Archäologen, die auf der indonesischen Insel Sulawesi nach Skelettresten des frühen Homo sapiens suchten, haben ihr Ziel erreicht. In der Höhle Leang Bulu Bettue im Südwesten von Sulawesi haben sie einen Kieferknochen ausgegraben, der zu einem Menschen gehört, der vor etwa 25.000 Jahren gelebt hat. Dies sind die ältesten versteinerten menschlichen Überreste, die je auf der Insel gefunden wurden, und der erste direkte Beweis dafür, dass moderne Menschen Sulawesi während des späten Pleistozäns (vor dem Ende der letzten Eiszeit) besiedelten.
Das Team australischer und indonesischer Archäologen, das für die Entdeckung verantwortlich ist, untersuchte eine Höhle, in der bereits Beweise für eine Besiedlung durch moderne Menschen aus dem Pleistozän gefunden worden waren. Dabei handelte es sich um zwei gravierte tragbare Steine, auf denen eine auf Sulawesi heimische Wasserbüffelart und eine Himmelskugel (die Sonne?), die Lichtstrahlen aussendet, abgebildet sind.
Eine Plakette, die in der Höhle Leang Bulu Bettue auf der Insel Sulawesi entdeckt wurde. (Mit freundlicher Genehmigung von Andrew Thomson / Artnet)
Es wurde festgestellt, dass diese Steingravuren etwa 20 000 Jahre alt sind, und es war die erste Entdeckung dieser Art von Kunst an einem Ort in Asien überhaupt. In anderen Höhlen auf Sulawesi wurden weitere antike Felskunstwerke entdeckt, die noch mehr indirekte Beweise für die menschliche Besiedlung liefern.
Der Fund dieser beiden antiken Kunstwerke im Jahr 2020 motivierte die Archäologen, in der Höhle weiter nach menschlichen Überresten zu suchen, und nur ein Jahr später wurden sie fündig. Sie identifizierten den Kieferknochen als den eines modernen Menschen, genauer gesagt eines älteren Mannes oder einer Frau mit stark abgenutzten Zähnen. Tatsächlich waren die einzigen Zähne, die noch am Kiefer befestigt waren, die Backenzähne.
Der Fund ist zwar klein, aber er ist von großer Bedeutung, sagen die Archäologen.
Die Skelettreste eines modernen Menschen (Homo sapiens) aus dem Pleistozän, gefunden auf Sulawesi. (Brumm et al., 2021, PLoS ONE /CC-BY 4.0)
„Die ersten modernen Menschen, die Sulawesi erreichten, brachten einige der ältesten bekannten datierten Felszeichnungen hervor. Dennoch ist wenig über die Herkunft und das kulturelle Leben dieser spätpleistozänen Jäger und Sammler bekannt“, schreiben die Archäologen in einem Artikel in PLoS ONE, in dem sie ihre Entdeckung schildern. Sie erklärten, dass der Kieferknochen „uns den ersten direkten fossilen Einblick in die Identität dieser alten Jäger und Sammler gibt, und sein ungewöhnlicher Zahnabrieb und seine orale Pathologie bieten interessante Hinweise darauf, wie sie sich an ihre Regenwaldumgebung anpassten.“
Dies ist zwar das erste menschliche Fossil aus dem Pleistozän, das auf Sulawesi gefunden wurde, aber erst das zweite Fossil dieser Art, das in diesem Gebiet entdeckt wurde. Das erste wurde auf der Insel Alor gefunden, einer kleinen Außeninsel Indonesiens, die etwa 800 Kilometer südlich von Sulawesi liegt.
Karte von Wallacea mit der Lage von Sulawesi und Leang Bulu Bettue, wo die versteinerten menschlichen Überreste gefunden wurden. (Brumm et al., 2021, PLoS ONE /CC-BY 4.0)
Sulawesi gehört zu einer geografischen Zone im Pazifik, die als Wallacea bekannt ist. Sie ist eine von mehreren Inseln in dieser Zone und liegt in der Mitte zwischen der Malaiischen Halbinsel (südostasiatisches Festland) und Australien.
Die Bedeutung dieser Lage erschließt sich nicht, wenn man heute auf eine Karte schaut. Aber als der Meeresspiegel vor dem Ende der letzten Eiszeit (etwa 9.000 bis 10.000 v. Chr.) viel niedriger war, waren die meisten der Inseln, die heute zwischen Südostasien und Australien liegen, gar keine Inseln. Stattdessen waren sie Teil viel größerer kontinentaler Landmassen, der so genannten Superkontinente, die Australien und Neuguinea im Südpazifik sowie die Inseln Malaysia und Borneo mit dem südostasiatischen Festland weiter im Norden verbanden.
