Reliquienkulte: Warum tote Heilige im Mittelalter so wichtig waren

Der Brauch, die sterblichen Überreste von Heiligen und Helden oder andere Gegenstände, die mit ihrem Leben oder Tod in Verbindung gebracht werden, aufzubewahren und zu verehren, besteht seit Tausenden von Jahren und reicht bis weit in die vorchristliche Zeit in Europa zurück. Diese Überreste sind als Reliquien oder "heilige Reliquien" bekannt und waren während des gesamten Mittelalters ein wichtiger Bestandteil der christlichen Verehrung und spielten eine zentrale Rolle in den Kulten der christlichen Heiligen.

Reliquien, besonders die von bedeutenden Heiligen oder solchen, die mit Jesus Christus oder der Jungfrau Maria in Verbindung gebracht wurden, wurden so hochgeschätzt, dass auf dem Höhepunkt des Mittelalters eine Art Schwarzmarkt für den Handel mit gestohlenen Knochen, Reliquienschreinen und anderen Gegenständen existierte, die angeblich mit verschiedenen Heiligen in Verbindung gebracht wurden. Und eine ganze Tourismusindustrie entwickelte sich aus den unzähligen Pilgern, die anreisten, um die Schreine mit den Reliquien ihrer verehrten Heiligen zu besuchen.

Aber warum wurden diese Reliquien so hochgeschätzt? Was machte diese physischen Überreste und sogenannten "Kontaktreliquien" für die Gläubigen so wichtig? Wie wurde diese uralte Praxis zu einem mittelalterlichen Phänomen, das bis in die heutige Zeit fortbesteht?

Heilige Reliquien in der Kirche San Pedro in Ayerbe, Spanien, wo jeder "Arm" ein Relikt eines Heiligen enthält. (Pepe Bescós / CC BY-SA 3.0)

Heilige Relikte: Reliquien von Knochen und Körperteilen

Der Begriff "Reliquie" umfasst fast jedes Artefakt von historischer Bedeutung, aber wenn man ihn in Bezug auf die Überreste eines Heiligen verwendet, hat er eine spezifischere Bedeutung. Die Reliquie eines Heiligen bezieht sich auf seine körperlichen Überreste, und einige Kirchen hatten das Glück, die Gesamtheit der körperlichen Überreste ihres Heiligen zu besitzen, während andere nur im Besitz eines oder mehrerer Stücke waren. Zum Beispiel sind die Überreste der heiligen Katharina von Siena auf drei verschiedene Kirchen verteilt: Ihr Kopf und ihr Daumen befinden sich in Siena, ihr Fuß und drei Finger liegen in einer Kirche in Venedig, und der Rest ihres Körpers ist in Rom begraben.

Die sterblichen Überreste wurden oft an einem prominenten Platz in der Kirche beigesetzt, entweder in einem vollständig umschlossenen Grab oder dort ausgestellt, wo die Gläubigen sie betrachten konnten. Stücke wie der Kopf der heiligen Katharina wurden in der Regel in verzierten Gehäusen ausgestellt, die als Reliquienschreine bekannt sind und auch zur Aufbewahrung von "Kontaktreliquien" verwendet werden konnten.

Kontaktreliquien waren Gegenstände, die mit dem Heiligen während seines Lebens oder Todes in Berührung gekommen waren, wie das Turiner Grabtuch, das angeblich das Leichentuch Jesu Christi war, oder die drei Schleier der Jungfrau Maria, die Kaiser Karl dem Großen gegeben wurden.

Kirchenbesucher, die zu den Reliquien gepilgert waren, durften sich dem Grab mit den sterblichen Überresten des Heiligen nähern und die es umgebenden Reliquienbehälter berühren. Manchmal wurden in das Grab des Heiligen kleine Handlöcher gemeißelt, damit die Gläubigen ihre Hand hineinstecken konnten, um die Überreste zu berühren. Und einige Überreste waren in aufwendig gestalteten Sarkophagen eingeschlossen, die einen Kriechraum unter der Stelle enthielten, wo die Knochen ruhten, der für Pilger gedacht war, um hineinzuklettern und zu beten.

Reliquie aus dem Schrein des Heiligen Bonifatius von Dokkum in der Einsiedlerkirche von Warfhuizen in den Niederlanden. Das Knochenfragment in der Mitte stammt vom Heiligen Bonifatius; die kleinen gefalteten Papiere links und rechts enthalten Knochenfragmente des Heiligen Benedikt von Nursia bzw. Bernhard von Clairvaux. (Broederhugo / CC BY-SA 3.0)

Heilige Strahlung: Je näher an der Reliquie, desto besser für Gebete

Diese Praktiken mögen bizarr erscheinen, aber für einen mittelalterlichen Menschen wurde es als völlig normal angesehen, die Knochen eines längst verstorbenen Heiligen zu streicheln, während man zu ihnen betete, um sie um Hilfe zu bitten. Der beste Weg, um zu verstehen, warum die Menschen dies taten, ist, das Konzept der "heiligen Strahlung" zu verstehen. Die meisten Pilger reisten, um diese Heiligen zu einem bestimmten Zweck zu besuchen, meistens um die Hilfe des Heiligen für Heilung zu erbitten.

