Im Jahr 536 wurde die Welt von einem langen Winter heimgesucht. Im New Scientist als „Jahr der Finsternis“ bezeichnet, sanken die Temperaturen und die Sonne wurde durch einen riesigen Nebel verdunkelt, der ihre Strahlen 18 Monate lang 24 Stunden am Tag daran hinderte, auf die Erde zu treffen. Diese Klimakatastrophe betraf Europa, den Nahen Osten und sogar Teile Asiens im Laufe des folgenden Jahrzehnts. In der Tat „könnte dieser klimatische Abschwung den Lauf der Geschichte tiefgreifend verändert haben“. Aber was hat diese globale Klimakatastrophe verursacht?
Der Triumph des Todes von Pieter Bruegel dem Älteren. (Public Domain)
Bereits 2018 berichtete Science, dass der Mittelalterhistoriker Michael McCormick festgestellt hatte, dass 536 „der Beginn einer der schlimmsten Perioden war, in der man leben konnte, wenn nicht sogar das schlimmste Jahr“. In seinem Geschichtswerk Historiae Ecclesiasticae, übersetzt „Kirchengeschichten“, schrieb der Historiker und Kirchenführer Johannes von Ephesus aus dem 6. Jahrhundert, dass „die Sonne dunkel wurde und ihre Dunkelheit 18 Monate lang anhielt.“
Zwischen den Jahren 535 und 536 kam es zu einer Reihe großer klimatischer Ereignisse, die man ohne weiteres als globalen Kataklysmus mit katastrophalen Folgen bezeichnen könnte. „Jeden Tag schien sie [die Sonne] etwa vier Stunden lang, und doch war dieses Licht nur ein schwacher Schatten. Alle erklärten, dass die Sonne nie wieder ihr volles Licht erlangen würde“, berichtet Ephesus.
Tatsächlich, so Brandon Specktor in LiveScience, „könnte der Untergang des Römischen Reiches eine teilweise Folge des Jahrzehnts der Hungersnot und der Pest gewesen sein, das 536 n. Chr. begann“. Der Temperaturrückgang war in der Tat der Beginn des kältesten Jahrzehnts der letzten 2.000 Jahre.
Diese niedrigen Temperaturen, die beispielsweise im Sommer auf bis zu 1,5 °C sanken, führten zu Ernteausfällen und Hungersnöten in der ganzen Welt. Nur wenige Jahre später, im Jahr 541 n. Chr., starben im gesamten Mittelmeerraum bis zu 100 Millionen Menschen an der Pest - eine schlimme Zeit für die Menschheit.
Zerstörung aus The Course of Empire, von Thomas Cole. (Public Domain)
Johannes von Ephesus ist nicht der einzige Schriftsteller, der diese Klimakatastrophe erwähnt. Prokopius, der zwischen 500 und 565 n. Chr. lebte und ein spätantiker byzantinischer Gelehrter und Historiker war, bezieht sich ebenfalls auf das seltsame Verhalten der Sonne im Jahr 536 n. Chr..
Prokopius hielt es für ein böses Zeichen, das kommende Ereignisse vorhersagte, und erklärte: „Und es geschah in diesem Jahr, dass sich ein höchst schreckliches Vorzeichen ereignete. Denn die Sonne strahlte das ganze Jahr über ohne Glanz, wie der Mond, und es schien, als ob die Sonne verfinstert wäre, denn ihre Strahlen waren nicht klar.“
Ein weiterer Hinweis auf die Klimakatastrophe von 536 stammt vom Schriftsteller Zacharias von Mytilene aus dem 6. Jahrhundert, der eine Chronik verfasst hat, die einen Abschnitt über die „dunkle Sonne“ zwischen 535 und 536 n. Chr. enthält.
„Die Sonne begann sich am Tag zu verdunkeln und der Mond in der Nacht, während das Meer vom 24. März dieses Jahres bis zum 24. Juni des folgenden Jahres von Gischt aufgewühlt war... Und da der Winter ein strenger war, sodass die Vögel durch die große und ungewohnte Menge an Schnee umkamen, ... herrschte Not ... unter den Menschen ... wegen der bösen Dinge.“ Zacharias von Mytilene (Chronik, 9.19, 10.1)
Diese drei Auszüge sind nur eine repräsentative Auswahl aus zahlreichen Berichten aus der ganzen Welt, die in der fraglichen Zeit verfasst wurden. In allen Fällen wurde beschrieben, dass die Sonne schwächer wurde und ihr Licht verlor. Viele beschrieben auch, dass sie eine bläuliche Farbe annahm.
