Therapeutische Hypothermie: Ist extreme Kälte ein wirksames altes Heilmittel?

Von allen Heil- und Therapiemethoden würde man nie auf die Idee kommen, dass Unterkühlung ein wirksames medizinisches Hilfsmittel ist. Aber steckt hinter der Kälte mehr, als uns bewusst ist? Die therapeutische Unterkühlung hat erstaunlich tiefe Wurzeln in der Medizin, und mit extremer Kälte wurde seit jeher experimentiert. Schon immer ging man davon aus, dass die sehr niedrigen Temperaturen eine positive Wirkung auf die empfindlichsten Teile unseres Körpers haben können: das Nervensystem.

Jahrhundertelang haben Wissenschaftler und Ärzte die Behauptung, dass die Unterkühlung das Gehirn und das Rückenmark nach Krankheiten oder Verletzungen schützen könnte, eingehend erforscht. Darüber hinaus zeigen zahlreiche kuriose Fälle aus der Geschichte, dass Menschen wie durch ein Wunder beinahe tödliche Unfälle überlebt haben - und das alles aufgrund der extrem kalten Temperaturen. Was verbirgt sich also hinter der Hypothermie?

Extreme Temperaturen verstehen

Eis und extreme Kälte haben eine merkwürdige Konservierungsfähigkeit. Unterkühlung ist zwar zweifellos ein schädlicher Zustand für den Körper, der schnell zum Tod führen kann, aber sie kann auch die empfindlichen Mechanismen des Körpers erhalten, wenn sie richtig kontrolliert wird. Für die Archäologie und die moderne Wissenschaft war die extreme Kälte mehr als einmal eine große Hilfe. 

So wurde zum Beispiel die älteste bekannte natürliche Mumie in Europa, der berühmte Ötzi, der Mann aus dem Eis, in einem erstaunlich gut erhaltenen Zustand entdeckt, obwohl die Person um 3400 v. Chr. starb! Die Auswirkungen des Eises waren phänomenal.  

Die extreme Kälte hat Otzi außerordentlich gut erhalten (Salvador García Bardón / CC BY-NC 2.0)

Die Haut des Mannes, seine Kleidung, seine Utensilien, sein Darminhalt, seine Tätowierungen und Teile seines Haares waren gut erhalten und lieferten den Wissenschaftlern eine Fülle von Informationen über den Urmenschen und seine Lebensweise.  Dieser Fall - und viele andere wie dieser - veranlasste die Wissenschaftler dazu, Kälte und Unterkühlung als praktikable Mittel zu betrachten, um lebenden Patienten zu helfen und diesen Bereich in die Neurowissenschaften zu integrieren.  

Therapeutische Hypothermie

Im Laufe der Jahrhunderte gab es zahlreiche Berichte über Menschen, die an Unterkühlung litten und Situationen überlebten, die sonst tödlich gewesen wären. Diese Berichte regten die Fantasie der Neugierigen an und veranlassten sie, die Auswirkungen von Kälte auf den Körper zu erforschen.

Lange Zeit glaubte man, dass eine Hypothermie Menschen buchstäblich vom Tod zurückholen könnte. Man ging davon aus, dass das Nervensystem und die wichtigsten Körperfunktionen durch den unterkühlten Zustand nur „angehalten“ wurden, so dass eine Wiederbelebung zu einem späteren Zeitpunkt möglich war.

Darüber hinaus haben Ärzte seit jeher erkannt, dass Hypothermie eine therapeutische Wirkung auf Patienten haben kann, die an verschiedenen Traumata und neurologischen Erkrankungen leiden. Es war nie ein Geheimnis, dass Kälte positive Auswirkungen auf den Körper haben kann.

Haben Sie schon einmal von den viel gepriesenen kalten Duschen gehört? Das ist nur einer der vielen Aspekte der Kältetherapie. Schließlich hatten die Menschen in der Antike kaum Zugang zu wohltuenden, dampfenden heißen Duschen. Eiskaltes Wasser war die einzige praktikable Möglichkeit - und sie brachte viele Vorteile mit sich.

