Seit Tausenden von Jahren messen Nilometer den Wasserstand des Nils während der jährlichen Hochwassersaison. Dies wiederum wurde genutzt, um den Reichtum der jährlichen Ernte, die zu erhebenden Steuern (die die Einnahmen des Staates bestimmten) sowie die Preise für Lebensmittel vorherzusagen. Daher war das Nilometer ein wichtiges Instrument für die antike ägyptische Zivilisation. Die Bedeutung des Nilometers zeigt sich in der Tatsache, dass Nilometer selbst nach der Eroberung Ägyptens durch ausländische Mächte weiter genutzt wurden. Tatsächlich wurde das Nilometer erst im 20. Jahrhundert obsolet, als der Assuan-Staudamm fertiggestellt wurde.
Es ist bekannt, dass der Nil die Lebensader des alten Ägypten war. Der griechische Historiker Herodot beispielsweise bezeichnete Ägypten als „Geschenk des Nils“. Der Fluss ermöglichte nicht nur einen intensiven Anbau an seinen Ufern, sondern wurde auch als Transportmittel genutzt. Die jährliche Überschwemmung des Nils war das wichtigste Naturphänomen des Flusses, da er dazu beitrug, die landwirtschaftlichen Flächen im Delta zu düngen, indem er jedes Jahr Millionen Tonnen Schlamm ablagerte. Darüber hinaus diente die Überschwemmung des Nils auch dazu, zu bestimmen, wann bestimmte religiöse und zivile Feste gefeiert werden sollten, wodurch der Rhythmus des Lebens im alten Ägypten reguliert wurde.
Die jährliche Hochwassersaison des Nils dauerte von Juli bis Oktober und wurde durch die Sommermonsunregen über dem äthiopischen Plateau verursacht. Das Regenwasser fließt aus dem Hochland über seine Nebenflüsse in den Nil, darunter den Blauen Nil und den Atbara. Der Pegel des Nils erreicht seinen Höchststand um Ende August und wird bis Anfang Oktober gehalten, danach sinkt er allmählich ab.
Neben dem Zeitpunkt der jährlichen Überschwemmung war auch die durch das Hochwasser verursachte Wassermenge ein entscheidender Aspekt dieses Naturphänomens. Zu viel oder zu wenig Wasser hätte sich negativ auf das Leben derer ausgewirkt, die vom Fluss abhängig waren. Daher erfanden die alten Ägypter das Nilometer, ein Gerät, das den Wasserstand des Nils während der jährlichen Überschwemmungen maß.
Zeichnung einer Messwelle im Inneren eines Nilometers von Seite 88 aus „Up the Nile, and home again. A handbook for travelers and a travel-book for the library“, 1862). (Internet Archive Book Images / Public domain)
Da das Nilometer ein so extrem wichtiges Instrument war, wäre zu erwarten, dass viele von ihnen von den alten Ägyptern gebaut wurden. Heute gibt es jedoch nicht mehr viele Exemplare der Vorrichtung. Laut einem im Jahr 2016 von National Geographic veröffentlichten Artikel „ist bekannt, dass weniger als zwei Dutzend dieser Vorrichtungen existieren“. Es scheint wahrscheinlich, dass einige Nilometer durch Naturkatastrophen zerstört und nicht wieder aufgebaut wurden. Andere wurden einfach nicht gewartet und dem Verfall preisgegeben.
Dies ist beispielsweise der Fall beim Nilometer von Helwan, einer Stadt südlich von Kairo, am Ufer des Nils gegenüber den Ruinen von Memphis. Dieses Nilometer wurde 699 n. Chr. restauriert oder gebaut, etwa ein halbes Jahrhundert nach der muslimischen Eroberung Ägyptens. Um 714 n. Chr. war das Nilometer jedoch in einem so schlechten Zustand, dass der Umayyad Kalif, Al-Walid I., dem Gouverneur von Ägypten befahl, ein neues Nilometer zu bauen.