Diese Auswirkungen wurden auch beim Mond beobachtet. Er war einfach nicht mehr so hell. Die Verringerung des Lichts führte zu einer Verringerung der Wärme auf dem Planeten. Ausbleibender Regen und ein sehr langer Winter führten zu Ernteausfällen und zum Aussterben von Vögeln und anderen Wildtieren, wie Zacharias von Mytilene schreibt. Viele Gebiete wurden von Hungersnöten und Seuchen heimgesucht, und es gab eine große Zahl von Todesopfern.
Auch in China und Japan wurde das Ereignis sehr detailliert aufgezeichnet. Aufgrund der Wasserknappheit kam es zu massiven Dürreperioden, die zu zahlreichen Todesfällen führten. Hunderttausende von Quadratkilometern wurden unfruchtbar. In der Beishi-Chronik, der offiziellen Geschichte der Nördlichen Dynastien, wird erwähnt, dass in der Provinz Xi'an 80 % der Bevölkerung starben und die Menschen Leichen aßen, um zu überleben. Man schrieb das Jahr 536.
Das katastrophale Ereignis betraf auch Korea, Amerika, Europa, Afrika und Australien. Zwar gibt es nicht für alle Länder schriftliche Aufzeichnungen, doch haben archäologische und geologische Daten Hinweise auf die klimatischen Veränderungen ergeben. Untersuchungen an Baumstämmen zeigten zum Beispiel, dass 536 n. Chr. das kälteste Jahr seit 1 500 Jahren war.
Massiver Vulkanausbruch. (James Thew / Adobe Stock)
Die wichtige Frage bei all dem ist: Warum ist es passiert? Es gibt zwar keine eindeutigen Antworten auf die Klimakatastrophe von 536, aber eine Theorie, die für das schlimmste Jahr in der Geschichte aufgestellt wurde, besagt, dass es einen großen Asteroiden- oder Kometeneinschlag gab, der im Meer gelandet ist (wäre er an Land eingeschlagen, gäbe es Anzeichen für einen Krater).
Der Geologe Dallas Abbott vertritt diese Ansicht und stützt sich dabei auf Beweise, die er bei der Untersuchung von Eisbohrkernen aus Grönland gefunden hat. Dies würde jedoch nicht das schwache Licht der Sonne erklären, und für diesen Zeitraum sind keine Tsunamis aufgezeichnet worden, die bei einem Einschlag eines Asteroiden im Meer aufgetreten wären.
Eine andere Theorie ist ein gigantischer Vulkanausbruch, da der in die Atmosphäre aufgewirbelte Staub die Verdunkelung der Sonne verursacht haben könnte. Ein Kandidat ist der Krakatoa, der zwischen den Inseln Java und Sumatra in Indonesien liegt. Im Pustaka Raja Purwa („Buch der alten Könige“) aus dem Jahr 1869 wird ein alter Vulkan beschrieben.
Die Erde bebte heftig, es herrschte völlige Dunkelheit, es donnerte und blitzte... Dann brach ein wütender Orkan los, begleitet von sintflutartigen Regenfällen, und ein tödlicher Sturm verdunkelte die ganze Welt... Als sich die Wassermassen zurückzogen, konnte man sehen, dass die Insel Java in zwei Teile gespalten worden war, wodurch die Insel Sumatra entstand.
Obwohl sich dieses Manuskript auf das Jahr 416 n. Chr. und nicht 535 n. Chr. bezieht, könnte die Zeitangabe ungenau sein, weil es im 19. Jahrhundert geschrieben wurde.
