Wollmammut-Stoßzahn offenbart laut Studie Wanderungen über große Entfernungen

Die Erde hat fünf Massenaussterben erlebt, von denen das letzte vor 11.700 Jahren durch eine längere Wärmeperiode verursacht wurde. Allein dieses Ereignis löschte mehr als 75% der großen Eiszeittiere aus, darunter auch das ikonische Wollhaarmammut, der haarige Vorfahre des modernen Elefanten. Laut einer neuen Studie über die Stoßzähne des Wollhaarmammuts, die in der Fachzeitschrift Science veröffentlicht wurde, wanderte ein Männchen namens Kik in seinem Leben so weit, dass es die Erde zweimal umrundete!  

Wollmammut-Stoßzähne enthalten wie Baumstämme Daten

Kik wurde nach dem Kikiakrorak-Fluss in Alaska benannt, wo seine Überreste gefunden wurden. Er starb vor 17.100 Jahren und war 28 Jahre alt, als er starb. Eine Untersuchung seiner 1,7 m langen Stoßzähne und anderer DNA-Fragmente zeigt, dass er zu Lebzeiten eine Strecke von 70.000 km zurückgelegt hat.

Die Studie wurde von Clement Bataille, einem Forscher der Universität von Ottawa, und Matthew Wooller von der Universität von Alaska Fairbanks geleitet. „Dies ist wirklich einer der allerersten Einblicke in die Lebensgeschichte eines arktischen Wollhaarmammuts“, sagte Prof. Wooller.

Eine Nahaufnahme von Kiks gespaltenem Stoßzahn wurde blau eingefärbt, um die Wachstumsschichten im Laufe der Jahre zu erkennen, was es den Wissenschaftlern ermöglichte, festzustellen, wie weit diese wolligen Säugetiere in ihrem Leben gereist sind. Entlang des Stoßzahns wurden mithilfe von Lasern und anderen Techniken Proben entnommen, die eine fortschrittliche Isotopenanalyse ermöglichten, die eine Aufzeichnung von Kiks Leben lieferte. (JR Ancheta / Universität von Alaska Fairbanks)

Laut Reuters ist der Stoßzahn der eigentliche Clou. Kiks gigantischer Stoßzahn wurde aufgeschnitten, wodurch die verschiedenen Schichten freigelegt wurden, die im Laufe seines Wachstums hinzukamen und 400.000 Datenpunkte für die Isotopenanalyse lieferten. Diese Schichten, so Wooller, sind wie „ineinander gestapelte Zuckertüten“. „Es ist nicht klar, ob er ein saisonaler Wanderer war, aber er hat ein großes Gebiet abgedeckt. Er hat zu Lebzeiten viele Teile Alaskas besucht, was ziemlich erstaunlich ist, wenn man bedenkt, wie groß dieses Gebiet ist“, fügte Prof. Wooller hinzu.

Kik durchquerte die Tundra Alaskas viele Male in ihrer ganzen Länge und Breite. Und den Studienergebnissen zufolge dürfte er in 28 Jahren zweimal den Äquator umrundet haben.

Dabei bewohnte Kik verschiedene Teile der Tundra zu unterschiedlichen Zeiten, was zu einer Reihe von faszinierenden Erkenntnissen führt. Die Spitze seines Stoßzahns mit einem Durchmesser von 10 cm deutet darauf hin, dass er sein erstes Jahr im Becken des Yukon River im Inneren Alaskas verbrachte. Von dort aus diversifizierte er sein Gebiet und durchstreifte bis zu seinem 16. Lebensjahr ein größeres Gebiet in der Brooks Range. Und genau wie bei Elefantenherden, wenn sich die Jungtiere irgendwann trennen und weiter umherstreifen, tat auch Kik dasselbe. Allerdings, so Prof. Baille, „ist unsere Hypothese, dass er zu diesem Zeitpunkt aus der matriarchalischen Herde herausgeschmissen wurde, was auch bei männlichen Elefanten in diesem Alter passiert.“

Matthew Wooller, Direktor der Alaska Stable Isotope Facility, kniet inmitten einer Sammlung von Stoßzähnen des Wollmammuts im University of Alaska Museum of the North. (JR Ancheta / Universität von Alaska Fairbanks)

Wollmammuts und Klimawandel, gestern und heute

Menschliche Aktivitäten und Klimawandel sind heute untrennbar miteinander verbunden. Aber während der riesigen Zeitspanne, in der Wollmammuts auf der Erde lebten, gab es auch Klimaveränderungen. Und diese Klimaveränderung kam den menschlichen Jägern zugute, die Mammuts jagen konnten, die aus ihren Lebensräumen vertrieben wurden, um andere zu suchen.

