den Punkt: „Es gibt keinen anderen Ort wie diesen“, erklärt der Archäologe Nick Toth von der Universität Indiana. „Es ist einfach die Hauptinformationsquelle für einen bestimmten Moment in der Zeit.“
Die paläolithische Stätte von Dmanisi, die an der Grenze zwischen Afrika, Asien und Europa liegt, wurde 1983 entdeckt, als Archäologen bei Ausgrabungen von mittelalterlichen Häusern aus der Zeit, als Dmanisi eine wichtige Stadt an der Seidenstraße war, Tierfossilien freilegten. Das Tierfossil gehörte zu einem Nashorn (Stephanorhinus sp.), das im frühen Pleistozän gelebt hatte.
Seitdem hat eine Reihe von Archäologen eine antike Welt freigelegt, die auf 1,8 bis 1,7 Millionen Jahre zurückgeht, eine Zeit, in der die Landschaft und die Fauna ganz anders waren als in der heutigen Kaukasusregion. Zu den entdeckten Arten gehören etruskische Wölfe, Palaeotragus (eine Art Okapi-Giraffe), Säbelzahnkatzen und Riesenhyänen. Paläobotanische Daten deuten darauf hin, dass das Gebiet eine große Vielfalt an Lebensräumen aufwies, die ideal für große Säugetiere gewesen waren.
3D-Nachbildung eines Schädels des Homo erectus georgicus, der in Dmanisi gefunden wurde. (Raquel / Adobe Stock)
Im Jahr 1984 fanden Archäologen Steinwerkzeuge, die sie zu der Annahme veranlassten, dass die Stätte auch von frühen Menschen bewohnt war. Ab 1991 wurden bei weiteren Ausgrabungen schließlich frühmenschliche Fossilien gefunden, die ebenfalls auf 1,8 Millionen Jahre datiert wurden und damit die ältesten menschlichen Überreste sind, die außerhalb Afrikas gefunden wurden. Diese Überreste wurden dem Homo erectus georgicus zugeordnet, der in der menschlichen Evolution zwischen Australopithecus und Homo erectus angesiedelt ist, auch wenn diese Zuordnung nach wie vor umstritten ist.
Diese frühen menschlichen Überreste in Dmanisi sind es, die den Fundort für Archäologen besonders interessant machen, da sie beispiellose Beweise für ein frühes Stadium der menschlichen Evolution liefern, als der Mensch aus Afrika nach Norden zog. Man muss bedenken, dass die frühen Menschen zu diesem Zeitpunkt der Menschheitsgeschichte noch ohne Feuer und Kleidung gelebt haben.
Vor diesen Entdeckungen waren Experten davon ausgegangen, dass die ersten Homininen, die den afrikanischen Kontinent verließen, der Homo erectus war, der für seine aufrechte Statur und menschenähnlichen Körperproportionen bekannt ist. Die in Dmanisi entdeckten menschlichen Knochen beweisen, dass dies nicht stimmt. Homo erectus georgicus war ein kleiner Hominin mit einer Körpergröße von nur 1,5 Metern, einem kleinen Gehirn (etwa ein Drittel der Größe des modernen Menschen) und der Fähigkeit, nur sehr einfache Werkzeuge zu benutzen. Die Überreste aus Dmanisi zeigen Anzeichen von Unterernährung und schwierigen Bedingungen und deuten darauf hin, dass sie sich ähnlich wie Schimpansen bewegten.
Eine Gruppe von Homo erectus teilt ihre Nahrung mit einem alten und zahnlosen Individuum, das mehrere Jahre ohne Zähne gelebt hat - ein altruistisches Verhalten, das mit den in Dmanisi entdeckten frühen Menschen in Verbindung gebracht wird. (Mauricio Antón / Natur)
Dmanisi könnte man als archäologisches Geschenk bezeichnen, und es ist wichtig, weil es uns helfen kann, die Migration und Evolution von großen Säugetieren zu verstehen. In dem neuen Artikel, der in Nature veröffentlicht wurde, heißt es, dass in Dmanisi nicht nur die frühesten menschlichen Überreste außerhalb Afrikas gefunden wurden, sondern auch der früheste Nachweis von Jagdhunden in der Nähe Europas. Ihre Entdeckung an diesem Ort soll beweisen, dass Menschen und Jagdhunde während des Pleistozäns Seite an Seite lebten.