Das neue Nilometer wurde auf der Insel Roda (oder Rhoda/Rawdah) gebaut, nicht weit von Fustat, der damaligen Hauptstadt Ägyptens. Die Insel war seit der Zeit der Pharaonen ein wichtiger Ort und erfüllte in seiner langen Geschichte viele Funktionen, darunter einen Hafen, ein Arsenal, eine Festung und einen reichen Garten.
Der Nilometer der Insel, der auch als Roda-Nilometer bezeichnet werden kann, befindet sich an der Südspitze der Insel und ist vielleicht das berühmteste Beispiel dieser alten Vorrichtung. Es sei erwähnt, dass das ursprüngliche Nilometer aus dem 8. Jahrhundert um 850 n. Chr. durch eine Flut zerstört wurde. Kurz nach der Katastrophe wurde jedoch ein neues errichtet, das heute noch steht.
Das aktuelle Roda-Nilometer wurde von dem Astronomen Abu I-Abbas Ahmad ibn Muhammad ibn Kathir al-Farqhani (im Westen auch als Alfraganus bekannt) entworfen. Das Nilometer wurde bei verschiedenen Gelegenheiten restauriert, zum Beispiel einmal zwischen 872 und 873 n. Chr. und wieder 1092 n. Chr.. Restaurierungen wurden auch während der osmanischen Zeit sowie in jüngerer Zeit durchgeführt.
Die Decke des Nilometergebäudes, eine ägyptische Wassermesskonstruktion aus der Umayyaden-Ära, wurde zur Messung des Nilniveaus auf der Insel Roda, Nil, Kairo, Ägypten verwendet. (Khaled El-Adawi / Adobe Stock)
Das Roda-Nilometer besteht aus zwei Hauptelementen – einem Brunnen und einer Säule. Der Brunnen ist 10 m breit und quadratisch, der bis zu einer Tiefe von 13 m gegraben wurde. Eine der Herausforderungen für die Erbauer dieses Nilometers war die Art des Bodens, mit dem sie arbeiten mussten. Um den Brunnen zu graben, mussten mindestens 1.300 m3 Erde und Lehm ausgehoben werden.
Danach mussten die Bauarbeiter die Struktur stabilisieren und verhindern, dass sie im Lehm versinkt. Dies wurde erreicht, indem die Struktur auf einem Fundament aus dicken Baumstämmen erhöht wurde. Der Brunnen ist mit Steinen ausgekleidet und über eine Treppe an den Innenwänden zugänglich. Der unten kreisrunde und oben rechteckige Brunnen hat drei Stockwerke, von denen jedes eine Öffnung hat, die in eine andere Richtung zeigt. Diese Öffnungen sind durch Tunnel mit dem Nil verbunden und ermöglichen so das Eindringen von Wasser in den Brunnen während der jährlichen Hochwassersaison.
Die achteckige Säule ist der Teil des Nilometers, mit dem der Wasserstand des Nils während seiner Überschwemmung gemessen wird. Diese Säule ist aus Marmor und befindet sich in der Mitte des Brunnens. Sie wird von einer korinthischen Säule gekrönt und von einem Holzbalken an der Spitze gehalten, der das Nilometer überspannt. Die Säule ist gradiert und in 19 ägyptische Ellen aufgeteilt, wobei jede Elle ca. 50 cm beträgt. Daher konnte dieses Nilometer Überschwemmungen bis zu etwa 9,5 m messen.
Der Brunnen des Nilometers bei Kom Ombo in Ägypten. Quelle: Claudio Caridi / Adobe Stock
19 Ellen Wasser bedeuteten jedoch, dass Ägypten mit schweren Überschwemmungen konfrontiert war. In einer solchen Situation rannten Kinder mit gelben Turbanen durch die Straßen, um die Bevölkerung Kairos vor der bevorstehenden Katastrophe zu warnen. Andererseits waren 12 Ellen Wasser zu wenig und ein Zeichen dafür, dass das Land in jenem Jahr vor einer Hungersnot stehen würde. 16 Ellen waren die ideale Menge Flutwasser, das für eine reiche Ernte benötigt wurde. Der Stand des Nils kann auch über die Treppe an den Innenwänden des Brunnens abgelesen werden. Die Treppe besteht aus 45 Stufen, die jeweils 24 cm hoch sind. Dadurch lässt sich die Höhe der Hochwassers leicht berechnen.