Doch die Inseln von Wallacea blieben von den Superkontinenten getrennt, selbst als der Meeresspiegel am niedrigsten war. Sie befanden sich auf einem relativ schmalen Stück Ozean, das die beiden Superkontinente trennte, und das machte sie zu wichtigen Zwischenstationen für eurasische Seereisende, die von Sundaland (dem südostasiatischen Superkontinent) nach Sahul (Australien und Neuguinea) segelten.
Archäologische Funde belegen, dass moderne Menschen vor etwa 65 000 bis 50 000 Jahren in großer Zahl aus Eurasien in das heutige Australien einwanderten. Diese Migranten waren die Vorfahren der heutigen australischen Ureinwohner und Papuas sowie die ersten menschlichen Siedler auf den Wallacea-Inseln.
Wie viele dieser frühen Einwanderer entschieden sich dafür, Sulawesi und andere nahe gelegene Inseln zu ihrer Heimat zu machen, anstatt nach Australien und Neuguinea weiterzuziehen? Diese Frage ist schwer zu beantworten, da bisher nur zwei Funde menschlicher Fossilien auf den Wallacea-Inseln gemeldet wurden.
Dieser Mangel an alten Knochen könnte bedeuten, dass die Zahl der ständigen Siedler auf den Inseln gering war. Die überwiegende Mehrheit der Einwanderer zog es möglicherweise vor, auf dem Superkontinent Sahul zu leben, wo es weitaus mehr Landfläche gab und die Menschen ins Landesinnere ziehen konnten, um sich vor den Verwüstungen der tropischen Stürme zu schützen. Alle Siedlungen, die auf Sulawesi errichtet wurden, könnten ausschließlich den Bedürfnissen von Migranten gedient haben, die vom eurasischen Festland kamen und auf der Insel einen Zwischenstopp einlegen mussten, um sich auszuruhen und neue Vorräte anzulegen, bevor sie zu ihrem endgültigen Ziel weiterzogen.
Es ist auch möglich, dass die menschliche Bevölkerung im Pleistozän auf Sulawesi und den übrigen Wallacea-Inseln größer war, als es die Fossilfunde vermuten lassen. Die Klima- und Bodenbedingungen in tropischen Regionen können dazu geführt haben, dass Skelettreste relativ schnell zerfallen sind, und das könnte erklären, warum Archäologen auf Sulawesi meist vergeblich nach menschlichen Knochen gesucht haben.
Stalagmit 437 in situ im ausgehobenen Graben - während der Ausgrabung wurde der Stalagmit auf einem Sockel aus nicht ausgehobenen Sedimenten der Schicht 4a belassen, mit (unten rechts) Fragmenten eines menschlichen Oberkiefers (Kieferknochen) (Maros-LBB-1a) in situ in Schicht 4a unterhalb der Basis von Stalagmit 437. (Brumm et al., 2021, PLoS ONE /CC-BY 4.0)
Es besteht die Möglichkeit, dass alte menschliche Populationen, die auf den Inseln von Wallacea lebten, mit den legendären Denisovanern interagiert haben. Diese archaischen Vettern des modernen Menschen starben irgendwann während des Pleistozäns aus, und das Wenige, was über sie bekannt ist, stammt hauptsächlich aus archäologischen Funden in Sibirien. Spuren ihrer DNA wurden jedoch in den Genomen der Ureinwohner Australiens und Neuguineas sowie in DNA-Proben von menschlichen Fossilien aus der Nacheiszeit, die auf Sulawesi gefunden wurden, nachgewiesen.
Wenn sie sich auf den Wallacea-Inseln begegnet sind, könnten sich moderne Menschen und Denisovaner während des späten Pleistozäns gekreuzt haben. Dies würde erklären, warum die DNA der Denisovaner in der Region Fuß gefasst hat, und zwar bis zum heutigen Tag.
Über die Wanderungsbewegungen und die Lebensweise der Menschen, die vor mehr als 50 000 Jahren Eurasien verließen und über den Pazifischen Ozean zogen, um neue Landgebiete im Süden und Osten zu besiedeln, wissen die Wissenschaftler noch viel zu wenig. Versteinerte Skelettreste können jedoch bei der Beantwortung einiger dieser Fragen helfen, weshalb die Entdeckung des 25 000 Jahre alten menschlichen Kiefers auf Sulawesi so bedeutsam ist. Wenn dort eines Tages auch Denisovan-Fossilien gefunden werden, könnte das noch aufschlussreicher sein.
Bild oben: Ein Überblick über den Graben im Bereich der Felsunterkunft in Leang Bulu Bettue, Sulawesi, aus dem die menschlichen Überreste geborgen wurden. Quelle: Brumm et al., 2021, PLoS ONE /CC-BY 4.0
Von Nathan Falde