Links: Der Eiskernbohrplatz am Colle Gnifetti in der Schweiz. Rechts: Ein Ausschnitt des Eiskerns, der zur Entschlüsselung von Hinweisen auf die Klimakatastrophe von 536 verwendet wurde. (Nicole Spaulding / CC BY 4.0)
Ob jemals eine endgültige Antwort gefunden wird, ist unbekannt, aber das hat die Wissenschaftler nicht davon abgehalten, nach einer Antwort zu suchen. Das Besondere an dieser globalen Klimakatastrophe ist, dass es sich um ein nahezu unbekanntes Ereignis handelt.
Warum wird dieses Klimaereignis nicht in den Schulen gelehrt? Warum gibt es nicht eine Fülle von Forschungen, die es untersuchen? Vielleicht liegt es daran, dass es uns an unsere Zerbrechlichkeit als menschliche Wesen erinnert und an die Tatsache, dass wir, egal wie mächtig und „fortschrittlich“ die Menschheit wird, immer noch der Natur ausgeliefert sind.
Historiker wissen zwar seit langem von dieser Klimakatastrophe, rätseln aber nach wie vor über ihre Ursachen. Im Jahr 2018 ergab die Analyse eines 72 Meter langen Eiskerns aus einem Gletscher in den Schweizer Alpen, der als Logbuch natürlicher und vom Menschen verursachter Ereignisse dient, dass ein gewaltiger Vulkanausbruch in Island im Jahr 536 Asche über die gesamte nördliche Hemisphäre verteilte. In den Jahren 540 und 547 gab es zwei weitere Ausbrüche. Ihre Ergebnisse wurden in der Zeitschrift Antiquity veröffentlicht.
Aber warum beeinflusst ein Vulkanausbruch die globalen Temperaturen? „Wenn ein Vulkan ausbricht, schleudert er Schwefel, Wismut und andere Stoffe hoch in die Atmosphäre, wo sie einen Aerosolschleier bilden, der das Sonnenlicht zurück ins All reflektiert und den Planeten abkühlt“, erklärt Ann Gibbons in Science.
Laut der Antiquity-Studie wies der Eiskern bis 640 Spuren von Blei auf, woraus die Forscher schlossen, dass es sich um einen so genannten „silver-smelting boom“ handelte. Live Science erklärt, dass dieser Aufschwung des Silberschmelzens ein sicheres Zeichen dafür ist, „dass sich die Wirtschaft in der Dunkelheit des hungernden, von Krankheiten geplagten Europas erholte und eine neue Händlerklasse entstand, die mit Edelmetallen Geschäfte machte.“ Die Menschheit begann, sich von den schrecklichen Auswirkungen der klimatischen Bedingungen des Jahres 536 zu erholen.
Bild oben: Das Jahr 536 war ein Jahr der Klimakatastrophe. Winterlandschaft von Caspar David Friedrich. Quelle: Public Domain
Von John Black
Barras, C. 15. Januar 2014. „AD 536: Das Jahr, in dem der Winter nie endete“ in New Scientist. Verfügbar unter: https://www.newscientist.com/article/mg22129520.700-ad-536-the-year-that-winter-never-ended.html
Gibbons, Ann. 15. November 2018. „Why 536 was ‘the worst year to be alive’“ in Science. Verfügbar unter: https://www.science.org/content/article/why-536-was-worst-year-be-alive
Greshko, M. 23. August 2019. „Kolossaler Vulkan hinter dem Geheimnis? Global cooling endlich gefunden“ in National Geographic. Verfügbar unter: https://www.nationalgeographic.com/science/article/colossal-volcano-behind-mystery-global-cooling-found
Schlüssel, D. 2000. Katastrophe. Arrow Books Ltd.
Little, B. 3. Dezember 2018. „The Worst Time in History to Be Alive, according to Science“ in History. Verfügbar unter: https://www.history.com/news/536-volcanic-eruption-fog-eclipse-worst-year
Newitz, A. 20. Januar 2014. „Was verursachte einen 10-jährigen Winter ab 536?“ in GIZMODO. Verfügbar unter: https://gizmodo.com/what-caused-a-10-year-winter-starting-in-536-1505213873
Specktor, B. 20. November 2018. „536 Was a Garbage Year for Mankind (So Give 2018 a Break)“ in LiveScience. Verfügbar unter: https://www.livescience.com/64132-worst-year-ever-536.html