Bestimmte Heilige waren dafür bekannt, sich auf bestimmte Arten von Heilungswundern zu "spezialisieren", z. B. der Heilige Laurentius, der als Märtyrer lebendig auf einem Rost verbrannt wurde, wurde für Heilungswunder im Zusammenhang mit Rückenschmerzen bekannt, und das Blut des Heiligen Thomas Becket war dafür bekannt, besonders wirksam bei der Heilung von Blindheit, Taubheit und Lepra zu sein.

Im Mittelalter ging man davon aus, dass die Heiligen im Himmel zur linken Hand Gottes residierten (Jesus war die rechte Hand) und dass, wenn man neben den irdischen Überresten dieses Heiligen betete, eine Art göttliches Kommunikationsnetzwerk in Gang gesetzt wurde, wobei der Heilige die Gebete empfing und sie an Gott weiterleitete, um seine Hilfe zu erbitten. Man glaubte, dass die "heilige Strahlung" umso stärker sei, je näher man sich an den physischen Überresten des Heiligen befände, wodurch die Gebete effektiver würden und der Heilige mit größerer Wahrscheinlichkeit für Sie eintreten würde.

Das Konzept der "heiligen Strahlung" unterscheidet die christliche Reliquienverehrung von der anderer Religionen, da die Heiligen mehr wegen ihrer Nähe zu Gott und ihrer Fähigkeit, mit ihm zu kommunizieren, verehrt wurden, als wegen ihrer persönlichen Verdienste allein.

Nahaufnahme eines Reliquienschatzes im Kreuzgang der Liebfrauenbasilika in Maastricht, Niederlande. Die Objekte aus der Schatzkammer der Kirche werden hier in Vorbereitung auf die Reliquienverehrung in der Kirche gezeigt, die Teil der Heiligdomsvaart ("Reliquienwallfahrt") ist, einem religiösen und historischen Ereignis, das einmal in sieben Jahren stattfindet und bis ins Mittelalter zurückreicht. Dieser Reliquienschrein aus dem 19. Jahrhundert enthält einen kleineren Reliquienschrein aus dem 14. Jahrhundert mit dem Gürtel der Jungfrau Maria. (Kleon3 / CC BY-SA 4.0)

Auf Erden, wie im Himmel

Reliquien waren eine wichtige Darstellung der Verbindung zwischen dem Irdischen und dem Göttlichen, sie verwandelten den Schrecken des Todes in ein Symbol der Hoffnung, indem sie das ewige Leben im Himmel repräsentierten. Sie waren ein Punkt des physischen Kontakts mit dem Göttlichen, der alltäglichen Menschen die spirituelle Erfahrung der Gemeinschaft mit Gott ermöglichte, die normalerweise nur denen vorbehalten war, die in die religiösen Orden geweiht worden waren.

Heilige waren ein wichtiges Medium, durch das Laien an der Religion teilhaben konnten, denn ihre Reliquien blieben auf der Erde, nachdem ihre Seelen in den Himmel aufgestiegen waren, was es ihnen ermöglichte, auf beiden Ebenen aktiv zu bleiben.

Die Reliquienverehrung war von zentraler Bedeutung für die Verbreitung des Christentums in der breiten Bevölkerung in ganz Europa im Mittelalter, weil sie eine individuellere, unabhängigere Praxis der "gelebten" Religion ermöglichte. Eine Pilgerreise zum Schrein eines Heiligen brachte die Gläubigen in engen persönlichen Kontakt mit den Objekten ihres Glaubens, und es war üblich, dass die Kirchen kleine Reliquien als Souvenirs verkauften, die die Pilger nach ihrer Rückkehr für ihre Verehrung nutzen konnten.

Die Echtheit dieser Souvenirs ist zweifelhaft, z. B. die Fläschchen mit Beckets Blut, die den Pilgern in Canterbury verkauft wurden, enthielten angeblich einen Tropfen des Blutes des heiligen Thomas Becket, vermischt mit Weihwasser, das zur Heilung verwendet werden sollte, aber angesichts der großen Menge dieser ‘Reliquien’, die verkauft wurden, ist es wahrscheinlicher, dass sie nur Fläschchen mit Weihwasser waren und nicht das Blut des Heiligen enthielten.

