Die Ernährung der Neandertaler ist sehr umstritten: Sie werden traditionell als Fleischfresser und Jäger großer Säugetiere angesehen, aber diese Hypothese wurde kürzlich durch zahlreiche Beweise für den Verzehr von Pflanzen angezweifelt. Antike Ernährungsgewohnheiten werden häufig anhand des Stickstoffisotopenverhältnisses rekonstruiert, einem Indikator für die trophische Ebene, d. h. die Position, die ein Organismus in einer Nahrungskette einnimmt. Neandertaler nahmen offenbar eine hohe Position in der terrestrischen Nahrungskette ein und wiesen etwas höhere Verhältnisse auf als Fleischfresser (wie Hyänen, Wölfe oder Füchse), die an denselben Orten gefunden wurden. Es wird angenommen, dass diese etwas höheren Werte auf den Verzehr von Mammut- oder Faulfleisch zurückzuführen sind. Wir kennen auch einige Beispiele für Kannibalismus an verschiedenen Neandertalerstandorten.
Der paläolithische moderne Mensch, der kurz nach dem Verschwinden der Neandertaler nach Frankreich kam, weist noch höhere Stickstoffisotopenverhältnisse auf als die Neandertaler. Dies wird klassischerweise als Zeichen für den Verzehr von Süßwasserfischen gedeutet. Der Fischfang gilt als typische Aktivität des modernen Menschen, aber auch hier ist umstritten, ob sich die Neandertaler von aquatischen Ressourcen ernährten oder nicht. Als Klervia Jaouen, Forscherin am Max-Planck-Institut für evolutionäre Anthropologie und Erstautorin der Studie, und ihre Mitarbeiter hohe Stickstoffisotopenverhältnisse im Kollagen von zwei Neandertalern entdeckten, die in den Lebensbereich des modernen Menschen fielen, fragten sie sich, ob dies ein Hinweis auf regelmäßigen Fischkonsum sein könnte.
Zahn eines erwachsenen Neandertalers aus Les Cottés in Frankreich. Ihre Ernährung bestand hauptsächlich aus dem Fleisch von großen pflanzenfressenden Säugetieren. (MPI f. Evolutionäre Anthropologie/ A. Le Cabec)
Die Neandertaler stammen aus Les Cottés und Grotte du Renne in Frankreich, zwei Fundorten, an denen bisher keine Fischreste gefunden wurden. Die Messungen wurden jedoch an einer Zahnwurzel durchgeführt, die die Ernährung im Alter von vier bis acht Jahren dokumentiert, sowie an einem Knochen eines einjährigen Babys. Diese hohen Stickstoffisotopenverhältnisse könnten auch darauf hindeuten, dass die Neandertaler in diesem Alter nicht entwöhnt wurden, was im Falle des Neandertalers von Les Cottés (dessen Zahnwurzel analysiert wurde) im Widerspruch zu früheren Beweisen für eine frühe Entwöhnung im Alter von etwa einem Jahr steht. Mit anderen Worten, es gibt viele Erklärungen (z. B. Verzehr von Süßwasserfischen, verdorbenes Fleisch, späte Entwöhnung oder sogar Kannibalismus) für solch hohe Werte, und die Identifizierung des betreffenden Faktors könnte unser Verständnis der Lebensweise der Neandertaler verändern.
Eine künstlerische Darstellung des Lebens der Neandertaler. (Public Domain)
Um diese außergewöhnlich hohen Stickstoffisotopenverhältnisse zu erklären, beschlossen Jaouen und ihre Mitarbeiter, eine neue Isotopentechnik anzuwenden. Mittels verbindungsspezifischer Isotopenanalysen (CSIA) lassen sich die im Kollagen enthaltenen Aminosäuren separat analysieren. Einige der Aminosäure-Isotopenzusammensetzungen werden von Umweltfaktoren und den Isotopenverhältnissen der verzehrten Nahrung beeinflusst. Andere Aminosäure-Isotopenverhältnisse werden darüber hinaus durch die trophische Ebene beeinflusst. Die Kombination dieser Aminosäure-Isotopenverhältnisse ermöglicht es, den Beitrag der Umwelt und der trophischen Ebene zur endgültigen Isotopenzusammensetzung des Kollagens zu entschlüsseln.
„Mithilfe dieser Technik haben wir herausgefunden, dass der Neandertaler von Les Cottés sich ausschließlich von Fleisch ernährte: Er war weder ein spät entwöhntes Kind noch ein regelmäßiger Fischesser, und sein Volk scheint hauptsächlich Rentiere und Pferde gejagt zu haben“, sagt Jaouen. „Wir haben auch bestätigt, dass der Neandertaler aus Grotte du Renne von einer Mutter gestillt wurde, die Fleisch aß.“ Interessanterweise deckt sich diese Schlussfolgerung mit den Beobachtungen der Zooarchäologen.
