Im Jahr 193 n. Chr. fand eine Auktion statt, die Schockwellen durch die ganze antike Welt aussandte, als Käufer um den größten Preis einer Generation konkurrierten, das Römische Reich. Nach der Ermordung von Kaiser Pertinax durch seine eigenen eingeschworenen Beschützer, die Prätorianergarde, wurde das berühmte Römische Reich wie eine erstklassige Liegenschaft zum Verkauf angeboten, um an den Meistbietenden übergeben zu werden. Am Ende würde Didius Julianus, ein reicher und einflussreicher Senator, als Sieger hervorgehen. Aber im Laufe der Ereignisse begann Didius Julianus, die Reue des Käufers zu erfahren. Einst ein Mann der Ehre und des Respekts, würde sein Kauf nicht nur zur weiteren Zersplitterung des Reiches führen, sondern zu seinem eigenen demütigenden Untergang. Viele römische Historiker haben die Ruinen untersucht und zu den Ereignissen der Herrschaft von Didius Julianus geäußert, wobei einige freundlicher waren als andere.
Das frühe Leben von Didius Julianus war das Leben eines Mannes von hoher Geburt und kaiserlicher Gunst. Sein Vater war Petronius Didius Severus, Patriarch der berühmten Familie Petronii aus Mailand. Seine Mutter war Aemillia Clara, die ihre Abstammung auf den berühmten römischen Juristen Salvius Julianus Aemillianus zurückführen konnte.
Didius wurde im angesehenen Haushalt der Antoninen von der Mutter des Kaisers Marcus Aurelius, Domitia Lucillus, erzogen und gehörte dem heiligen Kollegium der Sodales Antoniniani an, einem Kult, der den Kaiser verehrte. Die Antoniner waren eine äußerst mächtige Familie, die mit der Thronbesteigung von Antoninus Pius ab 138 n. Chr. und später Marcus Aurelius ab 161 n. Chr. an die Macht gekommen war.
Büste von Marcus Aurelius (Regierungszeit 161–180 n. Chr.) (Public Domain)
Mit seinen aristokratischen Verbindungen genoss Didius eine erfolgreiche militärische und politische Karriere in den Provinzen des riesigen Römischen Reiches. Seine früheste größere Ernennung war 168 und 169 als Militärlegat für die Prokonsuln von Achaea und Afrika, wo er unter der Führung seines Verwandten Salvius Julianus diente.
Nach seinem vielversprechenden Aufenthalt am Rande des Reiches zog Didius nach Belgica, einem wichtigeren Posten, wo er beachtlichen Erfolg gegen die lokalen germanischen Stämme hatte. Didius bewies seinen militärischen Scharfsinn, indem er die Expansionsziele des Chatten-Stammes vereitelte, und später gelang es ihm, die Rebellion eines anderen widerspenstigen germanischen Feindes, der Chauken, wirksam zu unterdrücken.
Didius wurde für seine Triumphe 175 mit der Konsulswürde belohnt, dem höchsten römischen Amt vor der Kaiserwürde, das er sich mit dem zukünftigen Kaiser Pertinax teilte.
Nach weiteren Stationen in militärischen Positionen wandte Didius seine Talente Wohltätigkeit zu und wurde Leiter der Alimenta in Italien, einem Wohlfahrtsprogramm, das Kaiser Nerva 97 mit dem Ziel einführte, den armen Kindern Italiens zu helfen. Während seiner Amtszeit sah sich Didius, der zu diesem Zeitpunkt ein bedeutender Akteur in der römischen Politik war, allerdings großen Gefahren ausgesetzt, als er in eine Verschwörung zum Sturz von Kaiser Marcus Aurelius verwickelt war, die von seinem Verwandten und früheren Chef Salvius Julianus angeführt wurde. Julianus wurde wegen Hochverrats hingerichtet und Didius erhielt die mildere Strafe, die Verbannung in seine Heimatstadt Mailand.
Didius fand sich einige Jahre später in der Gunst von Kaiser Commodus wieder und wurde 190 zum Prokonsul von Afrika ernannt und ersetzte seinen Zeitgenossen Pertinax.
Bis 193 war Didius Julianus ein führendes Mitglied des Senats, nachdem er eine bemerkenswerte Karriere gemacht hatte, die sich über das gesamte Spektrum römischer Posten erstreckte. Didius wurde von anderen Senatoren für seinen hochwohlgeborenen Stammbaum verehrt, wobei seine Verbindung zu Marcus Aurelius und dem Antoniner-Clan dazu beigetragen haben. Als Pertinax, von niedriger Geburt, Anfang 193 den Thron bestieg, gab es viel Gepolter von unzufriedenen Senatoren, die seine bescheidene Familienherkunft infrage stellten und stattdessen mit Didius Julianus einen Mann guter Geburt als Oberhaupt bevorzugten.