Vor der explosionsartigen Zunahme der Popularität von Reliquienverehrung und Pilgerreisen im Hochmittelalter verließ sich die christliche Verehrung auf diejenigen, die von religiösen Institutionen ausgebildet worden waren, um die Bibel und andere religiöse Texte zu verstehen und zu interpretieren und dann ihr Wissen durch Predigten und andere Interaktionen mit der Kirche an die ungebildete Öffentlichkeit zu vermitteln. Reliquienkulte brachten die christliche Verehrung auf eine persönlichere, intimere Ebene herunter und demokratisierten die Religion, indem sie mehr Interpretationsfreiheit bei der Art und Weise zuließen, wie der Einzelne seinen Glauben praktizierte.

Die Reliquie erster Klasse der seligen Maria Gabriella OCSO, geboren als Maria Sagheddu (17. März 1914 - 23. April 1939). Sie war eine italienische römisch-katholische Nonne und Professen der Trappisten. Sie wurde 1983 in Rom seliggesprochen, eine Anerkennung der katholischen Kirche, dass eine verstorbene Person in den Himmel aufgenommen wurde und die Fähigkeit hat, für die Menschen, die in ihrem Namen beten, Fürsprache zu halten (ExorcisioTe / CC BY-SA 4.0)

Heilige Reliquien als physische Repräsentation der Geschichtee

Reliquien hatten auch eine Bedeutung jenseits des Spirituellen, als physische Darstellung der Geschichte. Da die meisten Laien im mittelalterlichen Europa weder lesen noch schreiben konnten, war die Assoziation mit Gebäuden und Artefakten wie Reliquien ein wichtiger Weg, um die Erinnerung zu bewahren und weiterzugeben. Reliquien symbolisierten die Verbindung zwischen einem Ort und seiner Geschichte und fungierten als Erinnerung an die Erzählungen, die die Identität des Ortes definierten.

Manchmal wurde die Verbindung zwischen den beiden sowohl buchstäblich als auch symbolisch dargestellt, wie zum Beispiel der Schrein des Heiligen Edmund in der Kirche von Bury-St-Edmunds, der von Kunstwerken umgeben war, die Szenen aus den Texten über sein Leben und seinen Tod durch die Dänen darstellten.

Der Besitz von Reliquien war ein wichtiger Teil der Art und Weise, wie mittelalterliche Kirchen sich mit ihrer eigenen Geschichte identifizierten und ihre Traditionen und Ansprüche auf Land beglaubigten. Orte erhielten oft Namen, die mit Legenden und Erzählungen aus dieser Gegend verbunden waren, um die lokale Geschichte in der Landschaft zu verankern.

Zum Beispiel war Bury-St-Edmunds früher als Beodricesworth bekannt, aber als der Leichnam des Heiligen Edmund im 10. Jahrhundert dort begraben wurde, wurde die Stadt aus offensichtlichen Gründen als Bury-St-Edmunds bekannt. Das Kloster in Bury behauptete, die gesamten körperlichen Überreste von St. Edmund zu besitzen, was ihnen und der Stadt den Schutz des Heiligen verlieh, und es bedeutete auch, dass der Heilige dort ‘residierte’, sodass jeder Pilger, der zu St. Edmund beten wollte, dorthin gezogen wurde, als den Punkt des stärksten Kontakts mit seiner irdischen Präsenz.

Eine starke Verbindung mit einem Heiligen durch seine irdischen Überreste zu schaffen, konnte auch andere Vorteile für eine Kirche haben, wie z. B. die Unterstützung eines Königs oder Adligen zu gewinnen, der diesen Heiligen favorisierte oder den Tourismus in die Gegend zu ziehen, wenn der Heilige bei Pilgern beliebt war. Die Vorteile des Reliquienbesitzes waren so verlockend, dass eine Institution manchmal dazu überging, Reliquien zu stehlen oder auf andere Weise unehrlich zu erwerben.

Die Geschichte von St. Dunstan von Canterbury ist eines der berühmtesten Beispiele für angeblichen Reliquiendiebstahl, obwohl sie sich etwa 200 Jahre später als falsch herausstellte, als Dunstans Grab in Canterbury geöffnet wurde und sich herausstellte, dass es seine Gebeine enthielt.

In William of Malmesburys Antiquities of Glastonbury wird behauptet, dass, als das Kloster in Canterbury im Jahr 1011 von Wikingern geplündert wurde, vier Mönche aus Glastonbury auf Geheiß des Königs, der zu dieser Zeit Glastonbury besuchte, die Reliquien des Schutzheiligen von Canterbury, Dunstan, holten. Die Überreste von St. Dunstan wurden dann in der Kirche von Glastonbury versteckt und nur durch einen Ring am Finger mit den Insignien des Heiligen identifiziert.

