Das „älteste und vollständigste“ Skelett eines Greifvogels, das je gefunden wurde, wurde in Australien ausgegraben und ist 25 Millionen Jahre alt. Die adlerähnlichen Überreste sind unverwechselbar und weisen auf einen Jäger hin, der an der Spitze der Nahrungskette in der Region stand.
Mit seinen langen Beinen und einer Spannweite von 15 Zentimetern überfiel der oberste Himmelsjäger Koalabären und Flamingos. Das fast vollständige Fossil des „Archaehierax sylvestris“ wurde auf einer abgelegenen Rinderfarm in der Nähe des Lake Pinpa in Südaustralien entdeckt, in der Nähe des Coombalarnie Damms, des Cooraninnie Damms und des Lake Namba.
Die Paläontologin Ellen Mather von der Flinders University ist die Autorin eines neuen Artikels über den Fund, der kürzlich in der Zeitschrift Historical Biology veröffentlicht wurde. Die Forscherin erklärt, dass während des Oligozäns, etwa 33,9 Millionen bis 23 Millionen Jahre vor unserer Zeit, der heutige trockene Pinpa-See ein riesiges Gewässer war, das von üppigen Wäldern umgeben war.
Das Archaehierax-Fossil besteht aus „63 Knochen“ und wird als „eines der ältesten und am besten erhaltenen“ aller jemals entdeckten versteinerten adlerähnlichen Raubtiere bezeichnet.
Paläontologen der Flinders University graben Fossilien in der Nähe des Pinpa-Sees in Südaustralien aus. Von links nach rechts: Aaron Camens, Amy Tschirn, Jacob Blokland und Kailah Thorn. (Bild: Trevor Worthy, Flinders University)
Professor Mather schrieb, die Art sei etwas kleiner und schlanker als der moderne Keilschwanzadler, der die größte der überlebenden Adlerarten Australiens darstellt. Frau Mather fügte hinzu, dass Archaehierax keiner der lebenden Gattungen oder Familien angehört und einen eigenen, einzigartigen Zweig der Adlerfamilie darstellt, der mit keiner der heute existierenden Arten verwandt ist.
In der Studie wird erklärt, dass die langbeinige Kreatur viele einzigartige Merkmale aufweist, die sich von denen moderner Falken und Adler unterscheiden. Es wird angenommen, dass der Greifvogel vor etwa 25 Millionen Jahren im Sturzflug über die Tiere herfiel: „Koalas, Opossums, Wasservögel, Kormorane, Flamingos und Koalas“. Das Team glaubt, dass Archaehierax seine Beute bei einem Angriff aus der Luft mit seinen langen Beinen packte. Mit einer Fußspanne von fast 15 cm Länge stand auch Beute von der Größe eines kleinen Hundes oder einer großen Katze“ auf dem Speiseplan des primitiven Adlers, so die Studie.
Ein Vergleich des präparierten fossilen Tarsometatarsus (Fußknochen) und einer hypothetischen Silhouette von Archaehierax sylvestris (links) mit dem Keilschwanzadler Aquila audax (rechts). Der Maßstab ist 10 mm. (Bild: Jacob Blokland / Flinders University)
Die neuen Untersuchungen ergaben, dass die Flügel von Archaehierax für seine Länge kurz waren, aber dafür waren seine Beine relativ lang. Daher war Archaehierax kein sehr schneller Flieger, aber er war „wendig“, was bedeutet, dass er ein effektiver Räuber aus dem Hinterhalt war. Genau aus diesem Grund ist die Entdeckung so selten. Alle Arten von Prädatoren, die an der Spitze der Nahrungskette stehen, sind immer viel weniger zahlreich als die Populationen ihrer Beutetiere. Warum ist dies der Fall?
Einem 2010 in Nature veröffentlichten Artikel mit dem Titel The Dynamics of Preditation zufolge geben die Organismen in jeder Nahrungskette nur einen Teil der Energie weiter, die sie aus der Nahrung erhalten. Mit weniger Energie unterstützt also jede höhere Ebene in einer Nahrungskette weniger Individuen als die darunter liegende, was zu einer geringeren Anzahl führt. Aus diesem Grund schrieb der Co-Autor und Paläontologe Trevor Worthy von der Flinders University, dass die Entdeckung von 25 Millionen Jahre alten Raptoren „außergewöhnlich selten“ sei.
Worthy erklärt, dass der Fund eines einzigen Knochens eines fossilen Adlers aus dem Oligozän „außergewöhnlich selten ist“, aber ein fast vollständiges Skelett gefunden, geborgen und untersucht zu haben, „ist ziemlich aufregend, vor allem wenn man bedenkt, wie alt es ist“. Einem Bericht der Daily Mail zufolge sagte Worthy, er habe die Fundstelle am Lake Pinpa mehrere Jahre lang untersucht und dies sei „das exquisiteste Fossil, das wir bisher gefunden haben.“
Australien hält einen Fossilrekord von Walen, Delfinen und Tümmlern (Cetacea) aus dem frühen Oligozän, die laut Museum Victoria „nur von wenigen Orten stammen“. Der Grund dafür, dass die Funde von Walen und Delfinen so dürftig sind, liegt darin, dass kaum systematische Untersuchungen durchgeführt wurden und alle bedeutenden fossilen Wale und Delfine durch Zufall entdeckt wurden.“ Die Entdeckung dieses seltenen, am Himmel lebenden Beuteltieres, das Raubtiere aus dem Hinterhalt angreift, gehört zu den wenigen Exemplaren dieser Art, die jemals entdeckt wurden, und man hofft, dass diese Entdeckung dazu beitragen wird, mehr Mittel für künftige Forschungen in australischen Landschaften zu sichern, die potenziell reich an seltenen Fossilien aus dem Oligozän sind.
Bild oben: Adler-Raptoren waren vor 25 Millionen Jahren die Alpha-Jäger in Australien. Quelle: © Jacob Blokland / Flinders University
Von Ashley Cowie