Die Wissenschaft hat diese Kältetherapie jedoch auf eine ganz neue Ebene gehoben und versucht, das Nervengewebe zu erhalten und seine Funktionen zu retten, und zwar durch Hypothermie, den extremsten Zustand von Kälte. Im Laufe der Jahrhunderte, bis in die Neuzeit hinein, waren diese Versuche wenig erfolgreich und sind nach wie vor ein großer wissenschaftlicher Aufwand. Dennoch hat uns die Geschichte viel über die merkwürdigen Wiederbelebungseffekte des unterkühlten Zustands zu erzählen, und einige Geschichten scheinen jeder Logik zu trotzen.

Anne Greene, Eine Geschichte aus der Vergangenheit

Eine der am häufigsten zitierten Geschichten aus der nahen Vergangenheit ist die von Anne Greene, und es ist eine Geschichte, die kaum zu glauben ist. Anne Greene aus Steeple Barton in Oxfordshire arbeitete in den 1650er Jahren als Küchenmädchen im wohlhabenden Haushalt von Sir Thomas Reade.  

Holzschnitt mit der Darstellung der Hinrichtung von Anne Greene im Jahr 1651 (A Wonder Of Wonders / Public Domain)

Im zarten Alter von 22 Jahren wurde diese junge Frau, verführt durch Lügengeschichten und leere Versprechungen, von dem Sohn des Hausherrn geschwängert. Sie bemühte sich, ihre Schwangerschaft zu verbergen, da sie andernfalls mit vielen sozialen Stigmata konfrontiert worden wäre.

Leider erlitt das Mädchen nach vierzehn Wochen eine Fehlgeburt. Beim Versuch, den totgeborenen Fötus zu entsorgen, wurde sie auf frischer Tat ertappt und des Kindermordes beschuldigt. Nach den damaligen Gesetzen wurde sie vor Gericht gestellt und zum Tod durch den Strang verurteilt.

Dies geschah an einem besonders kalten Morgen am 14. Dezember 1650. Anne wurde vor einer großen Menge von Schaulustigen gehängt, ihr Körper wurde an den Füßen heruntergezogen und ihre Brust mehrmals mit einem Gewehrkolben geschlagen – all das, um sie „von ihrem Leiden zu erlösen“.

Tot, aber nicht für lange

Nachdem sie eine halbe Stunde lang gehangen hatte, wurde sie für tot erklärt, und ihr Körper wurde den Ärzten und Studenten der Universität Oxford übergeben, damit er seziert und in den Anatomieklassen untersucht werden konnte. Unmittelbar nach ihrer Hinrichtung wurde der Leichnam in einen Sarg gelegt und an die renommierten Oxforder Ärzte Sir William Petty und Thomas Willis, beide führende Professoren der Anatomie, geschickt.

Doch bald darauf geschah etwas höchst Erstaunliches. Als der Sarg am nächsten Tag geöffnet wurde, stellten die Anatomen zu ihrem Erstaunen fest, dass Anne Greene einen schwachen Puls hatte und schwach atmete. Nach der Anwendung verschiedener Heilmittel der damaligen Zeit und einer ausgiebigen Erwärmung ihres Körpers konnten die Ärzte zu ihrem Erstaunen feststellen, dass Anne Greene wieder völlig zu sich kam. Sie war im Grunde genommen wiederbelebt worden.

Damals wurde das Ereignis als Wunder und als wahre „Fügung Gottes“ gepriesen. Die Frau wurde begnadigt und führte danach ein normales Leben, heiratete und bekam drei Kinder. Moderne Wissenschaftler sind jedoch der Meinung, dass die extreme Kälte an diesem Tag der Grund für ihr wundersames Überleben gewesen sein könnte.

Könnte es sein, dass sie an Unterkühlung litt, bevor sie gehängt wurde? Da ihre Körperfunktionen durch die Kälte fast zum Stillstand gekommen waren, ist es möglich, dass das Erhängen wenig bis gar keine Auswirkungen auf ihre Vitalfunktionen hatte.

John Hunter überlegt, was er als nächstes einfrieren wird (Wellcome Library / CC BY 4.0)

Der renommierte schottische Chirurg und Anatom John Hunter (1728-1793) war der erste, der dies erkannte und daraufhin die ersten vollständigen Experimente zum Leben in unterkühltem Zustand durchführte. Seine Arbeit führte zu einem grundlegenden Wandel in den wissenschaftlichen Kreisen in Europa.  