Dieser Reliquienschrein im Blessed John XXIII National Seminary in Weston, Massachusetts, USA enthält Reliquien 1. Grades der Apostel Jakobus der Große, Matthäus der Evangelist, Philippus, Simon der Eiferer und Thomas der Zwilling. (John Stephen Dwyer / CC BY-SA 3.0)

Relikte als Instrumente der Politik

So wie sich eine Kirche oder eine Stadt durch Reliquien mit ihrer Geschichte verbinden konnte, so konnten auch Monarchen Reliquien nutzen, um ihre Autorität zu repräsentieren. Im frühen bis mittleren Mittelalter besaßen viele Könige umfangreiche persönliche Reliquiensammlungen, die als Symbol für die persönliche Frömmigkeit und das Prestige des Herrschers fungierten und gleichzeitig ihre Verbindung zur Geschichte des Landes, über das sie herrschten, demonstrierten sowie den Schutz und das Patronat eines bestimmten Heiligen manifestierten.

Reliquien aus diesen Sammlungen konnten als Geschenke verwendet werden - Monarchen verschenkten oft Reliquien an verschiedene Kirchen als Zeichen der Gunst oder um deren politische Unterstützung zu gewinnen - und sie konnten auch als Teil des diplomatischen Austausches verwendet werden: Im 10. Jahrhundert traf sich König Athelstan von England mit Graf Adelolf von Boulogne, dem Botschafter von Hugo dem Großen. Der König erhielt das Schwert Konstantins, das im Knauf einen Nagel von der Kreuzigung Christi enthielt, sowie ein Stück des Wahren Kreuzes, einen Teil der Dornenkrone und die Lanze, die Christus am Kreuz in die Seite stach.

Reliquien konnten als Geschenke auch unheilvolleren Zwecken dienen und die politische Herrschaft über das Gebiet eines anderen Herrschers repräsentieren. Es gibt viele Fälle, in denen Reliquien bei Überfällen im Mittelalter aus Kirchen geplündert wurden, aber Reliquien konnten auch als Zeichen der Unterwerfung gegeben werden, wie die Krone von König Artus. Obwohl er technisch gesehen kein Heiliger war, wurde den Reliquien von König Artus dennoch die gleiche Bedeutung beigemessen. Als König Edward I. den walisischen König Llewellyn II. im Jahr 1283 besiegte, wurde ihm die Krone von Artus als Zeichen seines Sieges geschenkt.

Die andere wichtige Rolle, die Reliquien in der mittelalterlichen Politik erfüllten, entsprach eher ihrer Bedeutung als spirituelle Objekte. Da Reliquien als Berührungspunkte mit dem Göttlichen galten, wurden sie oft dazu benutzt, Regierungsprozesse und andere wichtige politische Angelegenheiten zu "leiten" und so die von allen mittelalterlichen Menschen anerkannte höchste Autorität zu symbolisieren: Gott. Die Anwesenheit Gottes, durch die Reliquien seiner Heiligen, bestätigte Urteile oder Schwüre, die von irdischen Herrschern geleistet wurden.

Im Jahr 876 forderte König Alfred der Große seine dänischen Feinde auf, ihm einen Eid auf Reliquien zu schwören, die er in der Hand hielt, und der berühmte Wandteppich von Bayeux zeigt den besiegten Harold Godwineson, der Wilhelm dem Eroberer auf einem Altar den Treueeid schwört, während er eine Reliquie hält. Es gibt Hinweise darauf, dass Reliquien in der vornormannischen Zeit sogar zur feierlichen Krönung englischer Könige verwendet wurden.

Reliquien waren ein so wichtiger Bestandteil vieler Aspekte des religiösen, politischen und kulturellen Lebens im Mittelalter, dass sie in der christlichen europäischen Gesellschaft tief verwurzelt wurden. Die Reliquienkultur spielt auch heute noch eine wichtige Rolle im Leben der modernen Christen in ganz Europa, trotz der Bemühungen, die Praxis der Reliquienverehrung während der Reformation im 16. Jahrhundert zu unterdrücken.

Pilger besuchen auch heute noch Heiligtümer wie die Grabstätte des Heiligen Jakobs in Santiago de Compostela in Spanien oder die Kathedrale Notre Dame in Paris, in der mehrere Reliquien von der Kreuzigung Jesu aufbewahrt werden. Die spirituelle und kulturelle Bedeutung dieser Reliquien ist in das Gefüge der westlichen christlichen Gesellschaften eingewoben und wird wohl selbst nicht so bald zu einem ‘Relikt’ der Vergangenheit werden.

Bild oben: Die heiligen Reliquien und der Reliquienschrein des Heiligen Ivo von Kermartin (St. Yves oder St. Ives; 1253-1303 n. Chr.) in Tréguier, Bretagne, Frankreich.     Quelle: Derepus / CC BY-SA 3.0

Von Meagan Dickerson

Verweise

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