Nach der Ermordung von Pertinax durch seine eigene Prätorianergarde nach nur drei Monaten an der Macht versuchte Didius jedoch, die Monarchie auf eine Weise zu beanspruchen, die viele Römer entsetzte und die größtenteils für seinen sofortigen Sturz in Ungnade verantwortlich war.
So seltsam es scheinen mag, die Prätorianergarde konnte „bestochen“ werden, um das Römische Reich zu verkaufen, wie sie es mit Didius Julianus taten. Dieses Relief zeigt Prätorianer mit einem Adler, der einen Donnerkeil mit seinen Klauen greift. (JÄNNICK Jérémy / Wikimedia Commons & Louvre-Lens)
Wie die meisten Ereignisse in der Geschichte zeigen die historischen Berichte, die die Machtübernahme von Didius Julianus und seine kurze Regierungszeit behandeln, widersprüchliche Informationen und Interpretationen des Geschehens. Einige römische Gelehrte, wie Dio und Herodian, die persönliche Feindseligkeit gegenüber Didius empfanden, verurteilten seine Handlungen und alles, was er während seiner vergänglichen Herrschaft tat, während andere, wie Ignotus, der Jahrhunderte später schrieb, nüchterner und realistischer in ihrer Analyse sind.
Dio berichtete, dass Didius Julianus, sobald er von der Ermordung von Pertinax hörte, zur Prätorianergarde eilte, um sich um die Macht zu bewerben, wobei der missbilligende Herodian hinzufügte, dass er zu dieser Zeit betrunken war. Als Didius ankam, stellte er fest, dass die Prätorianergarde bereits mit Flavius Sulpicianus, dem Schwiegervater des kürzlich verstorbenen Pertinax, verhandelte.
Didius konnte Sulpicianus erfolgreich überbieten, indem er sein Angebot von 1.250 Sesterzen auf 6.250 Sesterzen für jedes Mitglied der Prätorianergarde erhöhte. Er flehte auch den Elite-Leibwächter des Kaisers an, über die familiären Verbindungen von Sulpicianus zu Pertinax nachzudenken und schlug ihnen vor, dass, wenn Sulpicianus Kaiser wäre, die Wahrscheinlichkeit höher sei, dass er sich rächen und sie wegen Königsmord hinrichten lassen würde.
Die Abfolge der Ereignisse widerte Dio bis ins Mark an, der in dem Austausch die Korruption der unantastbaren römischen Werte sah:
„Dann sorgte er für ein sehr schändliches Geschäft und eines, dass Roms nicht würdig war. Denn wie auf irgendeinem Markt oder in einem Auktionsraum wurden sowohl die Stadt als auch ihr gesamtes Reich versteigert. Die Verkäufer waren diejenigen, die ihren Kaiser getötet hatten, und die potenziellen Käufer waren Sulpicianus und Julianus, die sich gegenseitig überboten, einer von innen, der andere von außen.“ (Historia Romana, zitiert in Leaning, S. 556)
Andererseits hat eine Geschichte immer zwei Seiten. Ignotus bot eine gemäßigtere Version der Ereignisse, die dieser gierigen und bösartigen Charakterisierung von Didius Julianus entgegenwirkte. Er behauptete, dass sich Didius nach der Ermordung von Pertinax auf den Weg zum Senat gemacht habe, der nach der Verbreitung der Nachricht vom Mord schnell einberufen worden wurde. An den Türen des Senats stieß Didius auf zwei Mitglieder der Prätorianergarde, Publicius Florianus und Vectius Aper, die Didius unter Druck setzten, den Thron für sich zu beanspruchen und die Herrschaft über das Reich und seine riesigen Herrschaftsgebiete zu erlangen.
Die Soldaten zwangen Didius dann angeblich, sie zu den anderen Mitgliedern der Prätorianergarde zu begleiten, die in Gespräche mit Sulpicianus verwickelt waren. Didius wurde der Zutritt zum Gelände verweigert, doch von außen schlug eine große Spende und die Wiederherstellung des Rufes von Kaiser Commodus vor. Zugleich warnte er die Prätorianergarde zu Recht vor der Möglichkeit, dass sich Sulpicianus an ihnen rächen würde, wenn er Herrscher würde. Didius wurde dann unter der Bedingung zum Kaiser ausgerufen, dass Sulpicianus kein Schaden zugefügt werden sollte und dass Flavius Genialis und Tullius Crispanus, zwei ranghohe Wächter, die Präfekten der Prätorianer werden sollten.