Es sei erwähnt, dass die Definition eines „guten Hochwasserspiegels“ über die Jahrhunderte hinweg nicht dieselbe war. Der griechische Geograph Strabo beispielsweise schrieb, dass vor der Zeit von Petronius (dem römischen Präfekten Ägyptens in den 20er Jahren v. Chr.) „die Ernte die größte und der Anstieg am höchsten war, wenn der Nil auf vierzehn Ellen steigen würde, und wenn er auf nur acht steigen würde, würde eine Hungersnot eintreten“. Während der Zeit des Petronius jedoch, „als das Nilometer nur zwölf Ellen anzeigte, war die Ernte die größte, und einmal, als es nur acht Ellen anzeigt, fühlte niemand Hunger“.
Das Nilometer von Roda war einst von einer konischen Kuppel bedeckt, die leider während der französischen Besatzung Ägyptens zerstört wurde. Glücklicherweise beschrieb die wissenschaftliche Mission, die die französische Expedition begleitete, sorgfältig und gründlich das Nilometer von Roda, einschließlich seiner Architektur. Dank dieser Aufzeichnungen konnte eine Rekonstruktion der Kuppel durchgeführt werden. Die heutige Struktur stammt aus der Regierungszeit von Farouk I., dem vorletzten König von Ägypten und dem Sudan.
Rekonstruierte konische Struktur über dem Nilometer an der Südspitze der Insel Roda im Nil in Kairo. (Prong hunter / CC BY-SA 3.0)
Einer der Unterschiede zwischen dem Nilometer von Roda und seinen Vorgängern aus der pharaonischen und griechisch-römischen Zeit ist, dass das erstere nicht in Verbindung einer religiösen Struktur stand. Obwohl es eine Moschee in der Nähe des Nilometers von Roda gibt, wurde diese erst später, d. h. im 11. Jahrhundert, errichtet.
Auf der anderen Seite waren pharaonische und griechisch-römische Nilometer häufig mit Tempeln assoziiert und standen daher unter der Kontrolle von Priestern. Durch die genaue Vorhersage des Hochwasserspiegels des Nils müssen die Priester so ausgesehen haben, als würden sie Magie vollbringen, und hätten sicherlich die allgemeine Bevölkerung beeindruckt.
Einer der Tempel, in dem ein Nilometer gefunden wurde, ist der Tempel von Kom Ombo, der 48 km nördlich von Assuan liegt. Dieser Tempel wurde während der ptolemäischen Zeit erbaut und ist ungewöhnlich, weil es ein Doppeltempel ist. Das bedeutet, dass der Tempel zu gleichen Teilen zwei Göttern gewidmet war – Sobek und Horus, was sich in der perfekten Symmetrie des Tempels entlang seiner Hauptachse widerspiegelt. In jedem Fall befindet sich das Nilometer innerhalb des Tempelgeländes, jedoch nicht im Tempel selbst.
Die Außenseite des Nilometers in Kom Ombo (JMCC1 / CC BY-SA 3.0)
Das Nilometer von Kom Ombo unterscheidet sich deutlich von seinem Gegenstück in Roda. Im Gegensatz zu letzterem hat ersteres keine Säule. Stattdessen besteht der Nilometer von Kom Ombo nur aus einem Brunnen. Wie der Brunnen des Nilometers von Roda hat auch der von Kom Ombo Stufen entlang der Wände seines Inneren, die es ermöglichten, den Hochwasserspiegel des Nils abzulesen. Ein Tunnel mit einer Öffnung im Brunnen verbindet das Nilometer mit dem Nil, der hinter den Mauern des Tempels liegt. Auf Bodenhöhe ist das Nilometer durch eine kleine zylindrische Wand gekennzeichnet.