Neandertaler-Mutter und Kind (Anthropos-Pavillon, Brünn, Tschechische Republik). (CC BY NC 2.0)
Die Studie veranschaulicht auch die Bedeutung dieser neuen Isotopentechnik für künftige Untersuchungen der Ernährungsgewohnheiten von Menschen und Neandertalern. Durch die Verwendung der verbindungsspezifischen Isotopenanalyse konnten die Forscher das globale Stickstoffisotopenverhältnis, das außergewöhnlich hoch war, nicht falsch interpretieren. Michael P. Richards von der Simon Fraser University in Kanada kommentiert:
„Frühere Isotopenergebnisse deuten darauf hin, dass sich die Neandertaler hauptsächlich fleischfressend ernährten, was mit den umfangreichen archäologischen Aufzeichnungen über die von den Neandertalern gefundenen und deponierten Tierreste übereinstimmt. In letzter Zeit gab es einige bizarre Interpretationen der Isotopendaten, die von Neandertalern, die sich hauptsächlich von Wasserpflanzen ernährten, bis hin zum gegenseitigen Verzehr reichten - beides steht in direktem Gegensatz zu den archäologischen Belegen. Diese neuen Isotopenmessungen bestätigen frühere Interpretationen, wonach die Ernährung der Neandertaler hauptsächlich aus großen Pflanzenfressern bestand, obwohl sie natürlich auch andere Nahrungsmittel wie Pflanzen zu sich nahmen.“
Eine künstlerische Darstellung der Neandertaler von El Sidron, die wahrscheinlich einen Großteil ihrer Nahrung sammelten, anstatt Großwild zu jagen. (CSIC Spanien)
Diese Arbeit bestätigt nicht nur, dass die Neandertaler Fleischfresser waren, sondern scheint auch darauf hinzuweisen, dass diese Homininen im Laufe der Zeit eine sehr eintönige Ernährung hatten, auch wenn sie, möglicherweise unter dem Einfluss des modernen Menschen, begonnen hatten, ihre Materialwirtschaft zu ändern. Das Neandertalerbaby von Grotte du Renne wurde in der Tat mit der Châtelperronien-Kultur in Verbindung gebracht, einer Steinbearbeitungstechnologie, die der des modernen Menschen ähnelt. Die späten Neandertaler waren also sehr menschenähnlich, bemalten Höhlen und trugen Halsketten, schienen aber im Gegensatz zu ihrer Schwesterart keine Freude am Fischfang zu haben.
Jean-Jacques Hublin, Direktor der Abteilung für menschliche Evolution am Max-Planck-Institut für evolutionäre Anthropologie, kommentiert: „Diese Studie bestätigt, dass der Homo sapiens, als er in Europa ankam und auf den Neandertaler traf, in direktem Wettbewerb um die Ausbeutung großer Säugetiere stand.“ „Die systematische Anwendung der Kombination von CSIA und Radiokohlenstoffdatierung wird uns helfen zu verstehen, ob die beiden Spezies in dieser entscheidenden Zeit wirklich die gleichen Ernährungsstrategien hatten“, schließt Sahra Talamo, Forscherin am Leipziger Max-Planck-Institut.
Männlicher und weiblicher Homo neanderthalensis im Neanderthal Museum, Mettmann, Deutschland. (UNiesert/Frank Vincentz/CC BY SA 3.0)
Bild oben: Eine Gruppe von Neandertalern bei der Jagd auf einen Bison. Neue Forschungsergebnisse bestätigen, dass Fleisch ein wichtiger Bestandteil der Ernährung der Neandertaler war. Quelle: nicolasprimola /Adobe Stock
Der Artikel mit dem ursprünglichen Titel „Neanderthaler“ Main Food Source was Definitiv Meat wurde zuerst auf Science Daily veröffentlicht.
Quelle: Max-Planck-Institut für evolutionäre Anthropologie. „Die Hauptnahrungsquelle der Neandertaler war eindeutig Fleisch: Isotopenanalysen einzelner Aminosäuren in Kollagenproben der Neandertaler werfen ein neues Licht auf ihre umstrittene Ernährung.“ ScienceDaily. ScienceDaily.
Klervia Jaouen, Adeline Le Cabec, Frido Welker, Jean-Jacques Hublin, Marie Soressi, Sahra Talamo. „Außergewöhnlich hohe ¢ 15N-Werte in Kollagen-Aminosäuren bestätigen Neandertaler als hochtrophische Fleischfresser.“ PNAS, 2019 DOI: 10.1073/pnas.1814087116