Obwohl die Auktion des Römischen Reiches ein reales und beschämendes Ereignis war, deutet die Version von Ignotus darauf hin, dass Didius gezwungen wurde, sein berüchtigtes Angebot zu machen, im Gegensatz zu Dio und Herodian, die ihn als Käufer des Reiches mit Begeisterung und Freude darstellen. Didius Julianus soll zudem von seiner Frau, Tochter und seinen Kunden ermutigt worden sein, seine Chancen wahrzunehmen, was weiter zeigt, dass die Beweggründe für Didius Julianus‘ Gebot für das Königreich möglicherweise mehr in den überzeugenden Worten anderer Menschen als in dem Mann selbst lagen.
Eine Marmorbüste von Didius Julianus im Residenzmuseum, München (© José Luiz Bernardes Ribeiro)
Wie die turbulenten Umstände seines Aufstiegs zur Autorität wird auch die kaiserliche Herrschaft von Didius Julianus, die nur 66 Tage dauerte, von den verschiedenen römischen Kommentatoren unterschiedlich betrachtet.
Laut Dio ging er nach seinem Deal in Begleitung des Militärs in den Senat und verlieh seiner Tochter Didia Clara und seiner Frau Manlia Scantilla den Titel „Augusta“. Ikonografische Beweise römischer Münzen aus seiner Regierungszeit, die seine Frau und Tochter als „Augustae“ darstellen, zeigen, dass Dio in diesem Fall die Wahrheit sagte.
Danach erzählte Dio, wie sich Didius auf den Weg zum Kaiserpalast machte, das für Pertinax zubereitete Mahl ablehnte, der immer noch tot in einer Blutlache auf dem Boden lag, und mitten in der Nacht einen Gourmetaufstrich bestellte, während er die Unterhaltung des römischen Schauspielers Pylades genoss und Würfelspiele spielte. Ignotus lehnte dagegen die Beschreibung von Dio ab und argumentierte, dass zu keinem Bankett aufgefordert wurde, bis Pertinax begraben worden war.
Am nächsten Tag wurde Didius im Senat zum Kaiser geweiht und erhielt den Titel Pater Patriae. Außerhalb des Senats drückten Massen römischer Bürger ihren Zorn und ihre Missbilligung mit riesigen Demonstrationen gegen den neuen Kaiser aus. Bei diesen Protesten wurde das Gedenken an den beliebten Pertinax beschworen. Die Demonstranten warfen Steine und beschimpften Didius, als er den Senat betrat und verließ.
Der wütende Mob, der von Soldaten aufgelöst wurde, zog in einen anderen Teil der Stadt namens Circus, und setzte seine Lästerei gegen Didius fort und forderte das Eingreifen von Pescennius Niger, dem Gouverneur von Syrien, um den Thronanwärter zu stürzen.
Laut Dio war Didius so wütend über die beleidigende Menge, dass er seine Militäreskorte anwies, die nächsten Demonstranten zu töten. Bei Ignotus geschah nichts dergleichen, und Didius blieb angesichts des Spotts des Mobs ruhig und gesammelt. Aufgrund der Fixierung darauf, wie Didius an die Macht kam und wie sie in den alten Chroniken endete, ist wenig über seine Leistungen als Kaiser bekannt.
Dio liefert einige eingeschränkte Informationen und erzählt, wie Didius versuchte, das Volk zurückzugewinnen, indem er einige der beliebten Gesetze wiederherstellte, die unter Kaiser Commodus erlassen wurden, und die römische hohe Kaste, indem er sich gnädig und respektvoll ihnen gegenüber verhielt. Didius‘ Herrschaft sollte jedoch so schnell enden, wie sie begann, und mit ebenso viel Blutvergießen, als ehrgeizige Militärs aus dem ganzen Reich sich darauf vorbereiteten, seine Macht herauszufordern.
Das severische Tondo, um 200 n. Chr., zeigt Septimius Severus mit seiner Familie, der Rom übernahm, nachdem Didius Julianus in seinem Haus getötet worden war: links seine Frau Julia Domna, vor ihnen ihre Söhne Geta und Caracalla. Getas Gesicht wurde nach seiner Ermordung durch seinen Bruder entfernt. (© José Luiz Bernardes Ribeiro)
Die brisanten Entwicklungen in Rom veranlassten römische Oberbefehlshaber in entlegenen Winkeln des Reiches dazu, ihre habgierigen Augen auf Rom zu richten. Im Osten proklamierte sich Pescennius Niger, dessen Anwesenheit von den wütenden Demonstranten im Senat beantragt worden war, zum Kaiser des Landstrichs vom Schwarzen Meer bis Ägypten. Im Westen der Provinz Oberpannonien tat Septimius Severus das Gleiche und nach einer schnellen Allianz mit den Armeen an der Donau-Rhein-Grenze wurde er der erste Herausforderer, der nach Rom aufbrach und versuchte, das Reich von Didius‘ schwächelnder Macht zurückzugewinnen.