Kälte und die Ägypter

Wir können jedoch noch weiter in der Geschichte zurückgehen, um zu verstehen, wie der Mensch die eisige Kälte verstanden hat. In einigen der ältesten Ursprünge der Medizin auf der Welt haben die Menschen erkannt, dass extreme Kälte einzigartige Auswirkungen auf den Körper und das Nervensystem hat.

Auf der Suche nach den Wurzeln gehen wir zurück ins alte Ägypten, dessen prominente Persönlichkeiten viele tausend Jahre vor unserer Zeitrechnung die Eckpfeiler der Medizin gesetzt haben. Der legendäre Berater des Pharaos Djoser, Imhotep, lebte um 2780 v. Chr. und war zu seiner Zeit eine einflussreiche Persönlichkeit.

Imhotep war ein erfahrener Arzt, Chirurg, Architekt, Ingenieur und Hohepriester des Ra. Er war auch für den Entwurf und die Überwachung des Baus der berühmten Stufenpyramide von Djoser verantwortlich. Man glaubte, dass er durch die Beobachtung und Behandlung von Arbeitern, die sich während des Baus verletzten, viele Fortschritte in der Medizin jener Zeit erzielte.

Weil Imhoteps Leben schon so lange zurückliegt, sind seine Methoden und Erkenntnisse natürlich nicht bis in die heutige Zeit erhalten geblieben. Da er jedoch noch rund zweitausend Jahre nach seinem Tod verehrt wurde, ist es wahrscheinlich, dass er als großer Heiler galt.  

Seite aus dem Papyrus von Edwin Smith (Jeff Dahl / Public Domain)

Ein einzigartiger Papyrustext, der 1862 von Edwin Smith erworben wurde, wurde auf das Jahr 1600 v. Chr. datiert und ist die älteste bekannte chirurgische Abhandlung über Traumata und deren Behandlung. Es ist möglich, dass es sich um die Kopie eines viel älteren Papyrus handelt, der vielleicht aus der Zeit des Imhotep stammt.

Der hieroglyphische Text beschreibt viele Wunden und Verletzungen und erwähnt neurochirurgische Verfahren sowie orthopädische und plastische Behandlungen. Er zeigt deutlich, dass die alten Ägypter viel über Medizin wussten.

Und, was am interessantesten ist, er zeigt, dass sie auch die Vorteile von extremer Kälte kannten! Fall 46 des Textes beschreibt die Behandlung einer nicht-infektiösen Brustblase. Der Papyrus besagt, dass die Anwendung von extremer Kälte dieses Leiden heilen wird. Es handelt sich somit um das älteste bekannte Dokument, in dem die Anwendung von Kälte zur Behandlung von Krankheiten beschrieben wird.

Die Griechen stimmen zu

Mehrere tausend Jahre nach Imhotep erkannte auch der berühmte griechische Philosoph und Arzt Hippokrates die Hypothermie als wirksames Mittel zur Behandlung. Zuvor hatte er bereits erkannt, dass übermäßige Hitze ein Zeichen für mögliche Probleme ist.

Er und seine Schüler experimentierten mit Schlamm. Indem sie einen Patienten abdeckten und beobachteten, wo der Schlamm zuerst trocknete, konnten sie die Ursache des Leidens feststellen.  

Die Erschaffung der Menschen in der altgriechischen Mythologie

Im Gegensatz zu dieser Theorie begann Hippokrates mit extremer Kälte zu experimentieren. Er begann damit, Patienten, die an Wundstarrkrampf litten, eine Unterkühlung zu verpassen, und vermutete später, dass Kälte akute Auswirkungen auf den Menschen haben könnte.  

