Unter Wissenschaftlern gibt es seit langem eine Debatte darüber, wie Homo Sapiens und Neandertaler in Bezug auf ihre Kognition und Intelligenz zu vergleichen sind. Einige Anthropologen glauben, dass Neandertaler genauso intelligent waren wie moderne Menschen, während andere glauben, dass Homo Sapiens den Neandertalern überlegen war, weil sie intelligenter waren. Die Shanidar-Höhle im Nordirak ist in dieser Debatte umstritten, weil sie offenbar Beweise für eine Bestattung mit Grabbeigaben in Form von Blumen enthält, die von Neandertalern stammen.
Die ersten Ausgrabungen in der Shanidar-Höhle im Zagros-Gebirge fanden in den späten 1920er Jahren statt. Eine der ersten Personen, die dort Ausgrabungen durchführte, war Dorothy Garrod, eine britische Archäologin. Sie fand Tierknochen und einige Steinwerkzeuge wie Handäxte, aber keine menschlichen Überreste. 1950 begannen die Arbeiten richtig, als ein Archäologiestudent der Columbia University namens Ralph Solecki mit den Ausgrabungen in den Höhlen begann.
Shanidar-Höhle im Zagros-Gebirge. (Jan Sefti /CC BY SA 2.0)
Der erste menschliche Schädel wurde 1957 entdeckt und erhielt den Spitznamen „Nandy“, weil es sich bei dem Exemplar um einen Neandertaler handelte, einen alten Mann von etwa 40 oder 50 Jahren, der offenbar viele Jahre lang von der Gruppe gepflegt worden war. In der Altsteinzeit war 50 ein hohes Alter.
Im Laufe der Jahre entdeckten die Ausgräber mehrere weitere Skelette unterschiedlichen Alters. Der interessanteste Fund war ein Exemplar, das sie Shanidar 4 nannten, da es das vierte Skelett war, das in der Höhle entdeckt wurde. Dieses Skelett befand sich in der Fötusstellung. In der Nähe von Shanidar 4 entdeckten sie auch eine große Menge an Pollen, was darauf schließen lässt, dass dort Blumen abgelagert wurden. Die Lage des Skeletts und die Pollen deuten darauf hin, dass der Neandertaler absichtlich begraben worden war.
Ein Neandertaler-Schädel, gefunden in Shanidar. (CC by SA 2.0)
Dies ist nicht der einzige Fund einer Neandertalerbestattung. Es gibt auch Hinweise darauf, dass Neandertaler absichtlich in einem Grab in La Chapelle-aux-Saints in Frankreich bestattet wurden.
Die Bestattung von Toten ist eine Praxis, von der man lange Zeit annahm, dass sie nur von Homo Sapiens ausgeübt wurde. Jüngste Beweise für absichtliche Bestattungen und Bestattungsriten deuten jedoch darauf hin, dass Neandertaler diese Praxis tatsächlich ausübten und in ihren kognitiven Fähigkeiten den frühen Menschen ebenbürtig gewesen sein könnten.
Rekonstruktion einer Neandertalerbestattung. (Eras historicas de la Humanidad von FMPM)
Der Fund von Neandertalergräbern passt zu anderen Entdeckungen, die mit der Neandertalerkultur in Zusammenhang stehen. Ein Beispiel dafür ist die musikalische Begabung. 1995 wurde in einer Höhle im archäologischen Park Divje Babe in der Nähe von Cerkno, Slowenien, ein Oberschenkelknochen eines jungen Bären mit zwei Löchern gefunden. Das Objekt stammt aus der Zeit vor etwa 43.000 Jahren.
Einige Archäologen vermuten, dass es sich bei dem Fundstück um eine Flöte handelt, was darauf hindeutet, dass die Neandertaler musikalische Fähigkeiten besaßen. Das Objekt stammt außerdem aus der Zeit vor der Ankunft des Cro-Magnon in Europa, was es unwahrscheinlich macht, dass die Neandertaler es vom Homo Sapiens erhalten haben. Dies erhöht die Wahrscheinlichkeit, dass es von Neandertalern hergestellt wurde. In Anbetracht dessen ist zu erwarten, dass auch Beweise dafür gefunden werden, dass die Neandertaler nicht nur Musik zu schätzen wussten, sondern auch ihre Toten gezielt bestatteten.
Die Neandertaler-Flöte des Divje Babe. (CC by SA 2.0)
Neuere Forschungen haben jedoch Zweifel an der Interpretation von Shanidar 4 aufkommen lassen. Diese Studien deuten darauf hin, dass der Pollen im Grab von Shanidar 4 in der Tat vom Eindringen des persischen Jyrd in die Höhle stammen könnte, einer Nagetierart, die im gesamten Nahen Osten und im westlichen Zentralasien vorkommt. Diese Tiere sind dafür bekannt, dass sie ihre Nahrung an mehreren Stellen in ihren Höhlen lagern. Die Analyse der Pollenkörner, des Pollentyps und der Pollenverteilung durch den Archäologen Jeffry D. Sommer deutet darauf hin, dass der Pollen eher auf natürliche Weise in das Grab gelangt ist, als dass er absichtlich als Teil eines Bestattungsrituals deponiert wurde.
Auch wenn die Überreste von Shanidar 4 nicht alles sind, was sie zu sein scheinen, gibt es doch bestätigte Beweise dafür, dass die Neandertaler ihre Toten zumindest absichtlich entsorgt haben - auch wenn sie sie vielleicht eher aus pragmatischen als aus rituellen oder mitfühlenden Gründen begraben haben, etwa um Raubtiere fernzuhalten.
Bild oben: Main: Der Eingang zur Shanidar-Höhle. (CC by SA 3.0) Einschub: Ein Neandertaler-Schädel, der in Shanidar gefunden wurde (CC by SA 2.0)
Von Caleb Strom
Sommer, Jeffrey D. „The Shanidar IV ‘flower graial’: eine Neubewertung der Bestattung von Neandertalern
Ritual.“ Cambridge Archaeological Journal 9.01 (1999): 127-129.
The Skeletons of Shanidar Cave von Owen Edwards (2010). Der Smithsonian. Abrufbar unter: http://www.smithsonianmag.com/arts-culture/the-skeletons-of-shanidar-cave-7028477/
War „Earliest Musical Instrument“ nur ein zerkauter Knochen? Von Ralph Martins (2015). National Geographic. Abrufbar unter: http://news.nationalgeographic.com/2015/03/150331-neanderthals-music-oldest-instrument-bones-flutes-archeology-science/
Neandertaler-Begräbnisse bestätigt als Altes Ritual von Ker Than (2013). National Geographic. Abrufbar unter: http://news.nationalgeographic.com/news/2013/12/131216-la-chapelle-neanderthal-burials-graves/