Die antiken Überreste von neun Neandertalern wurden in einer Höhle in der Nähe von Rom entdeckt. Italienische Archäologen, die darüber spekulierten, wie die in der Nähe von Rom gefundenen Neandertaler zu Tode kamen, entdeckten die verräterischen zertrümmerten Knochen, die eine brutale Geschichte enthüllten, in der ein Rudel Hyänen die Jäger angriff und tötete, bevor sie sie in ihre Höhle zurückschleppten und sich an ihnen labten.
Versteinerte Neandertaler, die in der Nähe von Rom in der Guattari-Höhle in San Felice Circeo gefunden wurden. (Emanuele Antonio Minerva / Italienisches Kulturministerium)
Die Guattari-Höhle wurde 1939 in San Felice Circeo, etwa 100 Kilometer südöstlich von Rom, entdeckt. Damals erregte die Entdeckung internationales Interesse, nachdem italienische Archäologen einen Schädel ausgegraben hatten, der als „einer der am besten erhaltenen Neandertalerschädel, die je gefunden wurden“, bezeichnet wurde.
Da dieser Schädel ein großes Loch in der Schläfe aufwies, vermutete sein Finder, der Paläontologe Alberto Carlo Blanc, laut New York Times, dass die Neandertaler in der Höhle „rituellen Kannibalismus“ betrieben hätten.
Die Neandertaler kamen aus Afrika und jagten sich zwischen 400.000 und 40.000 Jahren durch Eurasien von der Atlantikküste bis zum Uralgebirge, bevor sie ausstarben.
Während die Neandertaler oft als weniger intelligente, aber stärkere Verwandte des modernen Menschen dargestellt werden, weiß man heute, dass unsere Vettern ähnlich große Gehirne hatten, komplexe Steinwerkzeuge entwickelten, Schmuck trugen und eine „Kultur“ pflegten, die wir in ihrer Höhlenkunst wiederfinden.
So viele Neandertalerknochen an einem Ort zu finden, „ist sehr selten“, sagte der für die Ausgrabung zuständige Archäologe des italienischen Kulturministeriums. (Emanuele Antonio Minerva / Italienisches Kulturministerium)
Die Veröffentlichung des Entwurfs der Neandertaler-Genomsequenz im Jahr 2010 ergab, dass „etwa 2 Prozent der DNA in den Genomen heutiger Menschen mit eurasischer Abstammung vom Neandertaler stammen“. Im September 2020 zeigten die Evolutionsgenetiker Martin Petr und Janet Kelso in einem Bericht in Science, wie die DNA des Homo sapiens in Neandertaler-Populationen eingefügt wurde, als die beiden Arten vor etwa 45.000 Jahren in Eurasien aufeinander trafen.
Nun hat ein Team von Wissenschaftlern der Archäologischen Aufsichtsbehörde von Latina und der Universität Tor Vergata in Rom in der Guattari-Höhle weitere menschliche Überreste ausgegraben, die mit denen von Nashörnern, Riesenhirschen, Wildpferden und Hyänen vermischt sind.
Unter den antiken Überresten identifizierten die Forscher „neun Neandertaler: sieben erwachsene Männer, eine Frau und einen kleinen Jungen“. Einige der Knochen sind 50.000 bis 68.000 Jahre alt, andere werden auf ein Alter von 100.000 Jahren geschätzt.
Dieses vom italienischen Kulturministerium veröffentlichte Bild zeigt einen fossilen Kiefer, der in einer Höhle südöstlich von Rom entdeckt wurde und neue Erkenntnisse darüber liefert, wie und unter welchen Umweltbedingungen die italienische Halbinsel besiedelt war. (Emanuele Antonio Minerva / Italienisches Kulturministerium)
In einem Artikel in The Guardian heißt es, dass die Forscher unter den in der Guattari-Höhle gefundenen Überresten von Neandertalern „Schädeldecken und gebrochene Kieferknochen“ entdeckt haben. Laut Dr. Mario Rolfo, Professor für Archäologie an der Universität Tor Vergata, deutet dies darauf hin, dass einige der Neandertaler ihr Leben ließen, nachdem sie „gejagt, zerfleischt und in ihre Höhle zurückgeschleppt“ und gefressen wurden. Neandertaler waren „Beute für diese Tiere“, so Rolfo, und er fügte hinzu, dass Hyänen „sie jagten, vor allem die Schwächsten, wie kranke oder alte Menschen“.
Italiens Kulturminister Dario Franceschini bezeichnete die neuen Funde als „außergewöhnlich“ und Dr. Mario Rolfo bezeichnete die Entdeckung als „spektakulär“. All dies wäre jedoch nicht entdeckt worden, wenn ein Erdbeben die Höhle nicht für mehr als 60.000 Jahre versiegelt und die Beweise in einer faktischen Zeitkapsel eingeschlossen hätte.
Es ist zwar bekannt, dass Hyänen in der Höhle einen Unterschlupf eingerichtet hatten, in dem sie die Neandertaler fraßen, doch die Forscher vermuten, dass der Unterschlupf den Neandertalern einst als Jagdstation bzw. Wohnstätte gedient haben könnte.
Die Überreste liegen verstreut auf dem Höhlenboden. Einer der in der Höhle gefundenen Neandertaler lebte vor etwa 100.000 bis 90.000 Jahren. Die anderen acht wurden auf etwa 65.000 bis 50.000 Jahre datiert. (Emanuele Antonio Minerva / Italienisches Kulturministerium)
Die italienischen Forscher entdeckten in der Höhle auch Reste von pflanzlichen Stoffen, und eine vorläufige Analyse des Zahnsteins ergab, dass die Neandertaler „eine abwechslungsreiche Ernährung einschließlich Getreide“ zu sich nahmen, die mit einer Vergrößerung des Gehirns einherging.
Dr. Rolfo hat angekündigt, dass sein Forscherteam nun plant, die Neandertaler zu analysieren, um „ihre Lebensweise und Geschichte“ besser zu verstehen.
Erst im Februar letztes Jahres hatten wir über ein anderes Archäologenteam berichtet, das die zu Beginn des 20. Jahrhunderts in einer Höhle in Jersey entdeckten antiken Neandertalerzähne erneut analysieren wollte. Dieses Team behauptete, dass die Kreuzung zwischen Neandertalern und modernen Menschen früher stattfand als bisher angenommen und dass Neandertaler und Homo sapiens „eine gemeinsame Abstammung haben“.
Jetzt ist klar, dass beide Arten von Jägern in den turbulenten Zeiten, in denen Mensch und Tier ums Überleben kämpften, auf der Speisekarte der Hyänen standen.
Bild oben: Diese Hyänen streiten sich um ein Zebrabein. Aber auch die Neandertaler, die in der Nähe von Rom gefunden wurden, wurden wahrscheinlich von diesen Raubtieren innerhalb und außerhalb ihrer Höhle gefressen. Quelle: Christian / Adobe Stock
Von Ashley Cowie