Besucher aus der ganzen Welt strömen, um die berühmte, 4.500 Jahre alte Große Pyramide von Gizeh zu besichtigen, die heute als eines der sieben Weltwunder der Antike gilt. Doch versteckt in den hohen White Mountains Kaliforniens befindet sich ein unscheinbares Naturwunder, das die Pyramide von Gizeh um Hunderte von Jahren übertrifft.
Ein Bristlecone-Kieferbaum (Pinus longaeva), bekannt als Methuselah, hält den Guinness-Weltrekord als der älteste benannte Einzelbaum der Erde. Mit über 4.850 Jahren wurde sein Alter durch Kernproben ermittelt. Um sein Alter ins Verhältnis zu setzen, wäre Methuselah zur Zeit des Trojanischen Krieges um 1200 v. Chr. über 1.600 Jahre alt gewesen! Der Name zollt der biblischen Figur Methuselah Anerkennung, der laut der jüdisch-christlichen Tradition die älteste Person aller Zeiten war (genau 969 Jahre).
Mit ihrem markanten, verwitterten Aussehen, das sich im Laufe von Tausenden von Jahren gebildet hat, haben Bristlecone-Kiefern unwirtliche Landschaften und extreme Temperaturen überlebt. Es ist ironisch, dass der älteste lebende Baum tatsächlich in der sogenannten Neuen Welt zu finden ist.
Die Entdeckung von Methuselah in den 1950er Jahren lockte Touristen in die Gegend und führte im Laufe der Zeit zu Schäden. Ein weiterer Bristlecone-Kiefer, genannt Prometheus, wurde unbeabsichtigt gefällt, als ein Forscher versuchte, seinen Bohrkern aus dem Baumstamm zu entfernen. Das Smithsonian Magazine enthüllte, dass er erst nach der Überprüfung der Probe und der Entdeckung, dass sie über 5.000 Jahre alt war, erkannte, was er getan hatte.Dieses tragische Ereignis führte dazu, dass die Behörden den Great Basin National Park zum Schutz der tausendjährigen Bristlecone-Kiefern gründeten. Als Ergebnis ist der genaue Standort von Methuselah heute geheim.
Ein Bristlecone-Kieferbaum in den White Mountains von Kalifornien, Heimat des ältesten lebenden Baums der Welt. (Rick Goldwaser / CC BY 2.0)
Aber was ist das Geheimnis seines Überlebens? Es ist widerstandsfähig gegen extreme Bedingungen, seine Wurzeln haben sich angepasst, um nur bestimmte Zweige zu versorgen und so die Auswirkungen beim Absterben zu begrenzen. Der Bristlecone-Kiefer wächst auch sehr langsam (ein Hundertstel Zoll pro Jahr), während seine Nadeln über 30 Jahre lang leben, was dem Baum hilft, Energie zu sparen.
Im Laufe der Jahre hat Methuselah einige harte Konkurrenz gehabt. Im Jahr 2022 berichtete die Zeitschrift Science, dass Jonathan Barichivich zu dem Schluss kam, dass eine Patagonische Zypresse (Fitzroya cupressoides) in Chile, bekannt als der "Gran Abuelo" (Großvater), tatsächlich über 500 Jahre älter als Methuselah ist. Alternativ könnte ein Klonschwert-Pappelwald (Populus tremuloides) in Utah, bekannt als Pando, bis zu 14.000 Jahre alt sein. Der enorme Wald - laut National Geographic etwa 80 Fußballfelder groß - besteht aus genetisch identischen Stämmen, die aus einem einzigen Samen entstanden sind.
Das Studium und der Schutz dieser alten Bäume und ihrer Jahresringe können unschätzbar wertvolle Informationen über das Klima in der Antike liefern, die wiederum Hinweise für den Schutz vor den Auswirkungen des Klimawandels bieten können. Als "treue Chronisten der Wetterbedingungen der Welt" haben wir viel von den Vorfahrenbäumen zu lernen, seien es südamerikanische Koniferen oder verwitterte kalifornische Kiefern.
Top-Bild: Methuselah ist der älteste benannte Einzelbaum der Erde und befindet sich in den White Mountains von Kalifornien. Quelle: Yen Chao / CC BY-ND 2.0
Von Cecilia Bogaard