Mit der Aussicht auf eine kampferprobte römische Armee, die schnell auf ihn zukam, war das Schicksal von Didius bereits besiegelt. Herodian bemerkte, wie Didius‘ Reaktion durch Untätigkeit und Feigheit gekennzeichnet war, und Dio erzählte, wie Didius den Kaiserpalast in einem hoffnungslosen Versuch verbarrikadierte, sich vom drohenden Untergang zu schützen.
Auf der anderen Seite charakterisiert sympathischere Darstellung von Ignotus die anfänglichen Aktionen von Didius als positiver, und er berichtet, wie Didius angeordnet hat, Roms Mauern zu befestigen und von der Prätorianergarde zu besetzen. An anderer Stelle schickte Didius seinen Verbündeten Vespronius Candidius, um die Armee von Septimus zurückzugewinnen, Valerius Cattulinus, um das Kommando über die Provinz von Septimus in Oberpannonien zu übernehmen, und Aquilius Felix, um seinen ankommenden Rivalen zu ermorden. Alle diese Pläne scheiterten und nach dem Sieg von Septimius in Ravenna gegen Didius‘ Leutnant Tullius Crispinus, einem wichtigen strategischen Standort, war Rom plötzlich weit offen für Angriffe.
Didius verzweifelte, als er versuchte, sein Leben mit einer Reihe immer verzweifelterer Maßnahmen zu retten. Nachdem sein Angebot, das Kaiseramt mit Septimus zu teilen, abgelehnt worden war, befahl er seinen Priestern, sich mit Septimius zu treffen und zu versuchen, ihn von der Thronbesteigung abzubringen. Der Senat lehnte den Antrag ab und erklärte, dass ein Kaiser, der sich nicht militärisch schützen könne, kein Recht habe, auf dem Thron zu sitzen.
In einem letzten und hoffnungslosen Ausbruch der Angst wandte sich Didius der rituellen Magie zu, und sogar sein wohlwollendster Biograf Ignotus berichtete von Schrecken von Menschenopfern und ungewöhnlichen Ritualen, bei denen die Augen kleiner Jungen in bizarren Ritualen für die Götter verbunden wurden.
Bevor Septimius ihn jedoch in die Finger bekam, wurde Didius Julianus von einem Mitglied der Prätorianergarde im Kaiserpalast ermordet, was das Schicksal von Pertinax nur wenige Monate zuvor widerspiegelt. Als Didius‘ Leben auf dem erhabenen Boden verblasste, zeichnete Dio seine letzten Worte auf: „Was habe ich Böses getan? Wen habe ich getötet?“
Didius Julianus war nicht der erste, der das Römische Reich von der Prätorianergarde „abkaufte“, Claudius tat es auch! (New York Public Library)
Für einen Mann, der sein ganzes Leben die Bewunderung vieler gewonnen hatte, starb Didius Julianus in Schande und mit seinem Ruf in Scherben. Dank der Berichte von Dio und Herodian hat die Geschichte seine katastrophale Arbeit als römischer Führer unfreundlich betrachtet und malte ihn als eine gierige und wahnhafte Figur.
Dennoch waren diese Schriftsteller stark von der Propaganda von Severus Septimius beeinflusst, der allen Grund hatte, den Ruf seines Gegners zu zerstören. Herodian behauptete zum Beispiel, dass die Auktion des Reiches die erste ihrer Art war, aber dies war offensichtlich falsch. Spenden an die Prätorianergarde waren in der Tat eine bereits bestehende Praxis, die lange vor Didius Julianus mit Kaiser Claudius begonnen hatte.
Im Jahr 41 hatte Claudius jeden der Prätorianergarde 3.750 Denare im Gegenzug für die römische Krone bezahlt, was zeigt, dass Didius‘ Transaktion in keiner Weise ungewöhnlich war.
Infolgedessen ergibt sich aus dem zuverlässigeren Bericht von Ignotus ein realistischeres Bild von Didius Julianus als einem wohlmeinenden Mann, der dem Druck der Prätorianergarde und seiner Familie mit ruinösen Folgen nachgab.
Oberes Bild: Marmorbüsten von Didius Julianus, der Ende des 2. Jahrhunderts n. Chr. das Römische Reich kaufte, in einer von Daniel Voshart geschaffenen Gesichtsrekonstruktion. Quelle: Daniel Voshart / CC BY-NC-SA 4.0
Von Jake Leigh-Howart
Kemezis, A. 2012 Commemoration of the Antonine Aristocracy in Cassius Dio and the Historia Augusta. Classical Quarterly.
Leaning, J.B. 1989 Didius Julianus und sein Biograf. Latomus.
Wasson, D. 2013 Didius Julianus. Verfügbar unter: https://www.worldhistory.org/Didius_Julianus/
Woodward, A.M. 1961 The Coinage of Didius Julianus and his Family. The Numismatic Chronicle and Journal of the Royal Numismatic Society.