Eines der wichtigsten Nilometer in Ägypten ist in Elephantine, einer Insel gegenüber der Stadt Assuan. Für einen Großteil der alten Geschichte Ägyptens war Elephantine die südlichste Stadt des Landes. Hier wurden daher die ersten Messungen des Hochwasserspiegels des Nils für die Saison durchgeführt. Obwohl das aktuelle Nilometer von Elephantine aus der römischen Zeit stammt, glauben Archäologen, dass dies eine Restaurierung ist und dass die Originalstücke irgendwann ersetzt wurden. Es wurde auch spekuliert, dass die ursprüngliche Vorrichtung das älteste Nilometer in Ägypten gewesen sein könnte.
Nilometer auf der Südostseite der Insel Elephantine in Assuan, Ägypten (Olaf Tausch / CC BY 3.0)
Strabo liefert eine detaillierte Beschreibung des Nilometers von Elephantine, die wie folgt lautet: „Der Nilometer ist ein Brunnen am Ufer des Nils mit eng anliegenden Steinen gebaut, in denen Markierungen sind, die den größten, geringsten und mittleren Anstieg des Nils zeigen, denn das Wasser im Brunnen steigt und sinkt mit dem Strom. So sind an der Wand des Brunnens Markierungen, Maße der ganzen Aufstiege und der anderen. Wenn also die Wächter diese prüfen, geben sie den anderen Bescheid, damit sie es erfahren. Denn lange vorher wissen sie aus solchen Zeichen und Tagen, was der zukünftige Aufstieg sein wird, und offenbaren ihn vorher. Dies ist nützlich, nicht nur für die Bauern in Bezug auf die Wasserverteilung, Dämme, Kanäle und andere Dinge dieser Art, sondern auch für die Präfekten in Bezug auf die Einnahmen; denn die größeren Anstiege zeigen an, dass die Erträge auch größer sein werden.“
Während Ägypten im Laufe seiner langen Geschichte von verschiedenen Mächten regiert wurde, diente das Nilometer weiterhin seiner Funktion. Die Steuererhebung auf der Grundlage der Überschwemmung des Nils dauerte bis Mitte des 20. Jahrhunderts. Das Nilometer wurde schließlich obsolet, als der Bau des Assuan-Staudamms im Jahr 1970 abgeschlossen war (und im folgenden Jahr offiziell eingeweiht wurde).
Der Bau des Staudamms markierte eine große Veränderung in der Beziehung zwischen dem Nil und den Menschen, die entlang seiner Ufer lebten. Zum ersten Mal in der Geschichte Ägyptens war es der Mensch, der die jährlichen Überschwemmungen des Nils kontrollierte. Der Assuan-Staudamm erlaubte es, das Hochwasser in einem Reservoir zu speichern und nur bei Bedarf wieder freizugeben. Andererseits ist einer der negativen Auswirkungen des Assuan-Staudamms, dass der durch die jährlichen Überschwemmungen mitgebrachte Schlamm nicht mehr auf Ägyptens Agrarland gelangte und so allmählich ihre Fruchtbarkeit verringerte.
Obwohl Nilometer nicht mehr ihrer ursprünglichen Funktion dienen, wurden sie nicht aufgegeben. Stattdessen haben sie neues Leben als kulturelles Erbe und als Touristenattraktion gefunden. Der Nilometer von Roda beispielsweise wurde von der ägyptischen Regierung zum UNESCO-Weltkulturerbe nominiert und steht derzeit auf der Tentativliste.
Oberes Bild: Die Innenseite der Messwelle des Nilometers von Roda (Baldiri / CC BY-SA 3.0)
Von: Wu Mingren