Es wird angenommen, dass der Dmanisi-Hund zur Art Canis (Xenocyon) lycaonoides gehörte, einer ausgestorbenen eurasischen Jagdhundart. Dies geht aus den Zahnresten hervor, die an dem Fundort ausgegraben wurden. Über die Entwicklung dieser Untergattung von Canis ist nur wenig bekannt, ihre heutigen Vorfahren sind der indische Dhole (Cuon alpinus) und der afrikanische Jagdhund (Lycaon pictus).
Es wird angenommen, dass Jagdhunde aus Asien nach Europa und Afrika eingewandert sind, aber es gibt nur wenige Belege für die Evolution dieser so genannten „hyperkarnivoren Caniden“. Die Autoren der Studie unter der Leitung von Saverio Bartolini-Lucenti von der Universität Florenz stellen fest, dass die Ausbreitung der Jagdhunde „von Asien nach Europa und Afrika parallel zur Ausbreitung der Homininen verlief, jedoch in umgekehrter Richtung“.
3D-Scans der in Dmanisi entdeckten halbmondförmigen Fragmente des eurasischen Jagdhundes. (S. Bartolini-Lucenti / Natur)
Die neue Studie beschreibt die Ergebnisse einer eingehenden Untersuchung der Überreste von Jagdhunden, die auf ein Alter zwischen 1,77 und 1,76 Millionen Jahren datiert wurden. Es ist unglaublich, wie viel man aus der Analyse von Zahnresten lernen kann. Das Exemplar wurde als „Hyperkarnivore“ eingestuft, nachdem eine umfassende Untersuchung der Ernährungsgewohnheiten vorhandener Hundearten durchgeführt worden war, bei der diese anhand der Zahnmerkmale in „Allesfresser“ und „Hyperkarnivore“ unterteilt wurden. Dieser spezielle eurasische Jagdhund überlebte mit einer „ausschließlich aus Wirbeltierfleisch bestehenden Ernährung“.
Die Überreste des Jagdhundes erzählen die Geschichte eines jungen erwachsenen Hundes mit einem Gewicht von etwa 30 kg, was das Team zu der Schlussfolgerung veranlasst hat, dass er „kooperative Jagdstrategien“ angewandt haben muss, ein „altruistisches“ Attribut, das in den fossilen Aufzeichnungen von Jagdhunden an anderen Fundorten und unter existierenden Caniden nachgewiesen wurde. Studien über den afrikanischen Jagdhund haben zum Beispiel gezeigt, dass „die Gruppenmitglieder nicht nur verletzte, sondern auch behinderte oder alte Individuen bei der Jagd tolerieren“. Besonders herzerwärmend ist die Tatsache, dass „behinderte oder alte afrikanische Jagdhunde von anderen Rudelmitgliedern durch Wiederkäuen Nahrung erhalten, eine Art des Nahrungsaustauschs, die bei anderen Caniden ausschließlich den Verwandten, sehr selten den Nicht-Verwandten, den Welpen und dem Zuchtweibchen vorbehalten ist.“
Der Studie zufolge ist dies auch bei den Fossilien der Fall. Bei einem Canis (Xenocyon) lycaonoides, der an der Fundstelle Venta Micena in Spanien entdeckt wurde, wurde festgestellt, dass es einem Individuum mit „zahlreichen angeborenen Behinderungen“ gelang, das Erwachsenenalter zu erreichen. „Dies deutet darauf hin, dass kooperatives Verhalten und die Nahrungsbeschaffung durch andere Mitglieder der Familiengruppe die einzige Möglichkeit für dieses Individuum waren, bis zu diesem Alter zu überleben.“ In dem Artikel wird angeführt, dass die einzigen Arten mit nachgewiesenem altruistischem Verhalten im frühen Pleistozän Homininen und Jagdhunde sind.
Der jüngste Fund aus Dmanisi ist der früheste Nachweis von Rudeljagdhunden, der bisher in der Nähe von Europa entdeckt wurde. Die Studie kommt zu dem Schluss, dass ihre erfolgreiche Ausbreitung und Migration aus Asien durch diese altruistischen und kooperativen Eigenschaften erklärt werden könnte, die ihr Überleben sicherten. Das Spannendste an Dmanisi ist, dass noch so viel von der georgischen Fundstätte erforscht werden muss, was eine Fülle von Informationen über die Evolution der verschiedenen gefundenen Arten liefern könnte.
Bild oben: Ein Rudel eurasischer Jagdhunde, wie das in Dmanisi entdeckte, jagt Beute, während ein behindertes Mitglied des Rudels weit hinterherläuft; unfähig, zur Jagd beizutragen, hängt sein Überleben von den Rudelmitgliedern ab. Quelle: Mauricio Antón / Natur
Von Cecilia Bogaard