Hippokrates (Wellcome Library / CC BY 4.0)

Er erklärte, dass „Kälte in folgenden Fällen angewendet werden sollte: wenn eine Blutung vorliegt oder die Gefahr einer Blutung besteht. In diesen Fällen sollte die Kälte nicht auf die Stelle aufgetragen werden, an der die Blutung auftritt oder erwartet wird, sondern rundherum. Schwellungen und Schmerzen in den Gelenken, die nicht mit Geschwüren, Gicht und Krämpfen einhergehen, werden meist durch Kälte gelindert und verringert, und der Schmerz wird dadurch vertrieben. Mäßige Taubheit lindert den Schmerz.“

Mit diesen Aussagen erkannte Hippokrates auch tatsächlich das Potenzial von extremer Kälte als primitives Anästhetikum. Er empfahl, verwundete Soldaten zur Behandlung in Eis und Schnee zu packen.

Und obwohl diese Beobachtungen grob und wenig effizient waren, kann die hippokratische Denkschule als eines der ersten Beispiele für die Verwendung von Hypothermie zur Behandlung von Systemerkrankungen angesehen werden. In den vielen Jahrhunderten danach erschienen immer wieder ähnliche Berichte und Abhandlungen.

Während des gesamten Mittelalters und bis in die frühe Neuzeit hinein wurde Kälte immer wieder als wirksames Heilmittel und sicheres Rezept für allgemeines Wohlbefinden angesehen. Das Eintauchen in kaltes Wasser wurde häufig propagiert und verordnet.

Ein bahnbrechender englischer Arzt, John Foyer, schrieb 1697 in seinem Werk „An Enquiry into the Right Use and Abuses of the Hot, Cold, and Temperate Baths in England“, dass extrem kalte Bäder viele Vorteile brächten, und nannte die Therapie "Cold Regimen":

„In der heißen Luft des Sommers hat unser Körper weniger Kraft; deshalb ist es im Sommer notwendig, unsere Kraft und unseren Geist durch kalte Bäder zu konzentrieren.“

Eine gefährliche Wissenschaft

Es besteht kein Zweifel daran, dass extreme Kälte tödlich ist, aber sie kann auch eine merkwürdige Wirkung auf die Erhaltung der Vitalfunktionen des Körpers haben. So kann die Hypothermie, wenn sie richtig und dosiert angewendet wird, erhebliche therapeutische Wirkungen haben.

Die Neuzeit erinnert sich auch an einige erstaunliche Fälle, in denen Menschen Temperaturen unter dem Gefrierpunkt überlebt haben, wobei ihre Lebensfunktionen fast völlig zum Erliegen gekommen sind.

Einer der berühmtesten Fälle dieser Art ist der von Jean Hilliard, einer jungen Frau, die am 20. Dezember 1980 bei hartem Winterwetter verschollen war. Ohne sich in der Nacht in Sicherheit bringen zu können, brach sie im Schnee zusammen und war am nächsten Morgen fest gefroren, wobei ihre Vitalfunktionen auf ein Minimum reduziert waren.  

Gibt es einen medizinischen Nutzen der extremen Kälte? (salman2 / Adobe Stock)

Dennoch gelang es ihr, sich vollständig zu erholen und ein normales Leben zu führen. Es könnte sein, dass es schließlich die seltsamen Auswirkungen der Kälte waren, die das Leben trotz der Belastung so lange erhalten haben.

So oder so werden wir wahrscheinlich nie ganz erfahren, welche Auswirkungen Kälte auf unseren Körper haben kann. Zugegeben, in kleinen Mengen und in kontrollierten Umgebungen können eisiges Wetter und Wasser für uns von Vorteil sein, vor allem für die Durchblutung, unsere Körpermitte, die Gewichtsabnahme und die Gesundheit der Haut. Eine gelegentliche kalte Dusche ist für jeden mehr als sinnvoll.

Dennoch sind extreme Bedingungen wie Unterkühlung immer noch ein Randthema in der medizinischen und wissenschaftlichen Welt. Ob sie als wirksame Therapie eingesetzt werden kann, ist noch nicht geklärt. Aber wenn man sich die Geschichte des Konzepts und die verschiedenen Zeugnisse aus der Antike anschaut, könnte sich hinter der Idee etwas Großes verbergen.

Bild oben: Gibt es verborgene Vorteile der Kältebehandlung? Quelle: Dudarev Mikhail / Adobe Stock.

Von Aleksa Vučković