Die Analyse der Kohlenstoff- und Stickstoffisotope in Kiks Stoßzahn deutet darauf hin, dass er nördlich der Brooks Range auf einer arktischen Kiesbank verhungert ist. „Er könnte sich bei einem Kampf verletzt haben, oder er könnte sich auf der Reise verletzt haben, oder er könnte krank geworden sein“, sagte Bataille.

Wollhaarmammuts faszinieren die Menschen nicht nur wegen ihrer Verwandtschaft mit dem modernen Elefanten, sondern auch, weil ihre Überreste so gut erhalten und detailliert sind. In Sibirien und Alaska wurden gefrorene Kadaver mit Skeletten, Zähnen, Mägen und Dung entdeckt. Und wir haben mehr als ein paar Höhlenmalereien, die diese haarigen Tiere und ihre Jagd zeigen.

Ein Forscherteam hat aus den Zähnen dreier alter Mammuts, die vor 700.000 bis 1,2 Millionen Jahren in Sibirien lebten, „extrem degradierte DNA extrahiert und wieder zusammengesetzt, um eine bisher unbekannte genetische Mammutlinie zu enthüllen“, wie es in einem Bericht vom Februar 2021 auf Science Alert heißt.

Die Erde erlebt derzeit unvorhersehbare Wettermuster, rekordverdächtige Temperaturen und das Verschwinden der dicken arktischen Eisschichten. Das Studium prähistorischer Tiere und ihres Verhaltens während der letzten großen Eiszeit kann ein wichtiges Instrument sein, um die Auswirkungen des heutigen Klimawandels auf die in der Arktis lebenden Arten vorherzusagen.

„Die Arktis erlebt derzeit viele Veränderungen, und wir können die Vergangenheit nutzen, um zu sehen, wie sich die Zukunft für heutige und künftige Arten gestalten könnte“, so Prof. Wooller. „Der Versuch, diese Detektivgeschichte zu lösen, ist ein Beispiel dafür, wie unser Planet und die Ökosysteme angesichts der Umweltveränderungen reagieren.“

Bild oben: Eine Herde Wollhaarmammuts unterwegs im prähistorischen Alaska. Es hat sich herausgestellt, dass einige dieser riesigen Tiere in ihrem Leben die Strecke zweimal um den Äquator zurückgelegt haben!  Quelle: denissimonov / Adobe Stock

Von Sahir Pandey

Verweise

Davis, N. 2021. Das Wollhaarmammut ging weit genug, um die Erde zweimal zu umrunden. Verfügbar unter: https://www.theguardian.com/science/2021/aug/12/wooly-mammoth-walked-far-enough-circle-earth-twice-study.

Koumoundourous, T. 2021. Ein altes Wollmammut, das so weit getrieben wurde, hätte den Globus zweimal umrunden können. Verfügbar unter: https://www.sciencealert.com/researchers-decipher-the-travel-diary-written-within-a-17-000-year-old-mammoth-s-tusk.

Rincon, S. 2021. Tusk enthüllt die gewaltige Lebensdauer eines Wollmammutes. Verfügbar unter: https://www.bbc.com/news/science-environment-58191123.

Rosen, Y. 2021. Lebenszyklus von Alaskan Wollhaarmammut dokumentiert in einer neuen Analyse seiner Stoßzähne. Verfügbar unter: https://www.reuters.com/article/alaska-mammoth/life-cycle-of-alaskan-wooly-mammoth-documented-in-new-analysis-of-his-tusk-idUSL1N2PJ298.

Wooller, M., Bataille, C., et al. 2021. Lebenslange Mobilität eines Wollhaarmammuts. Science, 373. Verfügbar unter: https://science.sciencemag.org/content/373/6556/806.full.